Он с опаской поглядел на Искателя. Темнота ночи, развеиваемая благодаря факельщикам разгуливающим по месту нападения, придавала наемному эксперту еще более жуткий вид, чем он имел на свету. Слишком многое сглаженное тенями дорисовывало человеческое воображение.
Следовало признать, что Крысы все распланировали очень грамотно. Единственное возможное на всем пути следования каравана место. Узкая дорога, равноудаленное от городов расстояние, крутая балка. Бревно рухнувшее сразу за первой четверкой конвоиров, на тяжеловозов. Перевернувшаяся телега и, как следствие невнимательности следующего возницы еще один воз улетел с дороги окончательно баррикадируя проход. Из балки били лучники.
— Здесь днем по десятку возов проходит. И место вполне оживленное. Чтобы так угадать они должны были точно знать когда мы пойдем, — словно сам себе разъяснил начальник охраны тучный бородач в плетеной кольчуге.
— А кто вообще об этом знал? — Искатель взглянул на разбившуюся бочку возле самой обочины.
— У главного спросите, — кивнул начальник охраны, провожая взглядом мрачного лекаря с окровавленными по локоть руками. Из всего конвоя уцелели всех шестеро. Еще трое мучились ранами на солдатских плащах. Им оставалось совсем недолго.
Главным был немолодой уже торговец с раскрасневшимися на морозе щеками в дорогущей шубе до пят и лисьей шапке. Засунув руки в карманы он с брезгливостью наблюдал место побоища в которое превратилась балка. Рядом светили факелами двое воинов в серых кафтанах с цепами. Искатель беззвучно пройдя между деревьями глянул из-за плеча человека на уже виденную им картину состоящую из посеченных трупов.
— Мне нужно к выжившим, — тихо сказал Искатель. Один из охранников от неожиданности отшатнулся и из-за съехавшего по снегу сапога чуть не скатился вниз. Второй отступил за спину начальству, освещая дрожащей рукой Искателя.
— К выжившему, — поправил торговец без какого-либо страха глядя в морду эксперта. — Он остался только один. Наш заплечных дел мастер перестарался с первым.
Со стороны возов раздался болезненный рев одного из раненных. Вознесся к верхушкам деревьев, с уже давно распуганными птицами и оборвался. Торговец молча рассматривал Искателя и тому внезапно стало любопытно:
— Не страшно?
Человек помедлил с ответом.
— Половину товара потеряли. Вино и рыба. Товары первостепенной важности. Специальная поставка для воеводских дружин. Вторая поставка сорвалась. Еще одна и пеня составит две трети выручки, без учета затрат. А ответственный за все буду я. Знаете, это куда страшнее чем ваши клыки и глаза. Быть должным Торговой Гильдии намного страшнее чем попасть на растерзание к такому как вы. Поэтому нет. Не страшно. И пойдемте, пока у нас есть хоть один выживший.
… Пыточной оказалась одна из крытых телег, с которых сгрузили часть бесценного для карьеры торговца груза. Прямо возле неё валялся небрежно сброшенный нагой труп, завернутый в драный тулуп. Тут же дежурил еще один из выживших конвоиров. Он сидел на перевернутой бочке в одной рубахе и небрежно счищал с кольчуги кровь, бросая короткие взгляды на перетаскивающих грузы носильщиков. Подъехавшие к месту происшествия вместе с Искателем люди Торговой Гильдии — целых три десятка наемников, вместе с двумя тиунами и неизвестным мужчиной, вроде бы наперсником тутошнего воеводы осматривали окрестности, наблюдали за погрузкой и расчищали дорогу.
Внутри сильно пахло солениями и кислыми щами. А еще, только для Искателя, кровью. На дне телеги лежал скованный по рукам и ногам человек в одних подштанниках. Над ним сидел серьезный малый с грустными глазами и перебирая жутковатые инструменты в своей суме вел с захваченным бандитом светскую беседу:
— Неразговорчивый у тебя друг вышел. С тобой-то все по-другому станет. Я просто вежливо спрошу у тебя, еще разок а ты мне все ответишь.
Синие губы на обезображенном побоями лице растянулись:
— Из-за вежливости, што ли?
