Высокая белая стена и целый город внутри… Дома в два, а иногда и четыре этажа, с замысловатыми коваными балконами и вытянутыми окнами; узкие улочки и широкие площади были окаймленны бесчисленными лавочками и мастерскими…
Осмотревшись, я наугад свернула в ближайший переулок. Необходимо было снять комнату: что-нибудь приличное, но неприметное. Небрежно вышагивая и ведя лошадь под уздцы, прошла метров триста вверх. Небольшой домик с одним единственным широким балконом и увядшим садиком на крыше, сразу бросился в глаза, пробудив в душе теплое воспоминание. Оставалось надеяться, что у хозяев была свободная комната, и они нуждались в деньгах. Собравшись с мыслями, я постучала.
Быстрые шаги и нерешительное: «кто там?», рассказали о владельце дома намного раньше, чем глаза. Юноше, через секунду показавшемуся в дверях, было лет пятнадцать-шестнадцать. Полноватый, среднего роста, со светлыми, отливающими желтым, прямыми волосами и темно-карими глазами.
-Что вы хотели? - спросил молодой человек, оглядывая меня с ног до головы. Он выглядел немного заспанно и хмурился.
-Комнату, дорого.
-Дорого - это как?
-Сколько попросите, в пределах разумного, конечно.
-Десять колветров серебром за лунный месяц.
-Идет.
Мы ударили по рукам и юноша, распахнув дверь, жестом пригласил внутрь. По обе стороны от просторной прихожей, находились две арки, ведущие в кухню и приемный зал. Между ними, чуть дальше по коридору, была узкая деревянная лестница на второй этаж. Моя комната оказалась одной из четырех небольших спален – окна выходили на север, и на восток. Вид был шикарный с обеих сторон, поэтому я поздравила себя с удачным выбором. Единственное, что огорчило, так это запертый люк на крышу - отдохнуть в маленьком садике, напоминающием о днях юности, было бы совсем не плохо.
Осмотрев все и выразив полное одобрение, я поинтересовалась насчет обеда. Для меня этот пункт был немаловажен.
-За дополнительную плату, можно было бы заказывать еду из таверны, - кивнул молодой человек.
-А сами не готовите?
Он извиняюще улыбнулся.
-Вряд ли мою стряпню можно назвать едой.
-Разве вы один живете?
-Отец погиб на Войне, мать - от горя. Я живу сам по себе с десяти лет, в основном, конечно, благодаря постояльцам. А вы…ты откуда? - он отвернулся, чтобы раздвинуть шторы на окнах и заодно приоткрыл ставень.
-Из южных герцогств. Город Айра, слышал о таком? Мой отец вассал герцога Аурока Равменского, а я всего лишь младший внебрачный отпрыск. Маленькое разногласие и свободный полет на все четыре стороны. Сбежал подальше, чтобы попытать счастье в военном деле.
Лицо юноши посветлело.
-Правильный выбор! Бартайотский гарнизон считается одним из лучших в Королевстве - Аармани очень лоялен к своим людям. Я нахожусь под его опекой – мой отец во время войны был одним из его действующи стопников… Если у тебя получиться поступить – будем учиться вместе!
Я вздрогнула и внимательно посмотрела на него. Судьба? Да, пожалуй. Похоже, намеченные сроки могли значительно сократиться. Время было так же нетерпеливо, как и я.
Молодой человек добродушно улыбался. Он мне нравился: несмотря на неприглядную внешность, в нем чувствовались незаурядность и сила. Вглядываясь в еще по-детски округлые черты, я дала себе слово, что исправлю зло, которое принесла война хотя бы в этот дом. Ну а пока, следовало мудро использовать козыри, которые сами шли в руки.
В тот день, я впервые за долгое время, выспалась в мягкой и теплой постели. Накопившаяся усталость с неохотой покидала душу, оставляя после себя опустошенность и безразличие… Мне выпала редкая возможность узнать на что я была способна без помощи и советов, и пока все шло на удивление хорошо. Оставалось надеяться, что слепое доверие собственным чувствам не станет очередным ошибочным шагом.
Чарующий аромат завтрака помог безошибочно найти кухню. Натан, как звали хозяина моего временного дома, как и обещал, приготовил яичницу с беконом. Я отказалась от заказных обедов, сказав, что вполне привычна к суровости холостяцкого быта. Следовало скорее завоевать его симпатию и доверие.
Мы поели, выпили кофе, немного поговорили о том, о сем, и распрощались до вечера. Выведав мое решение сегодня же пройти испытания для приема в гарнизон, молодой человек искренне пожелал удачи. Учитывая риск, на который приходилось идти, его пожелания были очень кстати.
Центральный корпус Академии находился во внутреннем дворе офицерских казарм. Небольшие округлые ворота, украшенные ковкой, отделяли два мира: гражданский и военный. Постучав, я представилась и объяснила, что хочу пройти предварительную экзаменовку и зачислиться на обучение. Сторож - седой старик с добрыми голубыми глазами согласно кивнул и улыбнулся.
-Да-да, проходите, - любезно предложил он и, отперев узкую калитку, махнул рукой в нужном направлении.
Я быстро пересекла огромный, как пшеничное поле, двор и постучала в дверь приземистого одноэтажного здания из белого кирпича. Мне открыли, снова спросили, по какому делу беспокою, и озвучили список испытаний. Заверив о своей готовности сдать экзамены немедленно, я назвала свое имя и призналась, что, к сожалению, не имею рекомендаций. Последнее почему-то вызвало у встретившего меня мужчины саркастическую улыбку. В своих силах я была более чем уверена: в теории не было ничего сложного, стратегию я знала прилично, на Древнем языке могла сочинять поэмы, а владению оружием обучалась у одного из лучших мастеров Королевства. Было чем гордиться, и, все же, сердце предательски сбивалось с ритма.
В Академию вступительные испытания проводились по мере необходимости и оценивались довольно произвольно - единого требования не было, так как желающих всегда хватало, а брали только тех, кто действительно этого стоил. Именно поэтому среди высшего общества считалось престижным иметь к титулу еще и звание. Впрочем, отпрыски знатных семейств, при наличие достаточных рекомендаций, не подвергались экзаменам – полученные на домашнем обучении знания, считались более чем достаточными.
Экзаменатор по теории, куда входила история, основные баллады нелюбимого мной Оурвена, военное дело и Древний язык, оказался противного вида пожилым человеком с длинными костлявыми пальцами и нездоровым цветом лица. Буравя меня злыми маленькими глазками, он сел за стол и, раскрыв книгу, стал перечислять вопросы. Я отвечала быстро, точно и без ошибок. Через час это вывело его из себя и он, положившись на мой юный возраст, перешел к подробностям Последней битвы. Увы, отвечать на многие вопросы о событиях, участницей которых я непосредственно являлась, было опасно, поэтому пришлось ограничиться общими словами. Мягко пожурив за скудные описания, старик со снисходительной улыбкой поставил отлично и пригласил пройти во внутренний двор.
