"Да, мы вступаем в эру абсолютных победителей, тех, кто умеет вводить в заблуждение и держать в страхе. Это политика".
Энджен открыл дверь, выходя из здания Консулата и вдыхая ночной воздух. Дождь все еще накрапывал, и Святолик, запрокинув голову к темному небу, коротко усмехнулся, когда на его лицо упали капли. В отличие от многих, кто только что покинул это сооружение, он действительно думал о том, что ждало его и империю Алтес в будущем, и в отличие от них, он не боялся перемен. "Демонопоклонник" Тотис все еще бродит по Энкарамину и близится новая война с иругами, но Энджен, уже владеющий великой тайной жизни и смерти, не боялся идти навстречу неизведанному. Он верил в будущее, так как в нем таились его триумф и величие.
Энджен вернулся мыслями к готовящейся встрече Великого звездопада.
"Это будет чудесное празднество".
***
Вяло переступающий длинными и тощими лапами кригашу издал глухое, полное злобной тоски скрежетание. Ман-Рур уже в который раз за этот час поднял голову и обвел взглядом окрестности. Камни и скалы - ни намека на то, то они когда-нибудь закончатся, и несчастный младший жрец увидит грязно-серые просторы Грифта. Пусть та земля, в которую они идут и которую им еще предстоит пересечь, оправданно носит название Страны Ужаса, пусть их там ждут тысяча и одна опасность. Коварные слизни-плотояды, настолько же огромные, нисколько и безмозглые, поджидающие в мутных заводях и густых и высоких зарослях грязно-коричневой травы; источники ядовитых испарений, которые следовало огибать по широкой дуге; опасный путь через болота, где один неверный шаг кригашу мог стоить жизни как и животному, так и наезднику. Все эти напасти, ждущие иругами в Стране Ужаса, были куда лучше, чем испытывать этот ужасающий холод и ветер, куда лучше, чем видеть проклятые горы и бесконечные скалы чужих и безжизненных земель. Грифт был донельзя опасным местом, но многие тысячи лет он был одним огромным охотничьим угодьем для иругами, всегда и везде достойно справлявшихся с трудностями.
"Горы Зордас. Здесь никто и никогда не жил... Даже вису, чей единственный город на поверхности расположен, по слухам, где-то неподалеку, не рискуют шастать здесь. Похоже, даже проклятые энисы облетают это место стороной. Эти горы - самое ужасное, что я когда-либо видел в своей жизни".
Они пробыли в гостях у Серых сутки. Королева венджимов мягко настояла на том, чтобы послы задержались, и Матриарх Ру-Са, возглавлявшая экспедицию, не стала возражать. Ее можно было понять - кто и когда еще из ее народа сможет побывать так далеко за пределами Красной пустыни, погостив у самой изолированной и самой таинственной расы Энкарамина, созданной самим Великим Наблюдателем. Ман-Рур не мог сказать, что ему пошла на пользу эта задержка. Королева Серых отрядила нескольких Кукол, чтобы те показали Матриарху дворец и некоторые достопримечательности крошечного королевства, но это приглашение не распространялось на сопровождающих Матриарха лиц. Ман-Рур испытывал подавленность и скрытый страх все время, пока пребывал там, под магическим куполом. Он плохо спал ночью, думая, что Серым нельзя доверять; так же ему не давали покоя мысли и догадки о том, почему Великий Наблюдатель велел Серым отдать иругами одну из самых могущественных реликвий, которые когда-либо появлялись на свет. Догадки, домыслы и подозрения глодали молодого жреца, но он не понимал. Делиться своими соображениями он ни с кем не решился, понимая, что такие разговоры до добра не доведут. Он старался думать лишь о том, что теперь, когда Первая черная энигма у них, то теперь главная задача как можно быстрее и без лишних проволочек в пути добраться до Красной пустыни, чтобы передать это бесценное сокровище в священный город Эша. И если Матриарху Ру-Са повезет, она лично вручит энигму самой Царице.
