-Не оставляй меня! - взяв его за руку, неожиданно для самой себя, попросила я, вложив в эту просьбу несколько больше, чем желала.
Он слегка улыбнулся и, не поворачивая головы, кивнул.
-Ты прекрасно знаешь, что не оставлю, зачем же просишь?
-Потому что страшно...
-Не следует доверять чужой трусости, Лирамель, - мягко пожурил он. – Я отвечаю за вас обоих и никогда бы не подверг опасности, если бы не знал, что смогу защитить.
-А что все-таки будет дальше?
-В смысле?
Приходилось бежать, чтобы не отставать от него, поэтому голос слега дрожал.
-Что будет, когда мы достигнем Замка?
-Ты примешь трон и признаешь нас перед родом, как единокровных братьев.
Остановившись, я дернула его за руку и заставила обернуться. Кристиан, который брел позади метрах в десяти, предусмотрительно сбавил шаг. Некоторое время Карл внимательно смотрел на меня, а затем нагнулся и поцеловал в лоб.
-Ничего не бойся, Лирамель. Слушайся, как всегда слушалась, и все будет хорошо.
Стало вдруг легко и спокойно. Поддавшись вперед, я крепко обняла его и вздохнула. Холодное предчувствие окончательно покинуло сердце. Брат всегда был рядом, с ним я чувствовала себя в безопасности.
Минут через сорок, огромное поле закончилось - мы достигли опушки. Дальше земля шла под уклон, и передвигаться стало трудней. В лесу веяло сыростью и прохладой. К счастью, новые сапоги не пропускали влагу, а плащ надежно защищал от осыпающихся с ветвей капель и назойливых комаров. Единственное, что вызвало общий ропот, это бурелом, через который приходилось то и дело перелизать.
-Ты же говорил, что идти не долго! - проворчала я, когда Карл, в очередной раз, помог спрыгнуть с поваленного дерева.
-Верно, если идти в нормальном темпе и тратить время на капризы.
Я обиженно замолчала и прибавила шагу.
«Скорее бы закончился этот лес! Просто мука какая-то!» - стараясь не выдавать раздражения, брезгливо смахнула с рукава налипшую паутину.
Ноги болели, протестуя против каждого шага, волосы постоянно цеплялись за ветви, спина ныла… Наконец, когда силы мои были уже на исходе, деревья стали редеть, и густой подлесок сменился невысокой травой. Впереди между стволами прямых тонких берез показался склон пологого холма.
По телу пробежал холодок, и дыхание на миг перехватило. Стройные башни, на треть утопая в розовом облаке цветущих яблонь, пронзали ослепительно синюю высь. Между небом и землей возвышался Белый замок – древняя колыбель Королевского рода, место, где пятнадцать лет назад я родилась на свет.
Несколько минут мы молча стояли и любовались на сказочный вид, не в силах сдвинуться с места. Потом Карл тяжело вздохнул и медленно побрел вниз. Со смешанным чувством волнения и нетерпения, я побежала за ним и, вскоре обогнав, оказалась у невысокой стены, сложенной из белых, припудренных зеленым мхом камней.
Не обращая внимания на удивленный возглас близнеца, Карл подошел ближе и внимательно осмотрел булыжники. Найдя небольшое углубление, он вложил в него ладонь и с силой нажал. С тихим ворчанием, камни раздвинулись, образовав неровный узкий проход. Оглянувшись на нас, брат пожал плечами и, обнажив меч, решительно шагнул внутрь.
-Стойте и не двигайтесь, - тут же послышался его приглушенный голос.
Послушно остановившись, я затаила дыхание.
-Эн сатим, лет корвэт! Эн сатим лет корвэт Арматей!
Услышав в голосе брата страх, я тут забыла предостережение и быстро шагнула вперед. Раздраженно зашипев, Кристиан схватил меня за плечо и с силой рванул к себе. Намереваясь вырваться, я развернулась, чтобы сбросить его ладонь, но в этот момент огромная черная тень, бесшумно перелетев через стену, сшибла меня с ног и, придавив к земле, оборвала вдох. Время исчезло, мир словно заволокло туманом - только два желтых глаза стояли между жизнью и вечностью…
-Эн сатим, лет корвэт! - властно громыхнул голос Карла.
Огромная пантера недоверчиво сверкнула глазами и, глухо зарычав, обнюхала мое лицо. Сердце билось так сильно, что его стук заглушал остальные звуки. Мучительно хотелось вдохнуть, но огромные лапы давили грудь, грозя раздавить, если я посмею шевельнуться. Внезапно, кошка сникла и, тихо мурлыкнув, прыгнула в сторону. Шагнув, Карл тут же подхватил меня на руки и прижал к себе. Вздрогнув всем телом, я расплакалась.
-Это было необходимо, - вытирая мои слезы, ласково сказал брат - Теперь они пропустят.
-Они? - Кристиан судорожно сглотнул и подошел поближе. В отличие от близнеца, он был безоружен.
Карл насмешливо хмыкнул и кивнул на стену.
-Замок надежно охраняется. За оградой десятки кошек, но нам бы и одной хватило, не будь мы детьми Крови. Надо было слушать и запоминать, что говорил отец. Я не смогу быть всегда рядом и компенсировать твое невнимание. Чтобы выжить и чего-то достичь, важно иметь не только сердце и веру, но и хорошую голову, а ты этого никак поймешь. – Поставив меня на ноги, Карл выпрямился. - Идем, не следует терять время, иначе о нашем визите узнают скорее, чем это необходимо.
Я послушно встала и, вцепившись в его руку, позволила провести себя по ту сторону ограды. Вокруг росли усыпанные розовым цветом яблони, трава и какие-то желтые цветы – никакой другой растительности в Саду не было. Между изогнутыми стволами, словно тоненькие ручейки, бежали белые дорожки. Несколько пантер, растянулись в тени, лениво следили за нами, изредка взмахивая хвостами, чтобы отогнать надоедливых насекомых. Одна из кошек сидела на большом валуне и умывалась.
Оглядевшись, мы пошли вперед. Сквозь бело-розовую завесу были видны лишь серебряные шпили башен. Сад был действительно огромен, много больше, чем казалось с холма. Тропинки не зря напоминали ручейки: переплетаясь, они постепенно сливались, ведя к прямой широкой дороге.
Стоящую возле изогнутой старой яблони женщину, Карл заметил первый. Неподвижная, в длинном белом платье, она почти сливалась с окружающим фоном. Выдавали ее только волосы, заплетенные в тугую черную косу. Сделав нам знак остановиться, брат не торопясь подошел к ней и, стараясь не испугать, окликнул.
Резко обернувшись, женщина строго взглянула на него, и мне показалось, что в ее карих глазах скользнуло на миг удивление и некая толика страха. Быстро совладав с собой, она выдавила холодную улыбку и сдержанно кивнула.
-Еще раз простите за беспокойство, Ваше высочество, - вежливо повторил Карл, жестом подзывая нас ближе. – Прошу дозволения представить брата и сестру. Мы впервые удостоены чести посетить стены Замка.
Беззастенчиво рассматривая нас, она едва заметно улыбнулась.
