— Какая удача, — пропищал Крыс. На поясе у него висят ножны, а выглядывающий эфес одноручного меча отполирован в достаточной мере, чтобы понять — его достают часто, очень часто. — Первый попавшийся и уже тот, кто нужен.
— Безумно рад, что пришелся как нельзя кстати, но, может, поделитесь своей радостью? А то я испытываю в ней острый недостаток.
— Я и Фульг — Союз Объединенных Сил! И мы еще заставим весь мир услышать о нас и никогда больше не забывать.
— Здорово. И сколько вас?
Крыс подался вперед и горделиво выпятил грудь.
— Я и Фульг — основатели великого Союза!
— Да понял я. С такими основателями ваш Союз, должно быть, огромен. Сколько же?
— Пока двое, маг, но скоро будет больше, много больше!
Я насторожен. Ох, не приведет наш разговор ни к чему хорошему. На непредвиденный случай я морально подготовился к поединку, но против двоих… О, Боги! У меня еще и зиалы где-то наполовину! Да что же все идет-то так вкривь!
— Перспектива это хорошо, — заметил я, оценивая мага.
Выглядит неряшливо, мантия тоже не внушает доверия, а иметь в спутниках подобного крысеныша — повод для чего-то большего, нежели подозрения.
— И ты нам поможешь, — сказал Фульг.
— Спасибо за доверие. Это огромная честь для меня и чудо как мило. В чем вам помочь? Смотрю, вы ребята серьезные.
Орси достал меч, а к ногам мага не пойми откуда прикатились небольшие камни и завели хоровод. Так, значит, каменщик. С этим могут возникнуть проблемы. Маги Земли, особенно на своей вотчине, мощны как никогда.
— В быстрой смерти!
Я сделал пару шагов назад и подвесил Каменную Ауру.
— Я согласен! Только поведайте, от чьей руки мне суждено погибнуть.
Спутники переглянулись.
— А пока вы думаете, скажите еще кое-что: по какой причине? Разве я перешел вам дорогу?
Слово взял Фульг.
— Хочешь знать, маг? Знай, что меня, Фульга Сильнейшего, отвергли на предпоследнем курсе, посчитав, что мои умения не соответствуют продолжению учебы! Меня выгнали как поганого щенка! Ты что, думаешь, я оставлю это просто так?
— Но ты же подписывал акт о недопущении злодеяний, разве нет?
Маг усмехнулся.
— Подписывал. Кто же отпустит меня, если не подпишу? Но какое это имеет значение? Куда мне податься, если вся моя жизнь была посвящена магии? Отца у меня нет, рукастым мне не сделаться. А оно и незачем, ведь в моем распоряжении сила земли! И раз повторные слушания невозможны из-за того, что отчисление произошло не во время экзамена, меня не могут взять обратно. Но я могущественен и силен. Гораздо сильнее многих тамошних выскочек! Мы с Орси не намерены оставлять это просто так. И раз уж не удалось нам, не удастся и другим!
Один из камушков раздулся до размера собаки и полетел в меня. Чего-то подобного я ожидал и «перехватил» структуру камня, вогнав ее в свою Каменную Ауру, которая, в отличие от снаряда, была магической и не уберегла бы от живой силы природы. Удар сотряс возникший каменный щит. Глыба взорвалась, во все стороны полетела крошка.
— Погоди, идиот! — накинулся на него я. — Что ты творишь? Не ты ли чуть ранее сказал, что подписывал акт о недопущении злодеяний? Ты дружишь с головой?!
— Еще как! А кто, интересно, узнает? Поблизости нет никого, слежка невозможна, так чего мне опасаться? Живым ты не уйдешь, а все, что от тебя останется, это порубленная на мелкие куски котлета. Да, Орси?
Крыс помахал мечом и направил кончик лезвия мне в грудь. Хвала Богам, я стою на пару шагов дальше, чем нужно. Что плести-то? Ума не приложу. Подготовим Оцепенение… Или нет? Зиала ограничена, не надейся на обилие заклинаний и долгий бой. Так нужно ли это Оцепенение?
— Тебе крупно повезло, колдун, — пискляво сообщил Орси. — Ты видишь зарождение величайшего Союза! Но вместе с тем огорчу тебя — больше ты не увидишь ничего. Мы с Фульгом нашли друг друга и поняли, что, объединившись, сможем воспротивиться режиму! И он, и я — отшельники, отбросы, оказавшиеся непригодными. Он не смог доучиться, а я с треском провалился на испытаниях вступления в ряды мангустов!
Я мало разбираюсь в военных умениях, но то, как он машет мечом, говорит об обратном — лезвие описывает ровные восьмерки; движения скупы, но точны. Попасть в гильдию мангустов можно двумя путями: имея за плечами обширный послужной список или же показав свои умения на вступительных испытаниях. В любом случае, то, что этот крысеныш их не прошел, играет мне на руку.
— Мы соединили две наши разбитые надежды и собрали их в одну — разбогатеть, грабя идущих из Академии олухов, и воссоздать свою могучую гильдию!
— Так гильдию или союз?
— Похоронное бюро! — рявкнул Фульг и трансформировал еще два камушка в здоровые колонны, несущиеся ко мне на манер тарана.
Я не уложился по времени, чтобы опередить его или попытаться поломать структуру заклинания на стадии зарождения. Ничего не осталось, кроме как выкрикнуть формулу, грубейшую формулу Преобразования Материи, и на пути страшных гигантских колонн выросла плотная травянистая стена. Зеленое полотно перемежается с темными, пропахшими землей корнями. Столкновение выдается тяжелым. Полотно затрещало, прогнулось; под напором снаряда достигшие максимального натяжения корни и травинки, искусственно удлиненные моим Преобразованием Материи, стали лопаться, точно струны. Я взмахнул рукой, и Воздушный Кулак ударил прямо в выпуклую «спину» живой стены. Колонны полетели назад словно пущенные из лука стрелы, но уже на полпути осыпались пылью.
— А ты настолько же силен, насколько и туп! — гаркнул я, но был вынужден отступить; справа на меня опускался меч.
Выходить из ситуации следует творчески, и я отдался наплыву, а он нетерпеливо ждал моего разрешения на своеволие. Подхваченный невидимыми крыльями, я испытал душевный подъем и не стал изобретать что-то красивое или сложное. Перед самым кулаком, что держит эфес, я создаю Воздушную Пружину, подпираемую незримым столбом. Рука упирается в Пружину и отлетает в нос несостоявшегося мангуста. Из носа забила кровь, а тяжелый эфес задел подбородок, размозжив его, как если бы тот был сделан из гипса. Под преисполненный боли ор мы продолжили магическую схватку с Фульгом.
Я не успел обратить на него внимание — земля под ногами пошатнулась и раздался взрыв. Из-под ног наружу, с недр глубин, вырвались массивные булыжники. Мне удалось отскочить, но я был скуп на скорость, за что и поплатился: один снаряд ощутимо задел бок, другой — локоть. Пока я приходил в себя, крысеныш умудрился, несмотря на увечье, юркнуть чуть ли не вплотную ко мне и облить меня, судя по запаху, маслом.
Что у него на уме? На-ка, дружок.
