— Это не сказка, а сущая правда. Завтра у нас соберутся несколько моих однокурсников…
— Ты же говорил о принцессе…
— Ох, и не терпеливый у меня сын! Маленькая принцесса из одной далекой южной страны приедет вместе со своими мамой и папой. Я учился вместе с ее родителями в университете, и тогда у нас подобралась отличная компания. Вчера мы с ними встретились на вечере выпускников и решили пообщаться в более тесном кругу. Джозеф и Сара обещали привести дочь. Я видел маленькую Элизабет еще в пеленках, думаю теперь, когда принцесса подросла, она стала очаровательной девочкой. Кстати, что же тебе говорил непентес? — отец снисходительно улыбнулся и Костя понял, что он никогда не поверит рассказу о случившемся вчера чуде.
— Сосиски просил, — вступила в разговор подошедшая к оранжерее тетя Вера. — Я вас по всему саду разыскиваю. Завтрак стынет.
— А… сосиски… — понимающе ответил Ботаник. — Не пора ли и нам заняться сосисками или еще чем — то вкусненьким, что наша замечательная тетя Вера приготовила?
Костя хотел сказать что — то в ответ, но не успел — рыжая собачонка метнулась в кусты, истошно затявкала и скрылась из вида. На огромном кувшине непентеса поблескивали капельки воды… Мальчишка с трудом отвел взгляд от хищного растения:
— Папа, а мы вчера дядю Витю видели, он тебе привет передавал. У него кошка пропала.
— Да, я знаю. Печальная история. Соседи предлагали ему котенка, но он верит, что Мурка найдется.
— А Коля Дуб говорит, что ее съел непентес.
— Коля скажет… Вы его больше слушайте, — нахмурился Ботаник. — Кстати, твои друзья уже дважды за тобой заходили, даже письмо тебе оставили.
Он достал из кармана и протянул сыну тетрадный листок, на котором крупными буквами было написано: «Расследование продолжается! Ты долго спишь. Мы пошли по делам Мурки. Встретимся после обеда».
— Пап, а если рассуждать тео… теоре… теоретически, — Костя с трудом выговорил сложное слово, — наш непентес может съесть кошку?
— В принципе такое возможно, однако для этого животное должно залезть в кувшин, но на самом деле ни одна кошка так никогда не поступит.
— Миша говорил то же самое.
— И он был прав, — Петр Романович взял сына за плечи, посмотрел в большие голубые глаза. — Не нравятся мне твои мысли, сынок. Я сам виноват, бросил тебя одного, мы даже поговорить толком не успели после приезда. Знаешь, давай забросим все дела и после завтрака махнем в лес. Согласен?
— Еще бы! — просиял Костя, мигом забывший о своих проблемах. — Обязательно поедем!
* * *
Шурик осторожно выглянул из — за угла дома и дал знак своему товарищу — Тёма побежал вперед. Так, короткими перебежками, ребята продвигались от своего дома по направлению к автобусной остановке. Вообще — то для такой конспирации особых причин не было — вокруг не просматривалось ни души, да если бы кто — то и проходил по улице, то вряд ли бы обратил внимание на двух пробегавших мимо мальчишек. Но ребята думали иначе — Тёма и Шурик обожали приключения, а потому даже обычный поход в магазин превращали в увлекательную экспедицию. А вот сегодня все было по — настоящему серьезно — ребята отправились в рискованный поход, о целях которого явно не следовало рассказывать взрослым.
— Ты уверен, что там есть подземный ход? — спросил Тёма приятеля, когда оба стояли, прижавшись спинами к телефонной будке, выбирая время для нового рывка вперед.
— Конечно, на вид это самый обычный водосток, но на самом деле, вход в подземный лабиринт.
— А как ты догадался?
— Я же уже говорил… — Шурик досадливо поморщился. — Шли мы с мамой из булочной, и тут я увидел двоих рабочих — они как раз вылезли из этого люка. Один другому и говорит: «Там сам черт ногу сломит, никогда такого безобразия не видел».
— Ну и что?
— А то — это не простой водосток. Знаешь сколько таких колодцев в городе? Рабочие в них каждый день лазят и ничему не удивляются. Нет, Тёма, здесь что — то не так. Наверняка этот люк ведет в настоящее подземное царство. Наверное, там и клад найти можно. Под каждым большим городом обязательно должен быть лабиринт из коммуникаций и заброшенных подземелий. Я давно мечтал туда попасть, но только не знал, как. Или ты струсил?
— Я?! Это ты, Шурик, зубных врачей боишься…
— Я боюсь зубных врачей?!
Ребята чуть не отколотили друг друга, пытаясь выяснить, кто же из них является трусом, но потом передумали устраивать потасовку и продолжили короткими перебежками двигаться вперед. Конечной целью их маршрута был самый обыкновенный на первый взгляд, люк водостока, находившийся в переулке возле мрачного особняка с железным забором и злющей кавказской овчаркой.
Прохожие заглядывали в этот переулочек не часто. Убедившись, что поблизости никого нет, мальчишки начали сдвигать с места тяжелый чугунный люк, закрывавший проход в подземный город.
Ворота особняка открылись с пронзительным скрежетом, и на улицу вышел никто иной, как Коля Дуб. Вопреки обыкновению, он твердо стоял на ногах и был совершенно трезв. На его физиономии застыло сосредоточенное выражение. Коля думал, что было достаточно редким явлением…
— Помогите! Пожалуйста!
Коля Дуб замедлил шаг, прислушался — кажется, кто — то кричал, может быть, даже звал на помощь.
— Кто — нибудь! Помогите!
Из соседнего переулка вылетел растрепанный, перепачканный грязью парнишка. Он был так испуган, что даже не заметил идущего навстречу человека и сходу налетел на него, пребольно ударившись головой о локоть мужчины.
— Ты чё, пацан, глаза дома забыл? — возмутился Коля. — Смотри куда бежишь!
— Шурик упал! Он первым вниз полез… а ступеньки скользкие… Помогите! Шурик…
Коля Дуб не был плохим парнем. Просто ленивым и безалаберным — оттого и жизнь сложилась у него не лучшим образом. В школе Дубова знали, как любителя приколов — не слишком умных, но веселых, а еще он был известен своей полной неспособностью к точным наукам. Учиться ему не хотелось. Парень начал прогуливать школу, связался с какими — то сомнительными личностями, стал выпивать, частенько попадал в милицию. Так и текла его жизнь и постепенно Коля Дубов, по прозвищу Дуб, превратился в настоящую «достопримечательность» Березовой рощи — главного бездельника и пьяницу, на которого даже смотреть было противно.
Тем не менее, слова испуганного мальчишки встревожили Колю — он побежал следом за Тёмой к злополучному люку. Черная круглая дыра четко выделялась на сером асфальте дорожки. Из водостока не доносилось ни звука. Негромко выругавшись, Коля Дуб начал спускаться по заржавленным скобам — ступенькам.
