– Люди Икуара хотят, чтобы ему лишь слегка замедлили реакции, – произнес Бладмарк. – Вряд ли Икуару понравится, если его бесценный приз нуждается в полной отключке, ведь тогда какой от него толк? Лучше воспользоваться нейролептиками-супрессантами. Это замедлит его рефлексы без какого-либо снижения эмпатических способностей. Если в его систему ввести седативные вещества, это может помешать лечению.
– Понимаю, – ответил доктор и убрал шприц. Пока второй наемник продолжал крепко держать Эльтора, он прижал к его шее уже знакомую мне ленту, и в воздухе начали вращаться голографические изображения. – В области предплечья у него разорвано еще несколько оптических волокон. Но повреждение не слишком значительное. Заживет само.
– Отлично, – произнес Бладмарк. – А на этот раз свяжите-ка его понадежнее!
Связав Эльтору руки, наемники повели нас обратно через все помещение. Эльтора охраняли четверо бороидов – по одному спереди и сзади и по одному по бокам. Те из них, что находились слева и справа, придерживали его за локти. Меня сопровождал один, весь путь хранивший молчание. Время от времени его броня издавала характерное шипение, словно из велосипедного насоса выходил воздух. Мне стало интересно – а какой он без этих громоздких доспехов? Как выглядит? Это мужчина или женщина? Есть ли у него семья или друзья? Впрочем, гадать было бесполезно.
Выйдя из здания, мы зашагали по гладкой как стекло равнине. В условиях пониженной гравитации наши шаги напоминали ходьбу в том ее виде, в каком человек воспринимает ее во сне. Вскоре изменилось освещение, сделавшись более приглушенным, как звездный свет. Высоко над головой медленно раскрывался купол, открывая взгляду черное небо, усыпанное мириадами звезд. Своей яркостью они напоминали драгоценные камни, на Земле таких я ни разу не видела. Они походили на голографические изображения, которые показывал мне Джаг, такие они и есть в условиях, близких к абсолютному вакууму.
– Стойте! – вырвалось у меня. Сердце от страха колотилось в груди. – Нам необходимо вернуться обратно. В помещение. У нас почти не остается воздуха. Нам будет нечем дышать!
Мой конвоир схватил меня за руку и потянул за собой, побуждая двигаться быстрее и не отставать от остальных. Шагавший впереди меня Эльтор попытался оглянуться, чтобы понять, что происходит, но тут же споткнулся, получив тычки в спину от своих конвоиров. Бладмарк приостановился и зашагал рядом со мной.
– Воздуха здесь достаточно, – обронил он.
– А там?! – Я указала на отверстие в куполе.
– Видите переливы света?
Прищурившись, я разглядела уже знакомую радужную пленку, напоминавшую мыльный пузырь.
– А что это?
– Мембрана, – пояснил адмирал. – Она удерживает воздух, точнее – сохраняет герметичность помещения.
Позднее я узнала, что молекулярный шлюз представляет собой двухслойную липидную пленку, начиненную нанороботами. Каждый такой наноробот – это молекула энзима плюс микрочип. Под воздействием электрического потенциала энзимы меняют форму, придавая мембране требуемую проницаемость. Например, один из режимов делает ее непроницаемой для воздуха, газов и особенно для водяного пара. Когда мы проходили через мембрану, наши тела на какой-то миг сделались частью интерфейса. Структура мембраны, имеющая в основе поперечные молекулярные связи, и пико-чипы запомнили ее первичную форму и, как только мы через нее прошли, быстро ее восстановили.
Неожиданно Бладмарк заговорил:
– Если это вам действительно небезразлично, готов признаться: я рад тому, что вы отправитесь вместе с Эльтором. Если Икуар позволит вам видеться, это значительно облегчит Эльтору жизнь.
Я стиснула от гнева кулаки.
– Не понимаю, как вы можете жить в ладу с самим собой!
– В жизни иногда наступают такие времена, когда во избежание большего зла приходится проявлять жестокость.
– А кто дал вам право принимать подобные решения? В голосе адмирала прозвенел металл.
– А кто имеет право втягивать целые планеты в нескончаемые войны?
– Неужели вы не понимаете, что вы для него значили? – Я задала этот вопрос, желая посильнее уколоть адмирала. – Вы обошлись бы так с собственным сыном?
– Мой сын мертв, – заговорил адмирал неожиданно потухшим голосом, видимо, погружаясь в воспоминания. – Ему было десять лет. Примерно в этом же возрасте Эльтор начал жить нормальной жизнью. Оперативная группа агентов эйюбианских спецслужб высадилась неподалеку от города, где он жил вместе с моей старшей женой. Вражеский десант не собирался задерживаться там долго. Но их обнаружили. В парке. Где играл мой сын. Он попал под перекрестный огонь. В него угодили пули наших стрелков. Случайность. Трагическая случайность.
– И сейчас вы хотите принести Эльтора в жертву купцам в качестве мести за это злодеяние? – негромко спросила я.
– Мой сын не имеет никакого отношения к судьбе Эльтора! – отрезал Бладмарк.
Шагавшие впереди нас бороиды уже приблизились к кораблю. Мы догнали их, когда они уже ввели Эльтора внутрь.
– О результатах узнаете из сводок новостей, – сказал Бладмарку старший наемник.
– Отлично! – произнес адмирал.
– Вы не полетите вместе с нами? – спросила я.
– Конечно же, нет, – ответил он. – Когда состоится обмен, я буду на заседании Ассамблеи. Затем приму приглашение родителей Эльтора отобедать с ними. – Он на секунду замолчал. – Представляю себе, как мы вместе с ними услышим репортаж о трагическом происшествии. Я постараюсь приложить все усилия для того, чтобы утешить убитых горем родителей.
– Ну и ублюдок же вы, адмирал! – прошипела я сквозь зубы.
– Думайте обо мне все что угодно, но я делаю то, что, по моему мнению, полезно для моего народа!
Один из наемников подтолкнул меня к входу в корабль. Оглянувшись, я увидела Бладмарка. Он стоял на поле в обществе одного лишь телохранителя. Руки сцеплены за спиной, волосы поблескивают серебром на фоне черного ночного ландшафта.
Наемники снова привязали нас к креслам и надели на головы шлемы с забралом. Не знаю, что делал с Эльтором его шлем. Может, усыпил его при помощи биомеханических супрессантов. А вот в моем возник какой-то туман, и я погрузилась в крепкий здоровый сон.
Проснулась я, когда что-то ткнулось мне в губы. Открыв глаза, я увидела наемника – он пытался засунуть мне в рот какую-то трубочку. Конвоир приподнял мне забрало и повис в пространстве прямо передо мной. Оказалось, что это женщина.
– Пей! – сказала она. – Ну давай! Это всего лишь вода.
Я последовала ее совету, ощутив во рту прохладную, освежающую жидкость. Кто-то задал вопрос на незнакомом мне языке. Женщина-бороид ответила:
