Напрягая зрение, я с трудом разглядел фигуру, стоящую впереди. Это была женщина с волосами, струящимися до пола и закрывающими ее всю с головы до ног. Застывшее, красивое лицо словно выглядывало из сугроба. Она качнулась вперед и произнесла, не открывая рта: «Где выход?» Тихий шелестящий голос прозвучал у меня в голове.
- У меня за спиной, - произнес я, прежде, чем успел подумать, стоит ли это говорить. - Кто вы?
Ответить она не успела. Стена под аркой задрожала, и с той стороны в коридор выпрыгнул Энджи. Лицо его было суровым и мрачным, клинок в руке сиял.
- Гэл, сколько можно ждать?!
- Да тут… - Я оглянулся на белых призраков. Но коридор оказался пуст.
Вообще-то, оправдываться - не в моих правилах. Но сейчас, сам не знаю почему, я начал бормотать:
- Понимаешь, только что здесь была толпа теней. Они спустились со стен и…
Энджи с сомнением вздернул брови, поднял повыше светящийся меч, оглянулся по сторонам и, естественно, никого не увидел. Посмотрел на меня с легким сомнением в голубых глазах и велел:
- Шагай.
- Слушай, я действительно видел!
- Я не спорю. - Он крепко взял меня за плечо и потащил к арке. В последний миг перед переходом я, оглянувшись, увидел, как белоснежная фигура отделилась от стены и бросилась вперед, вытянув полупрозрачные руки…
Потом были несколько мгновений тишины. Уши аж заложило от нее, сердце замерло, остановилось дыхание… И сразу же в глаза мне брызнул яркий свет, лицо обдало холодным ветром. Послышался отдаленный ровный гул, и я понял, что стою посреди белой пустыни по колено в снегу.
Кое-где торчали ледяные глыбы, сверкающие на солнце. Я оглянулся, чтобы посмотреть, откуда мы вышли, и увидел высокую арку, сложенную из отполированного прозрачного льда. За ней тянулся тот же зимний пустынный пейзаж.
Энджи убрал меч в ножны и, пронаблюдав за его манипуляциями, я спросил сердито:
- Ты, вроде, не мог колдовать? А магическую поддержку, если я не ослышался, обещал полукровка. Где он, кстати?
Ангел лишь пожал плечом в ответ, указывая на широкую тройную полосу следов, уходящую вперед.
- Значит, решил не дожидаться. А я-то думал, ему позарез нужна наша помощь.
- Идем, Гэл. Здесь холодно.
- Это я тоже заметил.
Человек на моем месте уже давно замерз бы насмерть. Но у демонов, к счастью, достаточно толстая шкура и густая шерсть. Впрочем, Энджи тоже не выглядел умирающим - контур его тела светился едва заметным золотистым сиянием, значит, ангел чувствовал себя хорошо.
Спустя минут десять, мы догнали вукодлака. Его четвероногие носильщики, громко сопя, брели по снегу и послушно тащили господина, негромко бурчащего приказания или комментарии по поводу всего происходящего.
- Спасибо, что подождал, - сказал я, мило улыбаясь.
Он оглянулся со злобной гримасой и заворчал, как собака, у которой отняли кость.
- Я не намерен ждать, пока ты удовлетворишь свое пустое любопытство!
- Это не пустое любопытство! - огрызнулся я в ответ. - Я видел тени… призраки… они двигались. Искали выход.
- Выход? - переспросил Энджи заинтересованно.
- В каждом мире, - заговорил маг на удивление нормальным голосом без обычного высокомерного хеканья и хмыканья, - у существ есть свои представления о жизни после смерти. Наказывая себя за мнимые или подлинные грехи, они придумывают свой ад сами. Такова человеческая суть. Тени в коридоре попали в собственный маленький ад, где будут пребывать до тех пор, пока не найдут сил выбраться из него. Они хотят быть наказанными. Хотя у них есть шанс освободиться, они не пользуются им. Им нравится страдать. А ты не творец их мира, чтобы даровать освобождение, - закончил он неожиданно зло и отвернулся.
Я вопросительно посмотрел на Энджи, шагающего рядом. Тот лишь пожал плечами, никак не выказав сомнения в правдивости слов попутчика. Мне, впрочем, тоже безразлично, кто такие вмерзшие в стены бесконечного коридора. Хотя та женщина была очень красивой. Не знаю, как остальных, но ее я, пожалуй, освободил бы…
Калибаны внезапно остановились и одновременно зарычали, прижимая уши. Маг, отпустив шею одного, поднял руку, призывая к тишине. Зверь, неожиданно оказавшийся на свободе, стал пятиться и остановился лишь когда натолкнулся на ангела.
- Что там? - негромко спросил Энджи, пристально вглядываясь вперед.
- Там смерть! - неожиданно отозвался калибан, жмущийся к его ногам.
- Иди сюда! - Прикрикнул полукровка. - Хватит болтать!
- Я чую… она приближается, - в голосе зверя послышались испуганные визгливые интонации. - Очень быстро.
- Иди - сюда. - Медленно, раздельно повторил маг, и слуга покорно пополз к нему, прижимаясь брюхом к сугробам.
- А нельзя ли поподробнее, - попросил я, оглядываясь. - Кто приближается и откуда?
- Я вижу, - сказал Энджи, приставив ладонь козырьком ко лбу. - Вон там…
Теперь и я разглядел. С огромной скоростью к нам неслось снежное облако.
- Это что, буран?
- Нет. Колесница.
Звери дружно взвыли, но вукодлак грозно рыкнул, и они замолчали, вжавшись в снег. Маг с трудом выпрямился. В его руках, висящих вдоль тела, загорелся язык пламени. Я вытащил меч, ангел сделал то же самое.
К нам, действительно, мчалась колесница, похоже, целиком вырезанная из глыбы агата. Ее тянул такой же смолисто-черный ягуар. Зверь скалился и стремительными прыжками двигался вперед. В повозке стояла женщина в развевающихся черных одеждах, и скульптор явно был в ударе, создавая ее. Сильные порывы ветра почти обнажали идеальное тело. Равнодушное лицо с прозрачно-серыми глазами было неподвижно. Зато ярко-рыжие волосы летели за ее спиной, словно шлейф, и казались бесконечными, сливаясь с облаком метели, кружащей вокруг.
Подъехав, незнакомка натянула поводья. Волосы взметнулись в последний раз и тяжелым пламенем накрыли повозку с ягуаром, выдыхающим клубы пара. Женщина осталась стоять посреди неподвижной снежной равнины.
- Вы пришли из запретного места, - произнесла она. Может быть, кто-нибудь чересчур романтичный назвал бы ее голос звенящим как хрустальный колокольчик, мне же он показался пронзительным, режущим слух. - Оно закрыто и проклято.
- Кажется, мы нарушили какое-то местное табу, - шепнул я ангелу. Тот кивнул едва заметно, пристально глядя на ледяную красавицу, и возразил:
- Мы не задержимся здесь. Никого не побеспокоим.
Но она как будто не слышала.
- Уходите!
- Почему место, откуда мы пришли, проклято? Кто его проклял?
Женщина высвободила обнаженную руку из черных одежд, окутывающих ее тело, и указала на подозрительно молчаливого мага:
- Он!
