Войнемен многословно благодарил Альбриха и довольный возвращался на свои юга. А через три месяца приходил снова, хмурый и нервный, чтобы получить те же самые советы.
– Просто ему у нас нравится! – пояснил Зигфриду Альбрих.
Другой завсегдатай Нифльзейской санатории, сильф Соере, страдал от неразделенной любви. Да так отчаянно, что на время даже терял способность летать.
Объекты у этой неразделенной любви были все время разными. И, как правило, к народцу сильфов не принадлежали.
Только на памяти Зигфрида Соере угораздило влюбиться в земную женщину, жрицу Фрейи, в русалку с нормандского побережья, в растение вербену, чей дух принимал для потехи женоподобное обличье на празднике летнего солнцестояния в краю бриттов, и в Царевну Лебедь из далеких северо-восточных земель.
Для ловеласа Соере, который не считал обязательным принимать форму «человек» для визитов к Альбриху, будучи неоправданно высокого мнения о своей настоящей изломанно-хрупкой, скрипучекрылой, длинноухой и вдобавок полупрозрачной личине, у Альбриха всегда был наготове золоченый бидончик с вязким приворотным эликсиром. Варево имело цвет птичьего помета и приблизительно такой же запах. Видимо, эликсир действовал исправно – стал бы иначе Соере прилетать за ним из своей Британии?
Всякий раз Соере считал необходимым сетовать, что магическое средство влияет на женщин как-то не так. То чересчур медленно, то не на ту, а временами вместо взаимности обеспечивает лишь учащенное мочеиспускание.
Зигфрид очень любил слушать гостей. Прислуживать за столом ему было в радость.
От них королевич узнал о великом и ужасном мире за горами не меньше, чем из ученых наставлений Альбриха.
Низложенные цари, приползавшие к Альбриху за новой пиар-программой в сопровождении своих преданных сивобородых жрецов, не хуже Экклезиаста растолковывали Зигфриду скоропортящуюся природу глории мунди.
Рассорившиеся с музами поэты, которые изредка приходили к чудесному Нифльзее, чтобы зачерпнуть флягой вдохновения (ведь и впрямь там, в глубине озера, бил животворный ключ), научили Зигфрида ценить свои скромные дары.
Саламандры, гномы и сильфы, с их мелочной гордыней и копеечными страстишками крепостных в царстве Природы, утвердили Зигфрида в мысли, что быть человеком – почетно и сладостно.
А когда в доме на острове кто-то из страждущих умирал, Зигфрид опрометью бежал в свою каморку за очередным уроком. Он доставал стеклянный ларец, где с некоторых пор покоился золотой снежок с Кошачьей Головы, и, под грузное туканье сердца, высматривал, не тает ли.
Любопытное дело: кто бы ни умирал, Зигфрид не испытывал жалости. Альбрих говорил: после купания в крови дракона душа Зигфрида ороговела.
Слушая гостей, королевич и сам запомнил множество историй – поучительных, душераздирающих, смешных. Но его «короночкой» оставалась история о Фафнире и Конане. Ведь была она одновременно и поучительной, и душераздирающей, и смешной. Зигфрид рассказывал ее всем подряд месяца три, пока не надоело.
Пациенты Альбриха реагировали на историю очень живо. Еще свежа была память о баснословных подвигах Конана из Киммерии. Практически все уважали затворника Фафнира. Хотя попадались, конечно, оригиналы, наподобие существа, которое Альбрих звал Тополем. Но таким, как Тополь, даже имя вождя гуннов Атли ничего не говорило…
Тополь был со всех сторон особенным. Поначалу Зигфрид счел его духом дерева, принявшим форму «человек» для облегчения коммуникации с мудрым карликом.
Но Зигфрид ошибся. Все было с точностью до наоборот.
Кому же не известны истории о детях, воспитанных волчьей стаей? О Ромулах и Ремах, которые, перекантовавшись в волчицыных сосунках, в десять лет не способны назвать себя, зато прекрасно перемещаются на четвереньках, охочи до несвежего мяса и виртуозно вычесывают блох? О Маугли, для которых Библия равна кулинарной книге, а кулинарная книга – соломе, в том смысле, что все три непригодны в пищу?
Таким был и Тополь. Но воспитан он был не волками, а деревьями.
Как получилось, что родители оставили годовалого малыша в чаще, история умалчивает. Может, были выпимши. А может, не решились умертвить чадо своими руками, понадеялись на лесную нечисть.
Однако ребенок выжил, окреп и повзрослел – липы и клены колдовского леса Оденвальд взяли его на свое иждивение.
Княженика и земляника, голубика и клюква, черника и малина питали малыша с июня по октябрь. Лещина и грибы скрашивали холодную осень. Всю зиму, подобно своим лиственным собратьям, ребенок спал – в дупле пятисотлетнего дуба, зарывшись в листья и сухую траву. А в марте просыпался, чтобы испить бодрящего березового сока.
Волчьи дети видят волчьи сны. Тополю снились грибные дожди и блудливые весенние ветры. С тех пор как Тополю исполнилось десять, спал он исключительно стоя…
Однажды Зигфрид заметил Тополя на берегу Нифльзее. Руки его были подняты к небу и замкнуты над головой в древнем молитвенном жесте, образуя контур кроны. Безмятежный и отчужденный, Тополь стоял на одной ноге, поджав другую к внутренней стороне бедра. И хотя позу он не переменял битых три часа, ни одна мышца его тела не дрожала утомленно. Глаза Тополя были широко открыты. Походили они, кстати, на желуди – и цветом, и отсутствием выраженного света заинтересованности происходящим, каковым лучатся глаза людей и домашних животных.
Человеческое было Тополю глубоко чуждо. Опечалившись, он садился на корточки и начинал мести по земле расслабленными, как плети, руками – ни дать ни взять плакучая ива на ветреном берегу.
Безобидный Тополь рождал в Зигфриде брезгливую антипатию, королевич его сторонился.
От общества же некоторых других гостей Зигфрида ограждал Альбрих. В таких случаях Зигфриду бывало нелегко сдержать гнев, ведь он так любил новые знакомства.
– Что это был за господин сегодня утром?
– Не твоего ума дело, малыш. К общению с такими господами ты еще не готов.
Обращение «малыш», а главное, обидный тон, которым вся эта тирада была произнесена, возмутили гордеца Зигфрида.
– Почему ты всегда стремишься меня оскорбить? – воскликнул королевич. – Почему ты все время меня вышучиваешь? Называешь малышом?
– Твои родители-короли тебя избаловали, – дружелюбно пояснил Альбрих. – Ты привык, что тебя уважают просто так. За то, что ты Зигфрид, сын Зигмунда. Для молодого мага это вредная привычка. Поскольку духи и стихии не будут уважать тебя просто за то, что тебя родила королева. Их уважение нужно заслужить.
– А если я не заслужу?
– Тогда они сожрут тебя.
– Ты когда-нибудь видел, чтобы крысиной стаей верховодил цыпленок? – вставила слово щука-с-навершия-посоха. Альбрих велел ей заткнуться, легонько шлепнув по темечку.