— Надо полагать, из-за иголок которые из моего кармана попадут тебе под ногти, — обаятельно улыбнулся палач. — Нет у меня гнида времени с тобой лясы точить. В науке развязывания языков я приверженец прикладного течения. Но все же сначала я тебе расскажу, чем мы займемся, а ты подумаешь, оно тебе надо?
Скованный очевидно имел поврежденные голосовые связки, потому что говорил очень неразборчивым грубым голосом:
— Я три года в рудниках был. Меня твоими щипчиками не испугаешь, понял? Так что иди в задницу, гребаный ублюдок! Ты меня понял?
Потертое лицо, глаза блестящие как затертая медь. И следы кандалов на запястьях. Искателю все стало ясно. Этот парень крепкий орешек и так просто его не расколешь. Такой и боль терпеть не будет — чуть что язык проглотит. Сдохнет и вся недолга.
— Скажите прекратить пытку, — шепнул он торговцу. — Это сейчас ни к чему. Я знаю что нужно делать. Только заткните ему рот.
— Да как же он заговорит? — удивился торговец. Искатель с превосходством пояснил:
— А мне его слова вообще ни к чему. Просто не люблю крики. Кроме того я не приверженец прикладного течения.
— В самом деле? — еще не видя облика Искателя, переспросил слышавший разговор палач. — А какого тогда?
Когда он оборачивался в его глазах был вызов. Но стоило ему лишь рассмотреть морду чудовища, как вся готовность к спору куда-то испарилась и человек поник.
— Какого? Венозно-артериального, — пошутил Искатель.
Отодвинув бесполезного палача в сторону он нагнулся над Крысой. С удовольствием наблюдая как судорожно забилась жилка на шее и зрачки расширились во всю радужку.
Положил тяжелую лапу на живот ощупывая напряженные мышцы, до тех пор пока над третьим ребром снизу не нашел желаемого. Из пальца показался медленно вытягиваясь коготь. Чувствуя на коже острие, и нутром понимая, что сейчас произойдет нечто непоправимое Крыса задергался. Закричал, пытаясь прожевать вонючую тряпку. Может, хотел сам все рассказать. Уже все равно.
Торговец и палач видели как косматая фигура в камзоле с широким жабо, в которое можно было бы впихнуть бычью шею, ткнула разбойника пальцем в бок, прокалывая кожу. Кровь медленно потекла по боку, стекая через щели в дне повозки. Искатель смотрел в закатывающиеся от истерики глаза опутанного и чего-то ждал, смачивая лапу в людской крови.
А потом поднес полную пригоршню к морде. Люди не видели как бордовый язык стал лакать кровь. Как серая пленка затянула звериные глаза.
Вода — переносчик любой информации в природе. Кровь — в человеческой среде. Но только, пока жив мозг того, кому она принадлежит. Искателя неспроста так называли.
Погрузившись в трансовую дрему он сжимал окровавленный бок Крысы, мучениями подстегивая кровоток. Погружаясь в чужую память. Выуживая из неё воспоминания. Главным образом имена. Рацлав. Крысиный Король. Договор. Крыса не знал отчего успешный чиновник, на самом деле бывший наводчиком в их темной братии взялся за это опасное дело. Как сам Крысиный Король согласился пойти на негласную войну с царем, чтобы ослабить Торговую Гильдию и подстегнуть нужду разграбления Триградья. Зато Искатель нашел в памяти неприметного человечка очень интересные картины. Храм Валоха охваченный пламенем. Убийства волхвов по всему Царству. Расчистка дороги для таинственной заказчицы. Её Крыса видел всего один раз. Именно в далеком Мрежеве. Но кровь запомнила страх маленького человека перед желтыми кошачьими глазами.
Все это, сложилось в голове Искателя в одно короткое имя виновника происходящего. Саламат. Имя которого сам Крыса знать не мог, да и не хотел.
С хриплым рычанием Искатель распрямился, позабыв что находится в телеге и едва не разорвал ткань. У его ног лежало тело потерявшего сознание, истекающего кровью из крохотной царапины налетчика. Измученный нагрузкой мозг провалился в спасительное забытье.
— Ну? Нашел что-нибудь? — сунулся к Искателю взволнованный торговец.
— Да, — не оглядываясь прорычало существо. — Небольшую зацепку. Мне нужно время, чтобы раскопать больше. А пока что берегите этого парня. Он знает куда больше чем сам догадывается.
