Лой приготовилась умереть.
Ничего.
Заклятие Тэль тоже остановилось на полпути. Будто пуля, вылетевшая из ствола, зависла в воздухе. Будто Сила, перед которой все искусство Тэль и все мастерство Лой были ничтожны, одним легким дуновением заморозила магию…
Она когда-то слышала об этом!
Но не было времени думать, слишком уж близко лицо ненавистной паршивки, и плевать, что магия отказывается подчиняться, она ее сейчас… без всякой магии… как в разборках между своими…
– А-а! – взвыла Лой, вцепляясь девчонке в короткие волосы.
Та не осталась в долгу – замолотила по лицу, царапаясь не хуже настоящей кошки, стараясь попасть в глаза. Женщина и девочка покатились по палубе орущим, визжащим, шипящим комом. Обе рыжеволосые, Лой слишком стройная для своих лег, девочка слишком крупная для своих – они казались сейчас сиамскими близнецами, предпринявшими отчаянную попытку разъединиться.
– Я тебе патлы повыдергаю! – с упоением кричала Лой.
– Кошка драная! – наматывая ее волосы на руку, ответила Тэль. – Ой, как больно…
Лой замолотила девчонку по лицу, пытаясь расквасить нос. Может, ты маг и сильный, девочка, а как насчет обычной драки… Ой!
Они с визгом отлепились друг от друга, разлетелись в стороны, когда струя холодной забортной воды ударила между их телами.
– Хватит!
Валяясь на палубе, опираясь на ободранные локти, Лой Ивер с ужасом глядела на Виктора.
Мужчина стоял между ними. Раскинув руки – и Сила, безумная, яростная Сила, кипела в небе. Он сейчас был острием копья, горловиной смерча – через него била такая энергия, что никогда ничего не боящейся Лой захотелось зажмуриться. Ее собственная магия не угасла, нет, все-таки на такое не хватило бы силы у одного… кем бы он ни был. Магия Кошки постыдно бежала, поджала хвост, спряталась в глубину души хозяйки. Вода вокруг баржи бурлила, суденышко тряслось, порывы нежданного ветра сбили бы с ног любого… кроме Виктора.
– Запрещаю…
Взгляд Виктора обжег Лой. Короткий взгляд на Тэль – и девчонка, уже готовая вновь кинуться в схватку, обмякла.
– Первую, кто зашипит, кину за борт остудиться, – холодно сказал Виктор. – Ну?
Лой не собиралась отправляться за борт. Смотрела на Виктора широко раскрытыми глазами, и безумный восторг, густо замешенный на страхе, изумлении и желании, вскипал в душе. Вот оно что!
Вот как!
Глупый Торн, глупый Ритор, глупая Тэль… Или Тэль все знает?
Она посмотрела в глаза девочки – но в них было слишком много ярости. Ничего не понять.
– Я приношу свои извинения… Виктор.
Лой медленно поднялась, склонила голову. Выдержала короткую паузу и добавила:
– Я прощаю Тэль ее поведение. Она еще совсем ребенок…
Тэль вспыхнула, и Лой с надеждой впилась в нее взглядом. Ну, сорвись на новое небрежное оскорбление! Искупайся в холодной водичке!
– Я прощаю Лой Ивер ее нападение, – вежливым голоском сказала Тэль. Всхлипнула, провела рукой по царапинам на лице.
– Тебе больно, Тэль? – Виктор шагнул к девочке. В голосе его была тревога. Водоворот Силы, бушующий вокруг, стал затихать.
Достойная противница. Что ей эти несчастные царапины? А ведь использовала… и вот уже хнычет, уткнувшись в плечо Виктору… и злобно поглядывая на Лой.
– Бедная девочка. – Лой пришлось призвать на помощь всю гамму голоса. – Давай я залечу твои ранки…
Виктор одобрительно посмотрел на волшебницу, потрепал Тэль по плечу:
– Хорошо. Я рад, что вы успокоились. Так что тебе нужно от меня?
