Старик опустился на колени. Он наклонился и трижды поцеловал землю. Когда старый Верентей приподнял голову, то все увидели, что он, не скрывая ничего, плакал.
— Дедушка, дедушка, не плачь! Все уже хорошо, и мы уже на месте.
— Я не плачу, внучек. Это просто слезы радости. Ведь я вернулся домой. Здесь я родился и вырос. Здесь был мой дом. Здесь родились мои дети, которых захватчики убили. Все они погибли, мои родные и друзья, защищая свой город. Я и несколько человек спаслись только чудом.
Ратимир из рассказов жителей Выселок и хуторов знал, что войска Верена и Сатора встретили на земле Изнура ожесточенное сопротивление. Ни один укрепленный город не сдался, и они были взяты только после долгого штурма. Как правило, в живых оставалось мало, и те, кто остался, в основном были проданы в рабство в далекие южные земли. От изнурцев на родных землях остались жалкие остатки. Города и деревни Северной долины были сравнены с землей, а людям запрещено жить здесь. И вот теперь они вернулись. Ратимир представлял, что творилось в их душе.
— Уважаемый Верентей! Люди Изнура! Ну что я могу сказать? Только одно. Вы теперь у себя дома! Располагайтесь. Пока отдыхайте. А потом продолжим работу. Нам надо успеть обустроить и укрепить Веристинор.
Ратимир был доволен. Он теперь занимался такими делами, что раньше и представить не мог. На его глазах древний Изнур распрямлял свои плечи, и он, Ратимир, принимал в этом самое активное участие. Он сам, своими собственными руками, творил для себя легенду.
* * *
Коротенькое письмо от седьмого захода светила каледы Сказителя Септы. И все. Больше ничего. А сейчас уже пятый заход каледы Великого бога. Три каледы пролетело в одно мгновение. И вот теперь еще два срочных почтовых сообщения. Одно из Верена, прибывшее пару заходов светила назад. Другое свежее, только что доставленное. И оба о том, что новым бароном небольшого пограничного баронства Изнур стал рыцарь и маг Коста из Амхары, одновременно именующий себя бароном ин Дэлинор Северный. Вот тебе и мимолетное знакомство! Баронесса Мирэн ин Верестинор, словно не веря этим сухим строчкам, еще раз взглянула на них. Начавший затухать к этому необычному магу интерес вспыхнул с новой силой.
Когда из канцелярии Ее Высочества Светлейшей княгини Восточной Вересты Каталины, ее тетки, доставили пакет, она решила, что это обыкновенное приглашение во дворец. Уже давно баронесса вернулась в свой городской дом. После опалы графа Растинака, уже просто Верима, вся знать столицы княжества снова обратила на нее взор. Еще бы, родственница княгини, владетель самостоятельного баронства, пусть и не очень богатого, баронесса Мирэн ин Верестинор была и оставалась желанной партией любому жениху княжества, и не только княжества, но и Империи. Балы и разные вечеринки, приемы и разные салоны следовали один за другим. Одинокая красивая женщина с так нужным титулом везде была желанной гостьей. Вот тут и на нее в конце каледы Сказителя Септы обратил внимание один молодой человек, граф Аламбер Свенский, непонятно по какой причине оказавшийся в столице княжества. С его слов, он являлся одним из приближенных маркиза Дилана Верестинского, главы Канцелярии обеспечения торговли с западными странами. И здесь оказался именно для того, чтобы изучить состояние торговых дел в княжестве. Жаль, что баронесса только позже узнала, чем именно занималась эта канцелярия. Оказывается, разными тайными операциями. Блестящий мужчина, всего лишь на несколько кругов светила старше нее, Аламбер сумел очаровать Мирэн. Но на этот раз, по непонятной даже для нее самой причине, женщина держалась настороже, и все ограничивалось обычным флиртом. Граф несколько раз на долгое время отлучался в столицу Империи Саларан. Точнее, там он жил, а в Верестянку приезжал время от времени и всего лишь по делам. А насторожило баронессу именно то, что как‑то в начале каледы Земледелца Окты граф как бы между делом в разговоре вспомнил про Косту.
— Представляете, дорогая Мирэн, мы там в столице все крутимся и крутимся, с одного бала на другой, с приема в честь наследника Его Величества спешим на прием, организованном посольством короля Верескового королевства. И не замечаем, что где‑то течет совершенно другая жизнь, со своими интригами и тайнами, радостями и горестями. Вы уж меня простите, но недавно я узнал, что у Вас были проблемы с одним графом, претендующим на ваши владения. И позвольте выразить Вам свое восхищение Вашей выдержкой и хладнокровием. Надо же, благородный человек, и отпустился до того, что связался с разбойниками и организовал на Вас нападение.
— Извините меня, граф. Его Высочество Светлейший князь Параман Светлый уже по справедливости оценил деяния этого человека, и он получил по заслугам.
— Да, да, милая баронесса. Я рад, что Вас окружают такие люди, как Мирта, Ваша компаньонка, и ее брат Ратимир. Да, и маг воздуха, как его там, Коста из Амхары. Мне совершенно случайно удалось узнать в личной Канцелярии Его Высочества, что Ваши люди, оказывается, проявили настоящую доблесть в схватке, как его там, у замка Сакен. Я бы не отказался встретиться с такими отважными людьми.
— Ну что Вы, милейший граф, я бы и сама хотела спросить у них, где шляются, извините за выражение, мои люди до сих пор. Вынуждена Вас огорчить, но мне в личной же Канцелярии Его Высочества сообщили, что они непонятно почему и как еще в конце каледы Бога Алгура покинули замок Сакен. И до сих пор я не имею сведений об их местонахождении.
Конечно, баронесса тогда умолчала о последнем письме Ратимира. Она не на шутку увлеклась этим обходительным и галантным графом, и не обращала никакого внимания на его осторожные намеки насчет Ратимира и Косты, пока совершенно случайно, и так неожиданно для нее, и только в конце каледы Пиита Наверия, узнала, что милейший граф, оказывается, просто шпионил за ней. И его в первую очередь интересовали не она и ее титул, а именно, маг и его телохранитель. Об этом Мирэн на очередном приеме предупредила сама тетка, Светлейшая княгиня Каталина.
— Девочка моя, говорят, ты увлеклась этим столичным хлыщом. Будь осторожна, милая. У Его Высочества имеются достоверные сведения, что этого графа, в первую очередь, интересует один знакомый тебе маг. Кстати, ты случайно не знаешь, где он может находиться с твоим же человеком?
— В последнем письме Ратимир сообщил, что Коста купил баронство Изнур где‑то далеко на севере. И он вместе с ним и со своими знакомыми наемниками собрался поехать туда. Но Ратимир написал, что, возможно, они заедут в Верестянку, и уже оттуда через Вересковое королевство и графство Верен в нужное им баронство. Но никто так и не заехал. И я давно уже не знаю, что с ними и где они могут быть.