Они покинули Серое королевство несколько дней назад, отправившись в обратный путь уже без своего проводника, Серой по имени Эл. Далеко позади остались и магический купол венджимов, и долина Перекресток - пожалуй, самый опасный участок из-за непосредственной близости к Уардеш, где обитали энисы. Горные вершины Зордас, мимо которых они следовали обратно, так же таили немало опасностей, не смотря на затишье, царившее кругом. По слухам, здесь, в этих огромных горах раньше были скрыты подземные города и крепости расы вису, которые покинули эти места, выбрав из их недр драгоценные металлы. Сторожить пустынные перевалы и горы никто и не думал, но вполне возможно, что разумные слизни были в курсе передвижений иругами, которые, сами того не зная, двигались над подземной империей вису.
Никто не спрашивал, как скоро расступятся осточертевшие камни и появится Грифт. По прикидкам Ман-Рура, до Страны Ужаса остался день пути, и они уже преодолели примерно половину расстояния, разделявшего Серое королевство и Красную пустыню.
Не смотря на полученную в дар энигму, никто из иругами не выражал радости. Над всеми ими словно бы довлели те же мысли и мрачные догадки, которые одолевали младшего жреца: зачем? Зачем могущественный покровитель расы Кукол отдал им это сокровище? Ман-Рур и остальные иругами, составляющие свиту Старших Жриц и Матриарха, не говорили ни слова на эту тему. Мит-Ану и Лиг-Шеим так же молчали; на лице Матриарха застало мрачное и задумчивое выражение. Теперь всеобщее молчание нарушала лишь она одна, время от времени отдавая распоряжения остановиться на ночлег или короткий привал, или же отдавая приказ собираться в дорогу. После отбытия из Серого королевства их всех сопровождал упадок сил и подавленное состояние духа; словно бы все иругами, побывавшие в землях венджимов, вдруг заболели неизвестным недугом, поражающим душу, но не тело. Даже кригашу казались усталыми и озлобленными. Сам Ман-Рур думал, что это все из-за столь непривычного и для иругами, и для ездовых животных путешествия на север, в совершенно чужие края, так непохожие на родные горячие пески.
"Все образуется", думал он, перебирая пальцами жесткие и длинные поводья, и глядя, как перед ним покачивается в такт шагам тощая и длинная шея кригашу.
"Поскорее бы вернуться. Это путешествие было действительно удивительным на новые открытия и ощущения, хотя они и не принесли ничего хорошего. Никогда не думал, что за пределами родной Красной пустыни так отвратительно холодно и мертво... Не представляю, как мои предки жили в этих северных землях тысячи лет назад! Здесь так неуютно... Скорее бы добраться до дома".
Ман-Рур чувствовал, что обманывает сам себя. То, что он состоял в свите Матриарха и был привлечен к столь опасному путешествию, равно как и открывавшаяся по их прибытию в Серое королевство цель поездки, столь зловещая и загадочная, произвели на него удручающее впечатление. Однако он впервые выбрался за пределы своей жаркой и засушливой родины, и теперь судит обо всем континенте только по этой поездке. Молодой жрец думал о том, что самое первое, неприятное впечатление о землях, прилегающих к Красной пустыне, отныне будет главенствовать над его воспоминаниями и мыслями о других местах Энкарамина, как о крайне неприветливых и некомфортных для пребывания иругами. Первое впечатление - всегда самое сильное, и ему было нечего противопоставить этому, кроме разве что потаенного желания больше никогда не покидать Красную пустыню. Он мужественно терпел этот ужасный холодный климат, столь непохожий на родной жар пустыни, и непривычную его образу жизни длительную поездку, уже затянувшуюся на две недели. Ман-Рур убедился, что подобное - не для него. Он не охотник и не разведчик, чтобы получать удовольствие от таких событий. За время, проведенное в дороге, он натерпелся достаточно, чтобы теперь иметь свое мнение на этот счет.
