Солнце светило так жарко, что девушка решила искупаться. За несколько дней изматывающего бегства она ни разу не мылась, боясь быть настигнутой хартогами. Но теперь все позади. Можно искупаться и вымыть волосы.
Поблизости никого не было, кусты, нависшие над берегом, надежно защищали от посторонних взглядов. Далмира разделась и вошла в воду. Как давно она не плавала в свое удовольствие! Широкими гребками девушка выплыла на середину реки. Течение было несильным, а вода, особенно у поверхности - теплой. Далмира нежилась в ласковых струях, глядя на зависшие над головой облака и, наплававшись вдоволь, направилась к берегу.
И остановилась, касаясь пальцами ног дна. Два подростка сидели на песке и пялились на застывшую в воде девушку.
- Эй, вы, а ну, пошли отсюда! - взмахнув рукой, прикрикнула Далмира. Парни засмеялись.
- Выходи, чего встала! - давясь от смеха, заявил один.
- Чего боишься - мы не страшные! - хохотал второй.
Далмира не боялась. Случись это в любом другом месте, она, не колеблясь, вышла бы и проучила наглецов. Но здесь она в гостях. И так уже влипла в неприятности...
Подросток схватил ее одежду и поднял над головой:
- Выходи, чужачка, или побежишь за нами до селения!
- Да! - поддакнул второй, и челюсть его поползла вниз: незнакомка уже выходила из воды. Стройная шея, крепкое загорелое тело, высокая грудь, едва прикрытая ниспадающими мокрыми темно-красными прядями...
Дальнейшее им рассмотреть не дали. Чьи-то руки схватили одного за ухо, второго за шею - и с треском столкнули лбами. Парни бросили одежду и бросились бежать.
- Еще такое увижу - плетью отхлещу!
Далмира вышла из воды.
- Вот твоя одежда, - смуглая черноглазая девушка протянула ей вещи.
- Спасибо.
Далмира оделась. Местная молча наблюдала за ней, вдруг ее палец указал на плечо гостьи:
- Что это?
- Клеймо, - проговорила Далмира, торопливо надевая рубашку. Она не стеснялась - просто ненавидела знак, оставленный хартогами. Напоминание, что она была вещью.
- Кто мог поставить на тебе клеймо? - изумилась девушка.
- Те, от кого я бежала, - Далмира оделась и выпрямилась, разглядывая собеседницу. Красивая девушка, а какие волосы: черные, как ночь, и блестят на солнце!
- Они очень плохие люди, если творят такое! Хорошо, что ты убежала. У нас ты в безопасности. Мы не выдаем беглецов.
- Хорошо бы.
- Меня зовут Риана, - девушка подняла руку в традиционном приветствии арнов. Зная обычай, Далмира коснулась ее предплечья. - Я слышала, жена Кримста прогнала тебя.
- Откуда ты знаешь? - удивилась Далмира.
- У нас новости расходятся быстро. Как тебя зовут?
- Далмира.
- Пойдем со мной, Далмира.
Они направились к селению.
- Она очень ревнива, - улыбаясь, говорила Риана. - А Кримст... Готова спорить: он имел на тебя виды...
- Тогда ему повезло. Жена побила его не так сильно, как это бы сделала я.
Риана рассмеялась.
- Куда мы идем? - спросила Далмира, когда девушки миновали ворота.
- В мой дом. Я приглашаю тебя. Ты есть хочешь?
- Хочу, - улыбнулась Далмира. Черноглазая все больше нравилась ей. Какие радушные здесь люди!
Девушки подошли к дому. Дома мергинов походили на дома арнов, отличаясь, пожалуй, лишь высокими скошенными крышами и венцами с изображением зверей или птиц. Один скат был черным от гари.
- Был пожар? - спросила Далмира.
- Разбойники, - пояснила Риана. - Несколько лун назад напали на нас и, если бы не один человек... нас всех забрали бы в рабство.
- Что за разбойники?
- Они называют себя хелмарами. Приходят на кораблях по реке, - рассказывала Риана, выставляя на стол горшки со снедью. - Вдоль реки стоят сторожевые башни, но в тот раз они зарезали сторожей и подошли незаметно, подожгли ограду и ворвались внутрь... Меня ранило стрелой, и я многого не видела. К счастью, среди нас был чужеземец, могучий колдун. Он помог нам и убил много врагов, а потом прибыл отряд стражей из города и прогнал хелмаров. С тех пор они приходили лишь раз, и то напасть не решились.
Как все знакомо! До боли, до судорог в руках, сжимающих невидимое оружие...
- Что с тобой? Почему ты не ешь, Далмира? Невкусно?
Далмира механически глотала еду. Рассказ напомнил о случившемся с ее семьей. Черные корабли, беспощадные воины в звериных шкурах, смерть отца и страшный плен...
- А этот колдун? - спросила она, чтобы перевести разговор. - Он живет здесь?
- Нет, - качнула прекрасными волосами Риана. В ее голосе слышались сожаление и грусть. - Он ушел. Наш бывший староста ограбил его, и только Судьи восстановили справедливость.
- Судьи? - переспросила Далмира. - Я видела одного! Кто они и почему прячут лица под масками?
- Ты ешь, ешь... У одана свой суд, но мы, мергины, следуем обычаям предков. Маски - древний обычай. Они невозмутимы и беспристрастны. Такими и должны быть настоящие судьи.
- Но кто эти судьи?
- Такие же люди, как мы.
"Не такие, - подумала Далмира. - Обычный человек не ловит выпущенную в упор стрелу!"
Среди хартогов было немало прекрасных бойцов, но человек в маске превосходил их всех! Как он двигался! Наверно, и мастер Оллок не смог бы его победить...
- А где все люди? Кто еще здесь живет?
- Мои братья и сестры. Они сейчас в поле, работают. Мы возделываем землю.
- А что ты делала у реки?
- Один из мальчишек - мой брат. Лентяй, я всегда его гоняю. Надо помочь матери - а его не найти. Люди видели, куда он пошел, я за ним. Остальное ты знаешь, - улыбнулась Риана. - Пойдем, покажу дом знахаря.
- Зачем?
- Однажды он спас меня от смерти, с той поры я помогаю ему собирать травы. В моем доме места для тебя нет, а старик живет один. Думаю, у него тебе понравится, если с рыбаком не вышло...
Они весело рассмеялись.
У Олтнора - так звали старика - и впрямь было интересно. Его небольшое жилище наполнял букет удивительных и незнакомых Далмире ароматов. Связки трав, уложенные в корзины или просто висевшие на стенах, ниточки сушеных грибов, какие-то корешки, горшочки и коробочки заполняли все пространство и углы.
- А где он сам? - спросила девушка.
- В лесу, - ответила Риана. - Где же еще? Он, хоть и стар, но много ходит, может целый день в лесу пропадать. Олтнор многому меня научил, и тебя научит. Если тебе интересно.
- Интересно, - Далмира даже позабыла о своих страхах и преследователях. - Еще как. А для чего эти горшки?
- В них яды. Олтнор готовит их для тех, кто ему не нравится... - Риана не выдержала и захохотала, глядя на изумленное лицо Далмиры. - Ну и лицо у тебя, Далмира! Это же просто шутка! Ну, что тебе еще показать?
- Отведи меня к кузнецу.
