— Вот вода, — Гарстен подал девушке миску, и она бережно вылила ее под самый черенок.
— А мы поливаем дождем, — примирительно сообщил эльф, — и не могли понять… зачем тут лежит эта миска.
— Это его любимая, — смущенно улыбнулась Илли, — я обещала, что не буду ее забирать, а то он не хотел вылезать. Страшно ведь оказаться в незнакомом месте, когда рядом ничего привычного? А как вы допустили… что тут любопытные толпами бегали? Совсем задергали малыша… он же чуткий.
— Мне не сразу сообщили, — расстроенно вздохнул эльф. — А почему ты его тут посадила?
Минут десять они увлеченно разбирали достоинства и недостатки этого места, способы защиты ростка от назойливой публики, способы его полива и ухода, пока Кандирд, измаявшийся за это время от зависти, не позвал сеньориту секретаря:
— Иллира, нам пора идти обедать, ты не забыла?
А когда девушка, тепло распрощавшись с садовником, покинула загородку и ее ручка снова оказалась в его руке, принц склонился к ее ушку и одними губами шепнул:
— Иногда я жутко жалею… что родился человеком… а не уэллином.
Илли лишь украдкой вздохнула в ответ, хотя это и было бы лучшим выходом из положения, с самой собой приходилось быть честной, человеком он нравился ей намного больше. И это постепенно становилось самой важной проблемой.
Листаель, неотступно следовавшая за принцем, состроила злобную гримасу. Оказывается, у нее есть соперница? Так вот почему он не поддался привороту! Ну, ничего… если один не поддался ее привороту, то можно попробовать на другой. Квартеронка нехотя отстала от дружной компании и направились к знакомому травнику, который давненько задолжал ей за одну важную услугу.
В столовой уже не оказалось ни Бенгальда, ни ее величества, ни магистра.
— Их пригласили в беседку, где обедает верховный анлер, — пояснил сеньор Бунзон, сидевший за столом в компании со скучающей блондинкой, — его высочество Кандирда тоже приглашали.
— А Илли? — нахмурился принц, собираясь отказаться от такой чести, но Ингирд его опередил:
— Тебе хочется, чтоб еще этот эльф три часа рассуждал, как нужно поливать уэллины? Нет уж, иди один, а мы тут проследим, чтоб ни один блондин даже близко не пробежал.
— Правильно, иди сам, — поддержала баронета Иллира, — я с ним уже вчера успела поругаться… второй раз не хочу.
— Ну ладно, раз вы настаиваете, — принц тоскливым взглядом проводил направившуюся к столу сеньориту, одернул непривычную тунику и уставился на сидевшую рядом с лекарем смеску: — Где беседка верховного Анлера?
— Я провожу! — обрадовалась та возможности сбежать от неразговорчивого толстячка, и принц очень нехотя согласился, квартеронки вели себя вовсе не так, как обязаны были, по имеющимся у него сведениям.
После обеда гости отправились посмотреть на жемчужницу, потом к конфетным деревьям, затем к ним присоединились посерьезневшие принцы, и все пошли смотреть мебельные и хлебные деревья. Закончили экскурсию они в горячих источниках, и тут к ним наконец присоединились королева с магистром.
— Уф, закончили все дела, — довольно сообщила королева, когда отыскала Илли в самом дальнем углу женской части раскинувшегося между бурых валунов озерка, в центре которого били горячие ключи, — сейчас прогрею старые кости и поеду в Зеленый дом. Мне нужно через пять дней быть в столице. А ты знаешь, что можешь оставаться тут, сколько хочешь? Анлер передал для тебя именное колечко, оно у магистра, ты теперь почетный гость пресветлого леса.
Это было хорошим выходом… очень хорошим. Эльфы вряд ли станут в нее влюбляться, а принуждать девушек к свадьбе у них вообще не положено. И никто посторонний тут не сможет появиться… хотя и знают все в Вингоре и его округе, что нет у нее способностей к магии, но не такая это и надежная защита, как она недавно выяснила.
Но вот жить среди эльфов, которые считают тебя вторым или даже третьим сортом после того, как пожила во дворце принца и нашла друзей, будет так же тяжело и тоскливо, как в приевшемся домике тетушки.
— Что ты молчишь… Илли, — королева бесцеремонно подняла опущенное к воде лицо девушки и расстроенно вздохнула, — ну не хочешь жить тут, поезжай назад во дворец, разве я против! Но предупредить тебя, сказать, что тебе выпал шанс, какой на моей памяти не выпадал никому из чистокровных людей, я же была обязана, как ты думаешь? Канд ведь категорически отказался говорить тебе это сам… и кольцо у эльфов не взял. Ты ведь и сама понимаешь… как он боится, что ты останешься.
— Я не могу рассказать… — неожиданно для себя тяжело призналась Илли, — это не моя тайна… вернее, не только моя. Но мне нельзя влюбляться… никак нельзя. А тут я не хочу оставаться… хотя это и лучший выход.
— Вот оно что… — помрачнела королева, помолчала и решительно объявила: — Не говори никому… из друзей. Вечером уйдешь отсюда с нами, со мной и магистром. А в Зеленом доме спокойно поговорим… там у камней длинных ушей нету.
Ужинала Илли через силу, чувствуя себя почти преступницей. То обстоятельство, что придется обмануть Кандирда, казалось девушке просто невыносимым. И другого пути она не видела… нет, не видела. Королева вроде не против того, что она заведет с младшим принцем роман… но что будет после? Когда она откликнется на его любовь, полюбит всем сердцем и, не дай пресветлые духи, окажется в его постели?!
Возможно, она даже и будет счастлива… но сколько? Год, два, пять? А после?
Куда она пойдет потом с разбитым сердцем, кто ее пожалеет, кому можно будет пожаловаться, к кому прислониться? К очередному любовнику? Или, если она к тому времени разбогатеет, к какому-нибудь пятому сыну бедного сеньора, который женится на ней ради приданого?
Ведь единственная возможность, ради которой она столько лет работает как заведенная, штудирует книги по экономике и праву, всеми силами стремится к богатству, а через него — к независимости, уже будет для нее утеряна навсегда.
— Илли… — обеспокоенные глаза принца смотрели в лицо девушки, — ты почему так плохо ешь?! Не заболела?
— Нет… просто устала… то целыми днями сидела в коляске, даже спала в ней, а тут целый день гуляли… пойду, пожалуй, спать, — несчастно промямлила сеньорита и поднялась из-за стола.
— Я провожу.
— Не нужно, я сама дойду. Мой домик близко, самый первый. Ешьте спокойно, вы же тоже устали.
Илли помахала всем рукой и поспешила к своему домику. Моя перед ужином руки, королева шепотом известила, что там ее будет ждать магистр.
— Ваше величество, вы ей сообщили про награду? — хмуро спросил Кандирд, едва девушка скрылась из виду.
