– Он не погиб! Они встретились, и… и…
– Да вижу я!
– Как же так? Никому не дано уйти с пути, если его проложил сам Арк…
– Кто же знал, что эльф побежит его спасать?
– Да при чем тут эльф? Он не бог, не в его силах спасти того, чей путь УЖЕ прервался!
– ЙУТ?!
– Ага, она. Счастливо плескаться теперь.
– Ты видишь, чем всё это закончится?
– Нет, я вижу только пепел.
– Проклятье!
Часть пятая.
Осколки и ключи
Старейшины Совета ходили мрачнее тучи: такого непотребства и кощунства они не ожидали. Верховный жрец был в ярости – мало того, что посох похитили, так еще и треть леса разворотили. И много времени и сил уйдет на залечивание ран земли: придется созывать друидов со всех концов клана и стараться, не покладая рук. Но и насчет посоха рассиживаться не стоило. Однако большинство воинов пострадали в переделке, а маги заняты исцелением как пострадавших, так и леса.
– Эй, ты ведь Нэл?
– Да, Нэринилор. Сменился с караула южных границ, иду на отдых.
– Отставить отдых, отправишься на поиски посоха.
– Я?!
– Да, ты. Я и рад бы послать более опытного, но выбирать не приходится, – вздохнул жрец. – Так что слушай. Ветер с Нейтральной веет. Скорей всего, похищение посоха заказали через тамошнего вербовщика. Твое дело не в том, чтобы его вернуть, – это, скорей всего, не по силам одному стрелку. Но вот узнать, у кого он теперь находится, вполне сумеешь. Всё же ты еще и следопыт.
– Ага. Понял. Когда идти? – пробормотал ошарашенный таким раскладом юноша.
– Вчера! – не выдержав, рявкнул Верховный.
– Понял, – Нэл догадался, что вопросы до добра не доведут и, развернувшись на пятках, побежал собираться.
* * *
Спустя две недели пути, а вернее, бега, Нэринилор прибыл в Нейтральную и методом несложных вычислений нашел контору вербовщика, к которому предстояло заявиться в первую очередь. Пыльные шумные улицы города раздражали. Не могли не раздражать лесного жителя, привыкшего к тишине и первозданности природы. В контору лучник не вошел – вломился. И далеко не в самом благостном расположении духа.
– Это ты вербовщик? – спросил он пожилого оборотня, сидевшего за столом. В комнате больше никого не было.
– Ну, я. А ты, никак, новеньким будешь? Что-то зачастили эльфы в наемники идти, – вербовщик изучал какие-то бумаги и взгляда на вошедшего не поднимал.
– Ты кого наемником обозвал, совсем ослеп на старости лет? – гордость Нэла была задета, и не прошло секунды, как он сгреб за ворот оборотня и вынудил посмотреть на себя.
– Батюшки-светы, обознался. Из клана по делу прислали? Уж прости старика, слаб глазами, – спокойно ответил вербовщик. Он давно привык и не к такому, и реагировать на вспыльчивость всяких там ушастых не собирался.
– По делу. Спросить тебя велели, кто посох заказал. Наемник мне не нужен, нет никакого толку от него, всё равно от тебя задание получал, – стрелок немного успокоился, но ворот не отпустил.
– Угу, правильно мыслишь, наемника я не сдам. Своими работничками не разбрасываюсь, – оборотень продолжал излучать убийственное спокойствие.
– Ты заказчика назови! – снова начал закипать эльф, видя, что дело с мертвой точки двигаться не думает.
– Вот ты смешной. А мне почем знать, кому ваш посох понадобился? Или считаешь, что по таким делам в открытую приходят?
– А? – растерялся Нэринилор, секунду поразмыслил, и понял, что вербовщик не врет.
– Что – а? Посредника прислали, и поди разберись, какому клану он служил. Таких быстрехонько убирают.
– И что теперь? – совсем растерялся незадачливый следопыт, оставил в покое ворот оборотня и присел на край стола.
– Ну, как это что? Ты же не с пустыми руками пришел. Небось, старейшины давали указания на сей счет.
– Давали, – вздохнул эльф. Ему хотелось сохранить казну и со всем справиться самостоятельно. Показать старейшинам, что не зря именно ему поручили это дело. Да только вот не вышло, как хотелось. Тяжелый кошель лег на стол.
– Там десять тысяч золотых. Дай мне в помощь того, кто сможет найти виновных.
– Вот это совсем другой разговор. Теперь надейся на удачу, чтобы помощник быстро нашелся. Есть на примете несколько, но все далеко. Но ты ведь веришь в удачу, не так ли? Может, прямо сейчас в дверь и войдет тот, кто тебе нужен. Но скорей всего, это будет не эльф, так что свою гордыню придержи.
– Да понял я, понял. Странно было бы увидеть эльфа-наемника, – тоскливо произнес Нэл. Бездействие съедало его хуже спешки.
– Есть и такие, но с ними точно не поладишь, – усмехнулся вербовщик, но к кошелю не притронулся. Тут сработала хитрость: лучше всё отдать тому смельчаку, кто решится стать компаньоном сумеречного эльфа в поисках, а самому этих денег не касаться. Здесь жадность лучше придержать – остаться бы невредимым.
Дверь наконец-то отворилась, впуская молодого парня. Длинные серебристые волосы, летящая походка и тонкие черты лица указывали на то, что он не человек, а если и смертный, то совсем не простой. Хмурясь, эльф молча наблюдал за беседой вербовщика и незнакомца. Что-то подсказывало: именно его ждал оборотень.
– Так что, берешь его? Или кого другого подождешь? Однако если Ург его рекомендует, это неспроста, – закончив разговор, произнес хозяин конторы. Глаза Нэла и юноши на мгновение встретились. Становилось похоже на то, что выбора у эльфа нет. Бери, что дают, и не жалуйся.
– Хитришь ты, бестия. Но если от него толку будет мало, с тебя же первого спрошу, – Нэринилор сгреб со стола до сих пор лежавший в неприкосновенности кошель и сунул в руки сереброволосому:
– Пойдешь со мной. Воров искать, – и повернулся к оборотню снова:
– Как выглядел тот посредник?
– Да обычно выглядел. Человечишка, из себя неприметный, таких девятьсот девяносто девять на тысячу. Вот только шрам через правую щеку. И еще, заходил он вчера, – поведал вербовщик, что помнил. Или – что посчитал возможным сказать.
Эльф был взъерошен и сердит. Мало того, что пришлось топать в такую даль и дышать смрадным городским воздухом, – так еще и ничего путного не узнал. Оставалось положиться на удачу и по скудному описанию искать посредника, а из него уж душу вытрясать, спрашивая, кто его нанял и куда отнесен посох.
– Идем, если берешься. В таверне всё расскажу. Голоден, как волк, – кивнул Нэл юноше и развернулся к выходу.
* * *
Черные волосы беспокойной тревожной дымкой развевались по ветру; свернутый плащ перевешен через плечо. Аш стремительно шагал по тропинке, словно волновался, что сможет изменить решение и вернуться туда. В пещеру. К нему.
