— Вы со мной, — сказал он и направился к небольшой двери в боковой стене.
За ней братьев уже ждал отец, а вскоре вошел и Грейлок, закрывая за собой дверь.
— Я хотел вас предупредить, — обратился к братьям Оуэн, — что вам предстоит самая грязная и неблагодарная задача из всех, какие у нас только есть.
— Отлично! — ухмыльнулся Дэш.
Джимми мрачно глянул на брата и поинтересовался:
— И в чем же она состоит?
— Джимми, ты командуешь нашим особым передовым отрядом.
— Особым передовым отрядом? — удивился Джимми.
Арута кивнул.
— Состоящим из него, — сказал он, указывая на Дэша.
Дэш закатил глаза к небу, но ничего не сказал. Он уже давно привык быть под командованием старшего брата, когда они работали вместе.
Арута сказал:
— Оуэн ищет парочку смышленых и увертливых парней, способных действовать в тылу врага. — Он улыбнулся сыновьям. — Я ему сказал, что происхождение ваше не соответствует его запросу, а вот увертливости вполне для дела хватит.
— И когда мы отправляемся? — спросил Джимми.
— Прямо сейчас, — ответил Эрик. — У ворот вас ждет пара лошадей с припасами на неделю.
— Неделю? — переспросил Джеймс. — Это значит, что мы тебе нужны внутри Крондора к тому моменту, как твои разведчики достигнут стен.
Оуэн кивнул.
— Примерно так. Форму оставьте здесь и оденьтесь как пара наемников. Если вас поймают, скажете, что вы из долины и хотите поступить на службу.
Дэш усмехнулся.
— С ума сойти — мы опять играем в шпионов, — сказал он с заметной долей сарказма.
Джимми посмотрел на брата как на ненормального.
— Странное же у тебя чувство юмора.
Арута повернулся к сыновьям.
— Мы только что получили сведения о том, что Дуко прибыл на Юг, — заметил он.
— Да, он растормошит муравейник, — сказал Дэш.
Арута кивнул.
— Именно. Если Дуко закрепится в Крондоре прежде нас, это угрожает Порт-Викору. Стоит отрезать Порт-Викор, и у нас не будет связи с флотом; а без флота мы лишимся поставок с островов Заката и Дальнего берега.
— Это может быть обманный маневр, — заметил Оуэн, — а настоящая их цель тогда Сарт. Но нам доложили, что вторая армия движется по дороге из Ястребиного оврага, а ведет ее Нордан, подручный Фэйдавы.
— Такое количество солдат по льду и грязи перегнать непросто, — вставил Джимми.
— Гавань Крондора использовать невозможно, — сказал Арута. — Фэйдава это понимает. Мы не знаем, известно ли ему о гавани в Шендонском заливе, но если известно, то тогда это не обманный маневр.
Джимми глянул на брата, потом повернулся к отцу.
— Так ты хочешь, чтобы мы выяснили, всерьез они маневрируют или для отвода глаз?
— Если можно, — попросил Арута. — Если он просто старается нас задержать, чтобы укрепить тем временем Сарт, нам надо это знать.
Дэш оглядел комнату, потом спросил:
— Что-нибудь еще?
— Не лезьте на рожон, — добавил Арута.
Джимми улыбнулся.
— Мы никогда этого не делаем, отец.
Арута подошел и обнял сыновей, сначала Дэша, потом Джимми.
— Пошли, — сказал Дэш, — нам сегодня еще ехать и ехать.
Они вышли. На лице Джимми играла скептическая улыбка.
Дэш подал знак.
Джимми вытащил меч и присел за валуном. Дэш отошел со своего поста с южной стороны Главной Королевской дороги и спрыгнул в канаву, которая тянулась параллельно дороге.
Братья были в пути уже два дня. Снег таял, и солнце пригревало, когда пробивалось из-за бесконечных туч. Заморозков больше не было, а дождь помогал растопить снег. Впрочем, лежа в холодной грязи, Дэш жалел о том, что льда больше нет. Эта жижа замедляла их передвижение, и он никак не мог просушить одежду, даже после ночевки у костра.
Несколько минут назад они услышали впереди в лесу голоса. Оба спешились, привязали лошадей и двинулись дальше пешком. Когда голоса стали громче, Дэш выглянул из канавы и увидел компанию путников, которые шли на восток вдоль Главной Королевской дороги, то и дело боязливо оглядываясь по сторонам. Группа состояла из мужчины, женщины и троих детей, хотя один из них — из-за тяжелого капюшона Дэшу было не разобрать, мальчик это или девочка — ростом был почти с взрослого.
Джимми вышел из-за валуна, а Дэш поднялся из канавы. Мужчина, ведший за собой, очевидно, свою семью, вытащил из-под потрепанного плаща острую на вид косу и угрожающе поднял ее, а остальные путники приготовились бежать.
— Стойте! — крикнул Джимми. — Мы не причиним вам вреда.
У мужчины на лице отразилось сомнение, у остальных страх, но они остановились. Джимми и Дэш убрали оружие и медленно подошли ближе.
Мужчина не опустил косу.
— Вы кто? — спросил он с сильным акцентом.
Джимми и Дэш обменялись взглядами — это был говор жителя Новиндуса. Этот человек явно воевал в армии Изумрудной Госпожи змей.
Дэш поднял руки, показывая, что он не вооружен, а Джимми замер.
— Мы путники, — сказал Джимми. — А вы кто?
Женщина осмелилась шагнуть вперед из-за спины мужчины. У нее был истощенный и измученный вид. Глянув на остальных, Джимми увидел, что дети тоже явно голодны и сильно напуганы. Самой высокой из них была девочка, скорее всего лет пятнадцати, на первый взгляд выглядевшая старше из-за темных кругов под глазами. Он снова повернулся к женщине, и она сказала, встретившись с ним взглядом:
— У нас ферма была. — Она указала на восток. — А теперь мы в Даркмур идем. Говорят, там еда есть.
— Есть немного, — подтвердил Джимми. — И откуда вы?
— Таннерус, — сказала женщина.
— Он не из Таннеруса, — указал Дэш на мужчину.
Мужчина кивнул и сказал, ткнув в себя пальцем:
— Маркин. Из Города Змеиной реки. — Он огляделся. — Далеко отсюда.
— Ты служил Изумрудной Госпоже змей? — спросил Джимми.
Маркин сплюнул на землю, хотя было похоже, что это лишило его остатка сил.
— Я плюю на нее! — Он пошатнулся, и женщина обняла его.
— Он фермер, — сказала она. — Он нам все про себя рассказал, когда пришел к нам.
Глянув на Дэша, Джимми мотнул головой в сторону лошадей. Дэшу не надо было долго гадать, что на уме у брата. Он повернулся и пошел назад, а Джимми сказал:
— Ну так расскажи нам про него.
— Мой муж пошел сражаться за короля, — объяснила женщина. — Два года назад. — Обернувшись и взглянув на детей, она добавила: — Мои девочки хорошие работницы, а Хильди так и вообще почти взрослая. Первый год все было в порядке. Потом пришли солдаты и взяли город. Наша ферма довольно далеко, так что поначалу нас не трогали.
Дэш вернулся с лошадьми. Он передал поводья Джимми и взялся за седельную сумку. Оттуда он вытащил и развернул тряпицу, в которой были плотный дорожный хлеб с медом, орехами и сушеными фруктами и кусок вяленого мяса. Дети, поборов страх, подошли поближе.