– Я хочу помочь тебе… – Лой даже вздохнула, но выхода не было. – Тебе и Тэль.
– Мы не нуждаемся в помощи.
Лой покачала головой:
– Не отказывайся не подумав, Виктор. Впереди вас ждет засада. И на этот раз Ритор не даст тебе ни единого шанса.
Она говорила, понимая, что все ее спасение сейчас – да и не только ее спасение, а и будущая судьба клана зависят от искренности. Полной и безоговорочной. Если она не ошиблась… Нет, она не должна ошибиться.
И пусть Тэль из кожи вон лезет – Лой Ивер не упустит блага своего клана… и, быть может, – своего личного. Неужели у нее появился шанс стать подлинной героиней клана Кошки?
Совершить то, что не удавалось ни одной предводительнице клана со времен Исхода?
– Друзья, это Лиз из клана Огня, маг третьей ступени.
– Уже почти что второй, – быстро поправила девушка. – Я прошла испытания… Но мэтр Навахо погиб, и… Сандра кивнула.
– Отлично, Лиз. Я – Сандра… первая ступень. А это – Асмунд. Он получил пока еще только седьмую… авансом.
– Тебя только что открыли? – с великолепной непосредственностью поинтересовалась Лиз, протягивая зардевшемуся Асмунду руку для поцелуя. Сандра ревниво поджала губы, но при одном взгляде на Ритора поспешила прикусить язык.
– Угу, – кивнул мальчишка. – Мэтр Ритор…
– Потом, Асмунд, – оборвал его волшебник. – Лиз, это наши маги. Мэтр Солли… Мэтр Болетус… воины… все отличные ребята. А это – мой брат Кан с учеником…
Когда польщенная неприкрытым мужским вниманием Лиз наконец поздоровалась со всеми, Ритор поднял руку, призывая к тишине.
– Друзья. У нас последний шанс взять Убийцу. Неудачи не должно быть, я не устаю это повторять. Он сейчас направляется как раз к нам. Плывет по каналу. Едва ли у него есть проводник, скорее всего он идет, подчиняясь простому инстинкту. Его должна притягивать сейчас Земля… или Огонь. Но в Орос нет иной дороги, кроме как через владения клана Земли. И потому мы здесь. Я держу его своим заклятием. Атаковать мы не станем до самого последнего момента. Пока он не появится в пределах прямой видимости. Волшебники обезвреживают его защиту – бьем все вместе, по моей команде, – и потом вступаете вы, ребята. Нам нужна его голова, понятно?
Эрик и Кевин дружно кивнули. Остальные семеро Старших – следом.
– Ждать его появления будем здесь, в этой долинке. Когда он сойдет на берег – пойдем следом. Помните, ребята, он способен на многое. Лучше всего расстрелять его издали… но в такую удачу я боюсь даже и верить. Ладно, не мне вас учить, что и как делать в бою. Мы прикроем вас на подходе… а дальше уж дело ваше.
– Не подведем, – негромко сказал Эрик. – Как, Кевин?
– Не подведем, – согласился тот. – Или мы не понимаем, с кем дело имеем?
Лагерь Ритора располагался в укромной ложбине. По склонам густо поднялся лес. Впрочем, маг не слишком заботился об удобных подходах к укрытию. Главное – засечь Убийцу, когда он окажется на берегу, и сила Ритора возрастет многократно. Потом девять Старших со своими мальчишками сделают дело.
Началось ожидание. По расчетам Ритора, у них в запасе было лишь несколько часов – день вот-вот вступит в полную силу. Баржа или там плот – смотря что выбрал Убийца – вскоре причалит. Выходить на берег раньше ему нет резона. Он ведь не знает, что за ним следят. По торной дороге он двинется к границам клана Земли. И вот тут мы его возьмем. Вместе с Лиз… устоять сразу против двух Стихий он не сможет. Как бы ни была хороша его защита, пользоваться ею в полную силу он, конечно же, не умеет. Пятеро магов Воздуха, один – маг Огня; Убийце не устоять.
