– Не забывай! Все знаки Зодиака управляются Таммузом! Он их верховный владыка!
Холодная сталь не дала ему договорить. Ужасная голова скатилась с плеч, струя смрадной крови фонтаном взметнулась высоко вверх и уродливое туловище рухнуло на каменный пол.
– Будто самого дьявола прикончил! – содрогнувшись, пробормотал себе под нос Райнор. – Уж не в ад ли мы с тобой пришли по доброй воле, а, Эблик?
– Твоя правда, господин… – тихо раздалось в ответ. – Ты опять спас нас обоих, но зачем? Чтобы мы стали жертвами жребия ещё худшего, не иначе… – нубиец задумчиво потёр лоб и вздрогнул.
Райнор неожиданно рассмеялся, но в смехе его не было и тени радости.
– Самое главное, что путь свободен,- наконец отозвался он. – А настоящие воины всегда идут навстречу судьбе, какова бы она ни была. Перехвати-ка половчее свой боевой топор, Эблик!
Райнор обогнул трон и направился в очередную галерею, которая открывалась впереди. Коридор по прежнему спускался под уклоном. С двух сторон вздымались чёрные каменные стены.
"Что хотело сказать перед смертью чудовище? – размышлял Райнор. – Таммуз – верховный владыка всего Зодиака… Знак его запрещено изображать… В талисмане Гиара символом Таммуза служит чёрный опал…"
Каменный коридор между тем сворачивал то вправо, то влево. Райнору пришло в голову, что теперь они наверняка углубились далеко под землю. Даже его выносливые ноги устали до боли, когда впереди наконец показалась высокая железная дверь.
Как ни странно, она оказалась незапертой и легко подалась, когда Райнор осторожно попробовал приоткрыть её. Он увидел просторный круглый зал, тускло освещённый зеленоватым сиянием. Мозаичный пол покрывали причудливые узоры, а в центре по окружности располагались знаки Зодиака. В круге были изображены золотой Стрелец и голубые Рыбы, за пурпурной Змеёй следовал Чёрный Цветок, а знак Зеркала мерцал тусклым серебром.
В самом центре круга красовался невероятной величины чёрный опал, внутри которого ослепительным светом сияла яркая звезда, заключённая, казалось, в самую середину самоцвета.
В зале было очень холодно. Райнор взглянул наверх и сразу понял, почему. Потолка не было. Сквозное отверстие кончалось лишь на вершине замка и напоминало каменную трубу, через которую было видно, как на небосводе полыхают багрянцем последние отблески заката. Отсюда, снизу, небо казалось пурпурным и бездонно-чёрным одновременно. По этому мрачному бархату рассыпались бесчисленными искрами алмазы звёзд. День догорал и безлунная ночь вот-вот должна была окутать своими крылами обиталище злого чародея.
Живые созвездия смотрели с небесного купола на мозаичные знаки Зодиака.
Стены зала были увешаны завесами из белой, шитой золотом парчи. Вдруг они раздвинулись и кто-то вошёл. Райнор сразу узнал стройную фигурку Дельфии. Она медленно брела вперёд, уставившись в одну точку невидящими глазами.
Её кудрявые жгуче-чёрные волосы в беспорядке рассыпались по плечам, обрамляя мертвенно-бледное исхудавшее лицо. Вот она сделала ещё три шага и остановилась, как вкопанная.
– Дельфия! – окликнул Райнор, и двинулся к ней. Но девушка даже не шелохнулась.
Она запрокинула голову и устремила взгляд на звёзды. Лицо её выражало странное нетерпение и страстное ожидание чего-то неведомого, что вот-вот должно было произойти. Дельфия не произносила ни слова. От неё тоже веяло холодом звёздной бездны.
Не выдержав этого гнетущего молчания, Райнор схватил девушку за плечи и резко, почти грубо, встряхнул.
– Да очнись же наконец! – воскликнул он. – Ты что, не в себе?!
– Чары на ней, не видишь? – угрюмо отозвался Эблик, заглянув глубоко в глаза Дельфии. – Позволь сейчас мне позаботиться о ней, Райнор. Когда мы наконец выберемся из этого проклятого места, магия Гиара развеется.
Райнор заколебался. Но прежде чем он успел ответить нубийцу, в их разговор вмешался третий собеседник.
– Ну уж нет! Девчонку оставьте мне! Не бойтесь, я её не обижу!
С гневным окриком Райнор, обнажив меч, ринулся вперёд. Эблик вращал в воздухе боевым топором. В этот миг он походил на ловчего сокола, который почуял добычу и только ждёт, когда хозяин отдаст ему приказ. Из галереи, откуда они только что вышли, один за другим появились двенадцать вооружённых воинов. Глаза их горели непримиримой ненавистью и торжеством. Это были рыцари из Миракского леса, а возглавлял их сам барон Мальрик. На его красивом лице блуждала беспечная улыбка, хотя теперь он пребывал в самом логове своего заклятого врага.
– Стой! – тихо приказал барон, заметив Райнора. – Ни с места! Если шелохнёшься – прикончу. И вновь из складок широкого бархатного рукава выскользнул в изящную ладонь узкий отточенный кинжал.
– Как ты здесь оказался? – в тон ему, так же тихо спросил Райнор.
– Я лишь неотступно следовал за тобой по пятам, – насмешливо отозвался Мальрик. – Переплыл озеро и прошёл по лугу чёрных цветов. А потом выследил тебя и здесь, в замке. Эта победа досталась мне дорогой ценой! Из всех моих людей уцелело едва десятка полтора. Одни спят на волшебном лугу, другие погибли по пути сюда… Но всё это не имеет для меня значения! Гиар поступил слишком безрассудно, когда нанял тебя, чтобы ты похитил девчонку из моего замка! Хоть он и колдун, но хозяин в Мираке всё-таки я!
– Гиар меня нанял?… – медленно переспросил Райнор. – Ты ошибаешься, Мальрик! Гиар мне такой же враг, как и тебе!
– Какая мне разница, лжёшь ты или говоришь правду! Ни ты, ни твой черномазый не выйдете отсюда живыми! Вначале я разделаюсь с вами, потом найду и прикончу Гиара, а затем вернусь к себе в крепость вместе с девчонкой!
– Но прежде ты должен одолеть колдуна! – раздался в ответ зловещий шёпот. Парчовая завеса опять всколыхнулась и в зал вошёл ещё один человек. Это оказался сам Гиар. Фигуру седого исполина с белыми нависшими бровями снова окружало зеленоватое свечение. Глубоко запавшие чёрные глаза смотрели бесстрастно.
– Ты кажется искал встречи со мной, Мальрик? – спросил маг. – Ну вот, я здесь! А теперь убей меня, если сумеешь!
Мальрик, сделав один-единственный шаг вперёд, замер неподвижно. Взгляд его скрестился с ледяным взором колдуна. Начался безмолвный смертельный поединок.
Внезапно Мальрик шевельнулся. В его хрупкой руке опять сверкнула смертоносная сталь. Кинжал молнией блеснул в воздухе, но не долетев до цели, отскочил от невидимой преграды и со звоном упал на каменные плиты.
– Глупец, непроходимый глупец! – сквозь зубы пробормотал чародей. Ты вздумал бороться с самим небом, у которого свои законы, жалкий мальчишка! Ведь я – повелитель Зодиака! Я имею власть над всеми созвездиями, управляющими судьбами простых смертных!
