— Вот же грязные корпорации! — выругалась она, потирая ушибленное место. — Пойдемте, а то скоро к нам придут воины.
— Ты первая, — объявила я Латте.
— Не пойду, — заупрямилась она. — Там он!
— Кто он? Кот? Ты кота испугалась? К тому же это был дух нашего прадеда, — возмутилась я, и в этот момент рядом с Агнэей возникли еще две кошки, розовая и фиолетовая.
— Уходим, — поторопила нас иномирянка.
Мы с кузиной резво вспрыгнули на валун. Едва мы вернулись в заброшенный дом, как воронка портала схлопнулась, отрезая нас от преследователей.
В доме мы увидели все того же черного кота, который умывался, сидя на подоконнике.
— Прадедушка? — заискивающе улыбнулась Латта, подбираясь к черному зверю.
Кот яростно зашипел и сиганул в открытое окно.
— Раньше надо было говорить с ним, а не трусливо падать в подполье, — язвительно посоветовала я.
— Ну, знаешь ли, — обиделась Латта.
— Да хватит вам! — прикрикнула на нас Агнэя, а потом указала на стену: — Глядите!
Там были нацарапаны слова: «Уходите! Деревня скоро закроется!»
Бабочка и другие кошки Искры согласно зарычали.
Уходили в спешке. Латта крепко прижимала к себе ларец, а меня грызло безудержное любопытство. Агнэя во дворе обнаружила яблоню и, словно зачарованная, сорвала с нее плод.
— Как же вам повезло! — выдохнула она.
Я согласно покивала и тоже сорвала яблочко, но кошки поторопили нас, а я наконец сумела разглядеть охранные чары Последнего Пристанища. Они гнали нас прочь из деревни. Я поежилась и поторопилась к речке. В низине чары были слабее, но теперь мне стало понятно, отчего Черная речка так пугает крестьян. Вся речушка была опутана темными охранками, как и старая дорога. Мы запыхались, потому что все разом бросились бежать. Думать, спорить, да и просто говорить было некогда. Темная магия нас не обижала, но и не приветствовала — она гнала чужаков прочь. Чудилось мне, что в спину глядят жуткие существа, которых держат на привязи, но которые в любой момент готовы оборвать цепи и кинуться за нами в погоню. Звери Агнэи вели себя более чем странно, точно домашние кошки, учуявшие валериану. Искре пришлось прогнать их обратно на Изнанку.
Когда мы переступили невидимую границу поселения, то без сил рухнули на ковер опавшей листвы. Отдышавшись, огляделась, но увидела позади нас непролазную чащу, а не старую дорогу.
— Вот это охранная магия! — восхитилась Агнэя, сидя на земле и поедая желтое яблоко, а Латта все еще лежала, причем ларец стоял рядом с ней. Молниеносно я приблизилась к нему, но сестрица оказалась проворнее, лишь на мгновение опередив меня.
— Не трожь! — предупредила она, а потом всхлипнула: — Пожалуйста…
— Почему?
Губы Латты дергались, тогда я обиженно объявила:
— А прадед велел мне передать для тебя кое-что. Только я этого не сделаю до тех пор, пока ты мне все не расскажешь.
Кузина отрицательно помотала головой.
— Гриб! Настоящий! — радостно завопила Искра.
Я огляделась и буднично сообщила:
— Это мухомор. Он ядовитый. — А потом снова посмотрела на сестру.
Она со вздохом сказала:
— Тинара получила Знание, что тебе нельзя рассказывать об этом…
— Почему же?
— Если об этом узнаешь ты, то узнают многие, и это приведет к концу…
— Чего?
— Омура, — очень тихо ответила младшая кузина.
Я открыла рот, но тут меня за плечо тронула Агнэя:
— А где есть не ядовитые грибы?
— В лесу, — отрешенно отозвалась я, глядя на всхлипывающую Латту.
— Пошли в лес, — потребовала подруга.
— Так мы в нем и находимся, — удивленно посмотрела я на Искру.
В ее глазах горел искренний восторг и воодушевление.
Я кивнула Латте и шепнула:
— Ладно, только я тебе потом перескажу просьбу прадеда. — Затем решительно поднялась на ноги и громко произнесла: — А теперь пойдемте за грибами!
— Спасибо! — радостно подпрыгнула и обняла меня кузина.
В Крыло мы явились к вечеру, напугав местных до полусмерти. Поглядеть на нашу троицу, восседающую на трех больших кошках, сбежался весь городок. Дома нас встречали встревоженные родители. Оглядев нашу грязную, уставшую, но довольную компанию, батюшка поинтересовался:
— Нилия, это твоя новая подруга? Почему не предупредила о ее приезде? Мы бы подготовились.
Матушка пригласила всех ужинать. Искра наелась до отвала. Услышав ее грустный рассказ об умирающем мире, маменька и тетушки прониклись — уходила подруга не с пустыми руками. Ее необычных зверей использовали как вьючных осликов, укрепив на их спинах корзины с разнообразной провизией: грибами, яблоками, свежим хлебом, соленьями, пирогами со всевозможными начинками, свежими овощами. В руках Нэя держала небольшую бочку с медом. Глядя на девушку, я пожалела о том, что не смогу увидеть лиц ее родных в тот момент, когда Агнэя прибудет домой.
Осень промелькнула для меня незаметно. Днем я трудилась в аптеке, изредка вспоминая тайну Латты, которую знала и Тинара. Но и она и Шалуна строго-настрого запретили мне разгадывать эту загадку. Ночами же я занималась с Сульфириусом, а еще у меня появились новые учителя. Ими стали Морьяна, жена крылатского лешего, и сама Теяна — покровительница лекарей. Они обучали меня высшему целительству. Сие оказалось весьма интересным и полезным занятием. Я с легкостью сумела вернуть своим волосам рыжий цвет, а еще отрастить их до прежней длины. Кроме того, много времени посвящала лечению зверей, птиц, а еще училась выращивать растения. Это все было для меня в новинку.
Огорчало только одно — Шайн не общался со мной, лишь изредка передавая подарки через Ремиза, Леорвиля и Ринара. Они же сопровождали меня к нагам. Я скучала по своему дракону, но причину для свидания с ним придумать не могла, оттого и злилась все больше и больше.
Тем временем в Бейруну пришла мокрая зима, и мы с подругами проводили Зилу в Славенград, пообещав списываться. Полугномка просила меня навещать ее почаще с помощью магиала.
И вот наступил последний день этого года. Сегодня я отпустила Нелику и Элану по домам, потому что обе они скучали по родным. Сама осталась в аптеке до вечера, а потом собралась в Крыло к своему семейству. Проводив подруг и разобравшись со всеми посетителями, присела у окна, глядя на дождь, идущий вперемешку со снегом. Вздохнула и увидела опустившегося ко мне в руки вестника. Сердце екнуло — послание было от жениха, и оно гласило: «Ма-шерра, давай проведем эту волшебную ночь вместе. Я приеду к тебе в Бейруну. Жди! Твой Арриен».
Я подпрыгнула, схватилась за один из узоров и передала жениху свое ожидание встречи. После накинула на плечи кожаный плащ и ринулась на улицу, где по-быстрому обежала все окрестные продуктовые лавки, накупив всякой всячины, а затем вернулась в аптеку. Ко мне забежала Рилана вместе с братом и сестрой.
