– Да, господин генерал?
– Дикий дракон. Тот самый, что вернулся с вами из Туммуз Оргмеина.
– Пурпурный дракон с Кривой Горы?
– Тот самый, – кивнул генерал. – Дракон жил с нами всю зиму. Он был совершенно ненасытен. Еще немного, и он пустил бы наш форт по миру.
– Без него, сэр, мы никогда не выбрались бы живыми из Туммуз Оргмеина.
– Да, я знаю. Сильный союзник, но невероятно прожорливый. – Пэксон потер подбородок. – Клянусь молоком матери, чтобы наесться, ему требовалось по быку в день.
Релкин кивнул. Все драконы отличались отменным аппетитом.
– Ну так вот, – продолжал генерал, откладывая в сторону перо. – Короче говоря, суть в том, что у нас дракону показалось слишком тесно, и пару месяцев тому назад он ушел в горы. А потом на нас посыпались жалобы от эльфов Тунины. Они утверждали, что наш дракон, дескать, распугал им всю дичь и сделал нормальную охоту просто-напросто невозможной. Затем нам пришлось иметь дело с паникой в районе Пристани Арго. Там пропало несколько овец, и пастух утверждал, что за ним по пятам гналось какое-то чудовище. Неделю назад, или что-то около того, мы услышали, что дракон появился в лесах вдоль Далли. – Пэксон тяжело вздохнул. – А два дня назад ко мне сюда заявился один крестьянин. Он сказал, что уже потерял половину своих коров и, видимо, в лесу, к югу от форта, завелся какой-то монстр. Этого мы допустить никак не можем. – Лицо генерала стало суровым. – Разбой должен прекратиться. Но мне не хотелось бы применять к дракону силу. Я понимаю, он дикий и не привык к людским обычаям. Я также знаю, что он очень грозный противник. Но и его можно убить, и если придется, то мы это сделаем.
Релкин ждал продолжения.
– Я хочу, чтобы ты с Базилом нашел этого дикого дракона. Уговорите его покинуть Кенор.
Релкин кивнул. Баз лучше всех знал этого своего дикого сородича. Пожалуй, и в самом деле будет лучше, если поговорит с ним именно он.
Пэксон встал:
– Он должен уйти на север. И очень скоро. До меня уже дошли слухи об охотниках, собирающихся добыть его голову. А этого нам тоже очень бы не хотелось.
– Да, сэр. Я полностью с вами согласен. Мы отправляемся немедленно.
– Удачи, молодой человек. По возвращении сразу же доложите мне.
___________
Два дня спустя Релкин и Базил выследили дикого дракона в его логове на западном берегу реки Далли.
Огромный пурпурно-зеленый дракон спал. Проснувшись от свиста Релкина, он вылез из своей пещеры, готовый в клочья разорвать всех и каждого, кто осмелится встать на его пути.
Но перед собой он увидел Релкина с Базилом, и ярость угасла в его глазах. Улеглась вздыбленная чешуя на загривке. Расслабились могучие мускулы.
– Привет, – прогремел дракон.
Со времени сражения в Туммуз Оргмеине Пурпурно-Зеленый немного научился человеческой речи, но пользоваться ею дракон не любил. И теперь он обратился к Базилу на древнем языке их рода:
– Привет тебе, дракон со сломанным хвостом. Добро пожаловать на мою охоту. Вместе мы будем бродить по миру, выбирая себе для пропитания лишь самое лучшее.
Они с Базилом, как было в обычае у драконов, пожали друг другу предплечья. Дикий дракон по-прежнему значительно превосходил по размерам своего бескрылого сородича, но по всему было видно, что он голодает.
– В этих краях неважная охота, – заметил Базил.
– Ха! Разве разбирается в этом тот, кто питается лапшой?
При слове «лапша», не имевшего аналога в древнем драконьем языке, Релкин встрепенулся. Базил тихонько зашипел.
– Здесь нет дичи, – сказал он. – Есть только принадлежащие людям животные. Если ты будешь питаться ими, то рано или поздно люди тебя убьют.
– Они не посмеют! Я сам их убью! И как это так получается, что они присваивают себе право владеть животными?
– На это я не могу тебе ответить, – пожал плечами Базил. – Но то, что они тебя убьют, я знаю совершенно точно. Они придут с хитроумными ловушками, с силками и ядом. Быть может, они просто всадят в тебя столько отравленных стрел, что ты потеряешь власть над своим телом. Тогда они перережут тебе глотку и отсекут голову.
Пурпурно-Зеленый отчаянно замотал головой, но во взгляде его Базил прочел отчаяние. Дикий дракон, похоже, прекрасно понимал всю безвыходность своего положения.
– Не надо себя обманывать, – продолжал Базил. – Я знаю, что, несмотря на магию леди, к твоим крыльям никогда уже не вернется их былая сила.
– Они отросли, – печально согласился дракон. – Раны зажили, но ты прав, прежней силы нет. Я не могу летать.
– А значит, – в упор глядя на своего дикого сородича, подытожил Базил, – охотиться по-настоящему ты не можешь. Ты громадный дракон. Ты не можешь охотиться как кошка или какой-нибудь лев. Подкрасться, затаиться, внезапно прыгнуть на свою жертву – это не для тебя. Ты должен парить и с небес обрушиваться на добычу. Вот какой должна быть твоя охота.
И тут Пурпурно-Зеленый не выдержал:
– Да, я недостаточно быстр. За все это время я не ел ничего, кроме медведей да одного старого и больного лося.
Что правда, то правда. В эру быстроногих животных четырехтонному динозавру с предельной скоростью пятнадцать миль в час прокормиться было ох как не легко.
– Но ты ел не только это.
– Ах… – Пурпурно-Зеленый печально поник головой. Минуту он не поднимал глаз, что-то шипя себе под нос. Потом устало признался: – Это правда. Я не понимаю, как одно животное может владеть другим. Все животные принадлежат тому охотнику, который сможет одолеть их и съесть. Ну и еще их собственным матерям.
С этим Базил был согласен. В принципе.
– Да, – сказал он. – Так оно должно бы быть. Но сейчас, увы, все по-другому. Враг людей – тот, кто уничтожил твои крылья и заточил тебя в том плохом городе.
Чешуя на загривке Пурпурно-Зеленого снова встала дыбом.
– Мы должны жить в мире с людьми. Если нет, они нас убьют. Можешь не сомневаться, силы у них на это хватит. Ты и сам это понимаешь. Ты же видел, какие они.
– Их так много. Они заполонили весь мир.
Базил пожал плечами:
– Говорят, что эра драконов заканчивается. И что в конце концов на земле останутся одни только люди. Потому-то их так много.
– В Стране Драконов их нет. Если кто-то из них туда и забредет, его тут же сожрут.
Базил снова зашипел. Приятно было слышать, что хоть где-то есть край, где драконы живут сами для себя, а не для человечества.
– Но здесь, – сказал он, – правят люди. И потому, мой большой друг, дело обстоит так, что ты должен или навсегда покинуть эти земли, или в корне изменить свой образ жизни.
– Я отправлюсь на север и умру с голоду.
