– Кто тут? А? – испуганно подпрыгнул гном, пуча не видящие спросонья карие глаза.
– Мы, – коротко отрубил маг, неодобрительно оглядываясь.– Хватит мять щеки, отпирай Верлютский выход!
– Так ведь заказчиков больше нет! – изумился гном, лихорадочно тряся банку со светляками.– Померли, болезные. Утопли, вернейшая информация.
– А что, если утопли, то и пропускать не надо? Утопли – это не причина! – разозлился маг, наступая.– Тебе Гильдией плачено? Вот и отпирай!
Как раз в этот момент спящие светляки соизволили пробудиться и раздраженно засияли, осветив чумазое лицо Жекона, покрытое копотью.
Едва взглянув ему в глаза, дежурный поспешил дернуть рычаг, и с потолка рывками спустилась веревочная лестница.
– Узковат люк, – констатировал Терслей, оборачиваясь к гному, сжавшемуся в комок.– Почему не тот, другой?
– Широкий – для техники, – извиняющимся тоном сказал дежурный.– Его голыми руками не открыть, уж очень тяжел. А для людей этот. Извините, панове…
– Ладно.– Сжав губы в полоску, командир взял протянутый ему ключ и первый полез к потолку.– Но имей в виду, – донеслось сверху, – я оставлю в Верхнем городе метку! Больше ваши фокусы с фальшивыми входами-выходами не пройдут, так и знай!
Проворачиваемый в скважине ключ громко завизжал.
– Однако петельки-то несмазанные! – ехидно заметил маг, задирая ногу на ступеньку.
– Верлют – местечко непопулярное, – объяснил сторож.– Чего там ловить – деревья одни, и те мертвяки. Если раз в год кто поднимется – уже много. Чего зря масло переводить…
– Экономия! – неодобрительно буркнул сверху голос Терслея, уже исчезающего в квадратном отверстии.
Как и в прошлый раз, живой воздух опьянил Геллана своей свежестью.
Нужный дом обнаружили быстро: жужжащий над ним купол был заметен издалека. Здесь, как и в Биттивасе, не было заметно никакой охраны, если не считать грустной дворняги, скучающей у своей будки.
– «Продается», – тихо прочел Геллан, и пес внимательно оглянулся на звук его голоса.– Не иначе хозяин кулба сбежать решил, вот подлец!
– А ну стой, дуся! – прошипел маг, бесцеремонно хватая его за шиворот.– Ни шагу дальше! Командир?
– Молодец, Жекон, вовремя заметил! – шепнул Терслей, осторожно вынимая саблю.– Собачка-то измененная!
– То есть как? – смешался принц, разглядывая умные глаза, торчащие уши и вываленный набок розовый язык.– Обычный милый барбос.
– А вот сейчас поймешь, какой он милый. Видишь ворону?
– Ну да.
– И пес ее тоже заметил. Смотри теперь внимательней, скорняк.
Геллан послушно уставился на животное, но ему все-таки не удалось засечь тот неправдоподобно короткий миг, в течение которого собака вдруг превратилась в жуткое и стремительное создание. Словно под собачьей шкурой прятался огромный страшный зверь, который сбросил с себя маскировку, схватил ворону, проглотил ее без остатка и тут же вновь накинул привычный дружелюбный облик, удовлетворенно облизываясь.
– О боже!.. Но ведь он нас не пустит в дом!
– Подобное недоверие оскорбительно, дуся! – возразил маг, запуская руку в карман куртки и извлекая небольшой пузырек.– Держи. Раздави капсулу и смажь подошвы обуви, запястья и плечевые швы на куртке. И для тебя, Терслей.
– Какая-нибудь ядовитая гадость? – предположил Геллан, поднося снадобье к носу.– Без запаха и вкуса?
