— Смешной ты, некромант. Думал я, что ты страшный, а ты смешной. Вот скажи, зачем нам принимать твои условия, когда мы можем просто отобрать твою землю? Армию мёртвых мы спалим, орден нам поможет, ведь так, сэр Элиот?
Паладин кивнул, а владыка продолжил.
— Маги восстановят, поруганный тобой, плодородный край, и всё пойдёт своим чередом. Мир продолжит жить, но… без тебя. На что ты надеешься, дурачок?
— Надежд я не питаю, — некромант внимательно следил за смеющимися глазками господина Свена, — вместо них, предпочитаю просчитывать действия наперёд. Уверенность куда приятней надежды. Видишь ли, владыка, до того как ко мне прибыл достопочтенный сэр Элиот, мои слуги заразили чумой все городские колодцы, осквернили чумой посевы. И пока я ждал вашего визита, чуму сдерживал, хотя она уже давно живёт в телах сотен граждан Оплота. Но три дня назад наивные патриархи святого ордена отняли у меня магический дар, и чума, больше не сдерживаемая магией, начала разъедать тела заражённых. В городе уже есть страдающие первыми признаками болезни, но они об этом не подозревают, думают на простуду или ещё на что-нибудь безобидное. А через день-два эта так называемая простуда заберёт много жизней. И понесётся по всему великому Оплоту мор. Остановить заразу сможет только смерть всех-всех жителей великого королевства. Так что, чем быстрей я вернусь к себе в замок, тем раньше начну укрощать мор, который обязательно начнётся, пока я буду в пути. Но моим верным слугам будет под силу свести болезни людей на нет. Возможно, никто не успеет умереть. Если я не вернусь, Оплот покроется дымом чумных костров. Решать тебе, Свен. Что ты выберешь: предпочтёшь пойти на поводу своей ненасытной жажды власти и отнимешь мои земли, после чего неминуемо потеряешь всё что имеешь, либо засунешь свою гордость в задницу во благо народа. Для хорошего правителя выбор очевиден.
Наблюдать за изменяющимся выражениями лиц собравшихся было истинным удовольствием для некроманта, он смаковал каждое слово и запоминал всё что видел, чтобы потом прокручивать это в памяти и греться.
— Ты блефуешь, — сдавленно выдавил Свен, затем от души прокашлялся.
— А ты боишься. Хотя в плену я, а не ты.
Господин Свен прокашлялся и встал, самообладание быстро вернулось к владыке, набрав в лёгкие побольше воздуха, он твёрдо заявил:
— Оплот не станет заключать союзов с силами тьмы, не пойдёт на попятную и не допустит поблажек! В наших руках сосредоточены лучшие маги и лекари. Даже если ты сказал правду, мы легко погасим чуму сами, но никогда, слышишь, никогда мы не будем сотрудничать с тем, кто поднимает труппы из могил и мучает их мерзкими опытами!
Речь господина Свена была в первую очередь направлена на воодушевление сникших подданных, в их глазах дрожал страх, никто не усомнился в словах пленного.
Некромант выразительно взглянул на кусок мяса, зажатый в кулаке владыки.
— Ну, я хотя бы их не ем.
— Посадить под замок! — сдерживая злобу, приказал страже Свен. — Не кормить, не поить! Утром начать допрос.
Некроманта потащили к выходу, группа сопровождения, прибывшая вместе с ним, покидала зал.
— Хреновый ты владыка, Свен! — успел выкрикнуть некромант, прежде чем закрылась дверь. — И магов хвалёных погубил и лекарей. И народ. Если до утра не передумаешь — всё будет кончено.
Дождавшись пока пленного уведут, господин Свен обратился к только что проснувшемуся гному.
— Господин Гурро. В кратчайшие сроки снарядите армию для похода к замку некроманта, договоритесь с орденом Благой Мысли о помощи. Землю надо очистить от мертвых и вернуть нам.
— А чё я-то? — гном никак не мог разлепить глаза, руки пытались нашарить на столе бокал с чем-нибудь крепким.
— Так вы же у нас главнокомандующий!
— Ну тада ладна, — и господин Гурро осушил кубок вина.
Для гулявших во дворце знатных вельмож, министров и купцов, продолжение ночи не задалось, как не задался и последующий сон. После ухода некроманта веселье возобновилось, но гости, непрекращающимся потоком начали откланиваться, жаловались на самочувствие, кто-то намекнул на несвежесть яств, кто-то на перебродившее винцо, а кто-то просто боялся заразиться чумой. Не прошло и часа, как зал полностью опустел.
Те из присутствующих, что на самом деле ощутили нелады со здоровьем, мучились всю ночь: кто дикими болями в животе, кто головной болью, а у кого-то ныли кости; другая половина гуляк, что покинула праздник из стадного чувства или из страха, тоже не спали, кошмары терзали их до самого утра, причём такие видения приходили к ним во снах, что поутру многие впечатлительные особы обнаруживали на своих макушках седину.
Трое главных владык не избежали последствий встречи со слугой тьмы. Сны о прошлом, об обманах, о подлости, о злобе всплывали в уставших головах при каждой попытке заснуть, будоража сокровенный страх и даже ненависть к себе за содеянное зло. Яркие картины без прикрас показывали чужие страдания, заставляли переживать их как свои, и чем больше было в прошлом несправедливости принесённой в мир отдельно взятым страдальцем, тем чаще он просыпался то в холодном поту, то со слезами раскаяния, то с желанием найти кого-то и помочь. Но стоило проснуться, и разум брал верх над слабостями, находил аргументы для того, чтобы простить себя.
Мучились все по-разному, но сошлись бы на одной мысли: виной мучениям проклятый некромант, хоть и лишённый силы, но способный одним взглядом накладывать порчу.
Рассвета господин Свен дождался с трудом и радовался показавшемуся солнышку сильнее, чем когда-либо раньше. Соскочив с роскошной кровати, прикрытой от посторонних глаз балдахином, он по-солдатски быстро оделся и позвонил в колокольчик.
В комнату вошёл дворецкий.
Получив распоряжения, дворецкий покинул комнату, и почти сразу вернулся в сопровождении гостя. Вместе с ним пришёл сэр Элиот. Под глазами паладина пролегли тёмные круги, щёки впали, в глазах полопались капилляры. Ночь для паладина тоже выдалась не простой, но, не смотря на то, что тёмные силы получили власть и над живым святым, господин Свен только с ним мог чувствовать себя спокойно во время беседы с некромантом.
Вдвоём и в сопровождении двух стражников они отправились в гости к пленному. Долгий спуск в недра дворца показал группе людей все оттенки холода, лёгкая прохлада в начале спуска, сменилась постукиванием зубов в конце. Пробиравший до костей холод и бессонная ночь сломили намерения Свена в пытках некроманта, теперь он хотел просто как можно скорее от него избавиться, устроить жителям Оплота праздник на главной площади, где слугу тьмы сожгут. Подумав о горячем костре, владыке стало ещё хуже, а представив, как некромант сидел в этом ледяном аду всю ночь, вообще чуть не лишился чувств. Вполне можно было бы заменить этим заключением костёр.
