Ближе к рассвету, когда большой диск Сильмарилля поднялся над рекой, осветив всё ярко-жёлтым светом, затаившийся в воде, замёрзший и несчастный, Иг-ку-бака увидел, как прам отошёл от берега и отправился дальше на восток. За кормой прама было каноэ, но лишь одно: то, что было положено ему для спасения команды.
Трапперы ушли, не тронув товар и оба каноэ эльфа, каждое из которых стоило немалых денег. Более того, когда прам скрылся за поворотом, вернувшийся в лагерь эльф нашёл там не только своё добро, но и два мешка с припасом и флягу неплохого, хотя и несколько кисловатого эльфийского вина. Все, что Ян распорядился оставить в качестве платы за ночлег и извинений за причиненные неудобства.
Извинения он принял. Вино выпил.
- А жаль всё же, что не удалось его найти, - сказал Вилли, мечтательным взглядом окидывая берег. Впрочем, это только казалось, что мечтательным. На самом деле маленький гном видел и двух орков, засевших в кустах в тщетной надежде спрятаться, и их каноэ, притопленное у берега.
Закончив фразу, Простак вдруг резко развернул картечницу и всадил короткую точную очередь в кусты, где прятались орки. С полдюжины тяжёлых свинцовых пуль вряд ли их убили - твари были крайне живучие. Однако с такими ранами им вовсе не так легко будет вернуться домой.
Простак дал еще очередь уже назад - по каноэ. Едва ли пули достанут прикрытую толщей воды лодку, но если есть шанс - им надо воспользоваться.
- Ты чего палишь в белый свет, как в копеечку? - зло вызверился на него Ворчун, выскочивший из блокгауза на звук стрельбы. - Подумаешь, два орка! Не за ними идём.
Вилли передёрнул плечами и, задрав нос, независимо уставился в небо.
- И насчет того, что эльфа этого не нашли… - продолжил Строри уже спокойней. - Так и не искали мы его. Чего его искать, если он у тебя под носом все время сидел?
- Это как? - Вилли чуть в воду не свалился от неожиданности. - Почему же никто его не заметил?
- Так это смотря кто «не заметил», - невозмутимо сказал Наката, который нес вахту на па?ру с гномом. - Я, например, заметил. Он в воде спрятался - нырнул и через соломинку дышал.
- Так какого же?.. - взвыл Вилли, разворачиваясь и едва ли не бросаясь с кулаками на товарища.
- Уймись, Простак, я тоже его видел, - одёрнул его поднявшийся наверх Ян. Он щурился, морщился и тёр покрасневшие, словно только что со сна, глаза. - Ишь, разорались олухи! Поспать не дадут… Толку-то с того, что видел? Не хочет человек с нами общаться, так чего его насильно тащить? Все, что надо, он уже Накате выложил.
Ян посмотрел на обалдевшего гнома и добавил, добивая:
- А то, что тебе не сказали… Так ты бы, чего доброго, в воду полез его вытаскивать. Драку бы затеял. Вот и подумай, кому та драка нужна была, если ты сам пленника и прошляпил?
Вилли зло посмотрел на всех них, шумно сплюнул за борт и, нарушив все установления, покинул место вахты. Или, по-простому - ушёл вниз.
1.
Прам, как бы быстр он ни был - а самый быстрый прам даёт не больше шестнадцати узлов, - всё же никогда не обгонит идущего сушей. Ну, хотя бы потому, что идущий по земле всегда может срезать путь, благодаря чему окажется в нужном месте быстрее, чем корабль, вынужденный огибать мыс или проходить весь длинный изгиб реки.
Сейчас, например, прам проходил именно такой изгиб, поименованный трапперами Чёртов зуб. Здесь, на орочьей территории, да ещё в водах, кишащих водяными троллями, особенно часто гибли траперы. А порой - и целые прайды. Здесь, к слову, и прицепились тролли к тем двум прамам, ошмётки команд с которых добрались до Трампа спустя несколько дней. Неудивительно, что с момента, когда прам пересёк некую незримую черту, Ян велел удвоить осторожность. Удвоили бы и без его приказа…
Прам плёлся теперь с самой малой скоростью. Наката - самый опытный их рулевой - стоял у руля. Ян с Вилли замерли у картечниц, Чёрный Рок, как всегда - на подаче. Ворчун, никому не доверив, устроился у ракетницы. Не слышно было разговоров. Даже дыхания слышно не было. Только ровный, слава Богу, перестук мотора, да плеск воды у борта. Да плюхали лопастями по воде оба приводных колеса. Прам, словно готовый к прыжку зверь, уверенно, но осторожно крался по реке.
И ведь скажи, пожалуйста! Ни один человек, не бывавший ранее на тропе, не поверил бы, что можно вот так, настороже, идти всего в десятке миль от Спокойного острова! Но на остров орки не заходили, а здесь ими всё кишело. И, кстати, здесь лучше было бы пройти тихо, без пальбы и кровопролития. Дальше - миль через тридцать, а если быть точным - через тридцать четыре с половиной, начинается спокойная вода: можно забыть про напряженное ожидание и ограничиться обычной вахтой в два человека. А кое-где можно и одного оставлять.
Сейчас же лучше забыть про сон и еду, и, даже если с чем другим припрёт, терпи! В любой момент спокойная и пустынная река может взорваться звуками и движением, наполниться мельканием орочьих тел и каноэ или голодным клацаньем зубастых пастей водяных троллей.
- Справа на три часа! - заорал вдруг Рок, совершенно впустую надсаживая глотку.
Накаркали! Пусть даже и в мыслях. Четыре каноэ - двадцать-двадцать пять орков поспешали к ним от берега.
- К бою! - скомандовал Ян и первым развернул картечницу навстречу врагу.
Четыре каноэ - пусть даже маневренных и быстрых - для прама не соперник. Вблизи, угрожая абордажем, они ещё хоть как-то опасны. Но на расстоянии - определяющим фактором становится огневая мощь. Каноэ разнесли бы и из картечниц, но Ворчуну не терпелось испробовать в деле свою ракетницу. Он не стал экономить ракеты, а всадил от щедрот своих всей огневой мощью, всеми шестнадцатью штуками - залпом!
Когда шестнадцать ракет, весом в полпуда каждая, разом срываются с направляющих, стартуя в направлении цели, - это страшно. Хоть и приходилось команде видеть уже пуск ракет, - но не всех одновременно. Даже хладнокровного Накату проняло - прам резко вильнул, и далеко не сразу выправил ход.
Палубу заволокло клубами дыма. Из этих клубов, отчаянно кашляя и ругаясь, выскочил чумазый как чёрт Ворчун. Настроение его, впрочем, было великолепным, и ничто сейчас не смогло бы его испортить. Гном сиял как начищенный самовар. Впрочем, если учесть его закопченный вид и чумазую, в пятнах пороха рожу, сияние это вряд ли было кому заметно - особенно издали. С удивительным для коротышки-гнома проворством он, словно чертик из табакерки, взлетел на мостик и жадно уставился на дело рук своих.
А посмотреть было на что: полет ракет занял буквально несколько секунд, после чего над тихой гладью воды вспух ярко алый огненный пузырь. Через мгновение-другое он лопнул, выбросив во все стороны струи пламени и горящие обломки. Оглушающий грохот взрыва стеганул по ушам, отдавшись в голове у каждого мучительным звоном.