– Не угадал, – покачал головой маг, небрежными размашистыми движениями касаясь собственных сапог.– Одно из самых дорогих и необходимых зелий, что используют ловцы. Называется «запах хозяина», стоит чертову уйму монет и производится только по особой лицензии Совета Магов, но зато позволяет пройти мимо любого стандартно измененного животного. Только что ты, дуся, имел счастье наблюдать зверушку в работе и наверняка пугнулся – я прав? Можешь больше не бояться, мы теперь свои.
Широко улыбнувшись, маг демонстративно подошел к виляющей хвостом собаке и нарочито медленно почесал ее за ухом.
– Хороший мальчик!
– А тот кулб, что внутри, – на него это зелье тоже подействует?
– Я бы на это не слишком рассчитывал, – дипломатично ответил маг и обернулся к Терслею.– Что скажешь, командир? Сейчас ночь, уличные фонари здесь почитают за неслыханную роскошь, а слуг не видать. Не ловушка ли? Уж больно все просто.
– Схожу, разведаю, – решил Терслей.– Ждите меня здесь, в кустах. Геллан!
Принц с готовностью сжал арбалет.
– Да нет, – поморщился командир.– Ты это… приглядывай. Словом, скорняк, будь начеку!
– О чем это он, дуся? – обиженным тоном откликнулся маг.– Что за гнусные намеки?
Впрочем, едва командир удалился на безопасное расстояние, обида мгновенно уступила место безмятежной радости. Тихо напевая себе под нос что-то веселое, маг отвязал от пояса флягу и протянул ее Геллану:
– Хочешь глотнуть?
– Нет! – мотнул головой принц.– Да и тебе, Жекон, не надо бы. Жекон! Стой!
Вырвать из рук мага флягу не получилось, и принц, с ужасом считая «бульки» и мучительно прикидывая в уме их последствия, решил использовать хитрость.
– Жекон, я передумал! Позволь глоточек!
– Поздно! – откликнулся маг, не отрывая губ от горлышка, отчего звук вышел гулким.
Пустая фляга, небрежно отброшенная в сторону, едва успела упасть, как вернулся Терслей.
– Плохи дела, – сказал он, хмурясь.– Охраны действительно нет, но из нижних помещений доносятся голоса и странные звуки – то ли кто-то стонет, то ли воет. Придется лезть в подвал. Если кулб снова окажется таким, как в прошлый раз, даже не знаю, как с ним справляться. Жекон, что скажешь? Жекон! Почему не отвечаешь?
Косой взгляд, адресованный Геллану, был выразителен, как прямой вопрос.
Вместо ответа принц виновато пожал плечами.
– Вот, значит, как? – тихо рассвирепел командир.– Жекон, а ну глянь на меня! Нет, ты не отворачивайся, смотри в глаза! Черт, ничего не понимаю! Ты пьян или не пьян?
– Лучше бы ты поинтересовался, сыт я или голоден! – свирепо откликнулся маг, твердо выдерживая взгляд.– Мы не в трактире! Где бы я, по-твоему, раздобыл выпивку?
– Да ты как яблоня в урожайный год – весь обвешан бутылками и флягами! – не сдавался Терслей.– Что в них: самогон, можжевеловка, винцо?
– Средства защиты! – рыкнул маг.– Если бы не эти бутылки и фляги, мы бы сейчас были минимум три раза мертвы!
– Ладно, – скрипя зубами, согласился командир.– Твоя взяла, Жекон. Но прежде чем ты отправишься в дом, сделай милость, убеди меня в том, что твое зрение в порядке. Сколько пальцев я показываю?
– Пятнадцать? – язвительно предположил маг.
– Жеко-о-он!!!
– Один. И должен заметить, кстати, что это не слишком пристойный жест.
– Ты смеешь рассуждать о пристойности? – буркнул командир.– Ладно, давайте о деле. Я пойду первым, скорняк за мной, ты прикрываешь. Приготовь все средства защиты, какие не успел выпить. Если внизу окажутся живые люди, по возможности просто обездвижь их. Скорняк! У тебя остались заговоренные на кулба стрелы?
