Буквально перед заселением в каюту произошла встреча с дроудессой — владелицей девушек, ради которых я ввязался в эту авантюру. Одетая один в один как моя спутница, но с татуировкой паутины из пяти кругов и шести лучей с крошечным паучком в центре, она повстречалась нам в узком коридоре средней палубы.
— Старшая сестра, — почтительно поклонилась ей моя… хм… госпожа, — приветствую тебя.
— Младшая сестра, приветствую тебя, — с чувством превосходства ответила ей чужая дроудесса. — Кто ты и откуда?
— Младшая жрица повелительницы Темноты Архи из клана Черная Молния, — не поднимая глаз, произнесла моя дроудесса.
— Архи… та самая, что два года назад приказала принести в жертву всех первенцев — младенцев мужского пола?
— Да, старшая сестра.
— С чем ты здесь?
— Я везу шесть рабов в жертву и несколько интересных вещей, которые могут заинтересовать Великую Мать и повелительниц клана.
— Вещи?
— Огнестрельное оружие, новые образцы.
При упоминании данного типа оружия в глазах собеседницы моей госпожи промелькнула тень разочарования и скуки. Интересно, а что она подумала? Жаль, что я этого никогда не узнаю.
— Встретимся в подземельях, — свысока бросила жрица, и на этом разговор закончился.
Наш будущий противник удалился, предоставив нам возможность закрыться в своей каюте. И только там моя спутница дала волю эмоциям.
— Тварь, — прошипела девушка и с такой силой сжала рукоятку клинка, что костяшки пальцев посветлели. — Ненавижу.
— Это ради нее ты заварила всю кашу? — поинтересовался я. — Купи тех девушек совсем другая дроу, то помощи от тебя я не дождался бы?
— Информацию дала бы, — спокойно ответила дроу, — но дальше разбирались бы сами.
— М-да, — протянул я, — выходит, нам повезло.
— Повезло или нет, боги еще покажут…
Пять дней мы летели на Тхашилисин, что оказалось чуть дольше обычного срока. Что-то там с привычным маршрутом оказалось не все в порядке. То ли имперская эскадра рыскала, то ли еще чьи-то суда, с которыми капитан нашего дирижабля не желал встречаться. Возможно, один из таких кораблей я успел рассмотреть на горизонте, когда мы выбрались из природной полосы препятствий атолла. Едва различимая точка далекого дирижабля провисела на горизонте минут десять, скорее всего наблюдая за нами. Кто бы это мог быть, я даже примерно представить не мог. Впрочем, далекое судно могло просто переждать в стороне отлет темного дирижабля, опасаясь встретиться с ним на одном курсе.
Но благодаря этой задержке я узнал историю своей спутницы. На третий день, когда от ожидания и пребывания среди отъявленных злодеев я уже готов был на стену лезть, девушку пробило на откровения.
Аритаса из клана Говорящих с Тенями. Ее клан пятнадцать лет назад был вырезан под корень. Спастись удалось лишь ей и ее родителям. Единственный клан дроу, который был самым миролюбивым, если к темным эльфам применимо подобное определение. Однажды клан решил покинуть Тхашилисин и переселиться на безлюдный остров в самой глухой части архипелага. Не вышло. Все кланы как один встали на пути «отступников», и заводилой в этом был клан Черные Когти Скал. Повелительницы Темноты этого клана принесли в жертву Паучихе всех выживших в сражении Говорящих — в основном это были маленькие дети, так как все старшие члены клана погибли в бою. Не повезло и родителям моей знакомой, которые были ранены в битве и не смогли постоять за себя при встрече с пиратами. Аритасу, которой на тот момент только-только исполнилось три года, пираты пожалели, решив вырастить из дроу пиратку. И вырастили на свою голову. Девушка не забыла никого — ни Черных Когтей Скал, ни экипаж дирижабля «Улыбка смерти». Но расправиться с обычными разбойниками вышло намного проще, чем добраться до темнокожих кровников. В четырнадцать лет девушка вырезала за одну ночь весь экипаж и сожгла корабль, воспользовавшись тем, что почти все пираты были пьяны, отмечая удачный рейс. С того момента она жила одна, меняя личины и живя будущей местью. Жила и собирала сведения о повелительницах клана Черных Когтей. О том, как ее завербовал Глав, девушка не сказала ни слова, словно и не было такого эпизода в ее жизни.
Дроудесса, которую мы встретили на корабле, и была одной из повелительниц клана Черных Когтей. Аритаса едва с ума не сошла, когда увидела ее на атолле. Именно тогда, разузнавая о цели поездки своей жертвы, она и узнала о пленных девушках и о том, что рабынями интересовалась странная компания — молодой дворянин и полдесятка опытных бойцов с повадками матерых драконоборцев. А когда появился я, то девушка и вовсе решила, что это знак богов и случаем нужно воспользоваться. А то когда еще подвернется команда отличных вояк, не боящихся сунуться во владения дроу? В общем, повезло всем: Дарику — с дроу, а той — с Дариком.
Как-то само так вышло, что на третий день, прежде чем разоткровенничаться, девушка оказалась в моей койке. И с того момента оставшиеся двое суток из нее не вылезала. Аритаса оказалось очень страстной и отдавалась всякий раз так, словно он был последним. Все бы хорошо, но эта страсть ходила об руку со вспыльчивостью, что добавляло в наши отношения перчинки.
За время путешествия никакой связи с Дариком и егерями мы не поддерживали. По словам Аритасы, место надсмотрщика над рабами считалось позорным и являлось своего рода наказанием. И было бы удивительно, если бы жрица решила наведаться в рабский трюм и проверить своего сопровождающего. Так же как и передать ему записку. Вновь мы встретились за десять минут до посадки.
Если не считать, что за пять суток егеря похудели и осунулись, а их одежда стала походить на рубище, в целом боевой вид они сохранили. И даже два тяжеленных сундука несли без заметных усилий.
Дирижабль опустился в центре небольшой долины, со всех сторон окруженной горами, на верхушках которых белели снежные шапки, а ближе к подножию раскинулись густые кроны деревьев. На севере и востоке четко просматривались тонкие нити дорог.
Долина была пуста — ни строений, ни временного лагеря, ни единой живой души. И только бывшие пассажиры гигантского дирижабля как муравьи копошились вокруг. Некоторая часть пассажиров, выгрузившихся первыми, уже успела создать нечто вроде неровного строя и направиться в сторону горного перевала.
Благодаря тому что вещей у нас было мало и присутствовало желание поскорее удалиться от корабля, наша группа почти не потратила времени на сборы. Стоило нам сойти на землю, как Аритаса махнула рукой в сторону гор. Нет, горные тропы нам были не нужны — нашей целью была огромная пещера, являющаяся неким предбанником перед спуском в подземелья дроу. Кроме нас, в эту сторону больше никто не шел: основная часть пассажиров направлялась на перевал, а представительница Черных Когтей не торопилась покидать корабль.
