Лестница спиралью вьется на второй этаж, где четыре двери ведут в запретные для меня помещения. Кабинет, особую библиотеку и две запертые гостиные. А еще выше, на чердаке под высокой покатой крышей располагалась большая комната, где я и живу теперь. Здесь можно было пройтись колесом, да еще оставалось место для большой мягкой кровати и простого трехстворчатого шкафа.
Первый и второй этажи носят ненавязчивый отпечаток руки мастера изысканного дизайна. Дверные ручки на угловых дверях, сделанные в форме когтистых львиных лап, отполированные мраморные плитки пола в кухонной зоне с вырезанными на каждой из них знаками зодиаков, элегантный в своей простоте подлинник древнего японского пейзажа… А мансарда, несмотря на продуманное удобство, была просто безлика, но я не жалуюсь. В конце концов, после однокомнатной хрущобы это несказанная роскошь! Даже не сравнить!
Выглянув в открытое окно, я заметила, что кто-то вошел в калитку и принялся неторопливо плутать по дорожкам. Торопливо скатившись вниз, проскакав мячиком по ковру, я выскочила на веранду и в дверях нос к носу столкнулась с чужаком. Отшатнувшись, кинула на гостя настороженный взгляд. Он ответил мне тем же.
В меня ударил густой аромат пармской фиалки. Та-ак… Поющий, да еще и в солнечном свете. Светлый, то есть. Дом… я прислушалась… не возражал против его присутствия.
По моей личной классификации — альв, представитель скандинавского эпоса.
Между прочим, посмотреть было на что! В смысле на меня. Я выжила после памятного ритуала, но изменилась, и внутренне, и внешне. С концами пропала замечательная в своей неприметности внешность, и теперь мимохожий альв видел среднего роста девушку с пепельными волосами, высокими резкими скулами и раскосыми желтыми глазами с узкими вертикальными зрачками, двумя парами клыков, прячущмися за вежливой улыбкой и впечатляющим набором когтей на руках.
Высшая из Охотящихся-в-ночи, господа. Редкая птица.
Я почти неделю провалялась без сознания после того, как изгой чуть не зарезал меня во время Ритуала, а щупальце странной багровой Тьмы задело при отдаче. Впрочем, о произошедшем я знаю только со слов Павла. Ему пришлось задержаться в городишке до момента, когда у меня вновь появится способность к самостоятельному передвижению. Оставить все как есть — невозможно. Моя новообретенная внешность не способствовала сохранению Маскарада, да и поставленная метка властно требовала возможности быть рядом с хозяином. Брр, противно то как! У меня — и есть хозяин…
Впрочем, вампир бы оставил меня на произвол судьбы, приглушив или разорвав связь. Но он не владел Плотными иллюзиями и не мог замаскировать новую оригинальную внешность, обладательницей которой я стала. А это категорически необходимо для сохранения тайны…
А с какими предосторожностями было сопряжено мое путешествие в Москву! Трое суток на поезде, и так, чтоб никто не видел… длинный плащ, огромные очки, перчатки, причем — летом. По-моему, это вызывало куда больше вопросов, чем феерический вид.
Чтобы скрыть клыки, приходилось все время молчать.
Да еще не обошлось без приключений мистического толка!
И вот теперь я сижу в доме Одинокого Охотника, ожидая решения насущного вопроса, и зверски скучаю. Еще хотелось бы выяснить, кто мой отец. Потому что скачек на следующий энергетический уровень возможен для подобных мне полукровок, если только один из родителей был Высшим. Кроме того, не давали покоя такие вечные вопросы: что делать и как жить дальше? И, в конце концов, на что существовать?
Павел же, исчезающий с раннего утра по тайным и наверняка зловещим делам, говорит, что надо беспокоиться последовательно. Вот и сейчас его не было с самого утра, зато появился незваный гость.
Я еще раз прислушалась к опутывающей дом Паутине. Все в порядке… это посетитель, которому разрешен доступ в любое время на правах гостя.
Почувствовав знакомое по вампирским делам копошение в голове, сложила мысленную фигу. Поющий поморщился. Да, не очень вежливо, зато действенно. Мгновенно отваживает любителей и умельцев покопаться в чужом разуме.
Широко улыбнувшись, отступила назад, пропуская альва на веранду, и протянула тоном профессионального дворецкого:
— Входите-е!
— А где… хозяин? — хм, голос приятный.
— Павел? А нету! — фигурно подняв бровь, я тяжко вздохнула, — уж полдня, как по очень-очень секретным делам он уехал в город. А я тут голодная сижу.
Клыки непроизвольно клацнули. Поющий улыбнулся краешками губ, явно не собираясь меня кормить.
— Я подожду, — сказал он и уверенно прошел внутрь… нет, плавно перетек от двери в одно из кресел.
Я невольно залюбовалась безапелляционной грацией нелюдя. Наверно, это отличительная особенность всех Охотников, так же как и запредельная наглость в обращении с окружающими. Или я просто слишком мало их знаю? В смысле, не только Охотников, но всех Иных в целом. Людям такая выразительная пластика не свойственна, хотя пренебрежения в них выше крыши.
Кстати, немаловажная деталь. Внутри я отныне и навеки единое целое. Вы даже и представить себе не можете, насколько это великолепно! Нет больше рвущегося на клочки под напором волчицы сознания. Не надо больше стискивать разум в попытке удержать над ней контроль, нет необходимости внимательно отслеживать каждый шаг и каждое движение, чтобы не спровоцировать ее на оборот.
Теперь есть я — цельное и яркое, хм, существо. Порывистое и не желающее вновь погружаться в омут контролируемого ужаса. Свобода и легкость в мыслях и действиях… порой, слишком большая. Вы просто себе представить не можете, какое это счастье — быть цельной! Только проживший большую часть жизни в раздвоенном состоянии, может понять это…
Та-ак, коль скоро этот альв собрался помедитировать в кресле, судя по его виду, не буду ему мешать. Кушать хочется-а.
Поющие, надо заметить, очень редко становятся Одинокими Охотниками. Не потому, что так уж преданы родне, а потому, что их не отпускает Семья. Слишком мощной магией они владеют, слишком ценными для анклавов умениями, слишком много тайн знают… Но вот передо мною исключение. Наверное, сирота…
Способности дневных и ночных Поющих — это стихии огня и льда, подчиняющиеся им беспрекословно, это сумерки знаний, волнующих души, это самые достоверные иллюзии, неотличимые от реальности.
Роясь в холодильнике, я краем глаза следила за гостем. От косого взгляда легкий флер маскировки слетел без остатка… впрочем, не будь я теперь Высшей, фокус вряд ли бы сработал.
Ну и ничего особенного! Невысокий, хрупкого телосложения мужчина с бледной по-зимнему кожей, смотрел в неведомую даль ярко-зелеными глазами удлиненно-миндалевидной формы. Картину дополняли античный нос и полные, капризные губы. Гармонично, но странно… достигающие плеч голубоватые волосы прикрывают чуть заостренные уши. Совсем чуточку, а вовсе не длиннющие лопухи, как рисуют некоторые художники! Вот у Танцующих, да, длинные… ослиные! Хе-хе! Знаете, откуда взялись традиции японского аниме? Открою страшную тайну… первооснователь и большинство популяризаторов этого стиля происходили из рода Ночных призраков, находящихся в традиционном конфликте с Танцующими-в-солнечном-Свете. Это они так тонко поиздевались над экзотичной внешностью своих вечных оппонентов.
