– А, ну если только так… – хмыкнул Дед и повернулся к напарнику: – Ну чего, Две тысячи десятый, пропустим их?
– А почему бы и нет? – пожал плечами тот. – Будь они шпионами али тайными убийцами, их бы еще кольды на Воротах остановили!
– Твоя правда, – согласился привратник и, подойдя к воротам, ударил в них кулаком.
Послышалось ворчание, захрустел снег под сапогами невидимого сторожа, и недовольный бас осведомился:
– Ну?
– Две тысячи третий, ты?
– Ага!
– Это я, Две тысячи шестой! Открывай давай, к нам в Винтервилль гости!
– Дверцу али ворота? – предполагая самое худшее, мрачно осведомился Две тысячи третий.
– Да их двое всего! – усмехнулся Две тысячи шестой. – Но если так хочешь – давай ворота!
– Иди ты! – беззлобно буркнул собеседник.
Скрипнул замок, и в одной из створок открылась маленькая дверца.
– Милости просим! – махнул рукой Две тысячи шестой.
И друзья не медля вошли.
– Элви! Элви! Очнись!
Волшебница открыла глаза и увидела склонившегося над ней Крылана. Смотрящий довольно улыбался.
– Что со мной, Крылан? – слабым голосом спросила девушка. – Где я?
– Ты? В сердце Лабиринта! – усмехнулся Смотрящий. – А ты что, совсем ничего не помнишь?
– Почему? – Элви попыталась сесть, и ей это удалось, пусть и с большим трудом. Крыланов неожиданно оказалось двое. Однако стоило девушке встряхнуть головой, и все встало на свои места. – Я помню, как шла по Лабиринту. Помню, как Зло пыталось сбить меня с пути нелепыми обрывками фраз… Помню, как швырнула в сердце Лабиринта что-то из сумки… Но не помню, что.
– Позволь тогда вернуть тебе это «что-то»! – Крылан бросил волшебнице… Маску Бинбо!
Девушка поймала ее и подняла удивленный взгляд на Смотрящего.
– Ты уничтожила Зло, Элви, – сказал Крылан. И хотя его слова вроде бы несли оттенок торжественности, волшебница почувствовала скрытую в них легкую грусть.
Но о чем горевал странный крылатый человек?
– Маска Бинбо спасла тебя, Ганрича, его приятелей-нелюдей. Она просто вобрала «чистый» Сток в себя, сделавшись еще более могучим артефактом, – продолжил Смотрящий. – Тролль с друзьями Изошли…
– Как? – изумилась волшебница. – Неужто Зло оттягивало Исход все это время?
– Да, Элви. И не только Исход… Зло держало Лабиринт.
– Как это?
– Лабиринта больше нет. Не стало Зла – не стало и Лабиринта.
– А где же мы сейчас?
– Как известно, рыба гниет с головы. А Лабиринт заканчивает сердцем. Я все еще держу его здесь, в реальности, но это не может продолжаться вечно. Тебе надо уходить. В моих силах отправить тебя, куда захочешь. Итак?.. – он вопросительно уставился на волшебницу.
– Я хочу… – уверенно начала Элви… и вдруг замолчала.
А действительно – куда она хочет?
В Академию, чтобы поскорее избавиться от Маски? Безусловно, хороший вариант. Но это означало возвращение к надоевшей учебе, поэтому переноситься туда не особо хотелось.
А что если к Пижону? Зло говорило, ему сейчас тяжко… Может, она сможет помочь любимому выбраться из западни, ловушки или облавы, подстерегающей его в логове Деда Мороза?
– Давай быстрее, Элви! – поторопил ее Крылан.
– Да, да, я готова! – быстро закивала девушка. – Я хочу к Пижону!
Она думала, что Смотрящий удивится, но тот лишь загадочно хмыкнул и, подмигнув волшебнице, сказал:
– Что ж, хорошо. А теперь прощай, Элви. Мы никогда больше не увидимся…
– Но почему? – Неожиданно захотелось реветь, громко, в голос, словно от потери очень близкого человека.
– Лабиринта больше нет, – грустно повторил Крылан. – А значит, нет и Смотрящего…
Картинка перед глазами девушки задрожала и разлетелась на кусочки – прямо как тогда, во время встречи со Злом.
Только на сей раз Элви не упала без сознания, а продолжила наблюдать, как из черного проявляются очертания заснеженных домиков и снующих по улицам странных людей в красных шубах, с длинными белыми бородами.
Дома с каждой секундой все увеличивались, и Элви живехонько поняла, что падает.
А еще через мгновение она с визгом ухнула в огромный сугроб.
Винтервилль радушно приветствовал гостью.
Сильные руки ухватили волшебницу за плечи и выдернули из сугроба.
Дрожа и стуча зубами, Элви приоткрыла левый глаз.
– Пи… жон? – неуверенно сказала она.
– Да, Пижон! – раздраженно воскликнул картежник. – Нечего мне зубы заговаривать, удивление разыгрывать! Как ты сюда попала? И зачем вообще – лезла?
– Я… а куда я влезла? – дрожа то ли от холода, то ли от волнения, пролепетала девушка.
Пижон хотел было выдать очередную тираду «о честности перед лицом близких тебе людей и вреде лжи как способа уйти от расплаты», но одного взгляда в глаза волшебницы хватило, чтобы понять – она действительно не понимает, где очутилась.
– Мы в Винтервилле, дорогая. В городе Деда Мороза.
– Деда Мороза? – удивилась девушка. – Настоящего?
– Ну, не игрушечного же!
– Вот это да… А что вы здесь забыли?
– Долго объяснять… Вкратце – нам надо сыграть с бородатым стариком в покер.
– В покер?! Ты, даже находясь в вампирской шкуре, не забываешь о треклятой игре!
– Я же говорю – долго рассказывать. Поверь – мне это надо для скорейшего превращения в человека! А не для интереса и уж тем более денег!
– Неужто старый маразматик Хорхиус что-то придумал? – нахмурилась девушка.
– Откуда ты знаешь о маге? – теперь настал черед удивляться Пижону.
– Неважно, дорогой. Главное, что знаю. Но, к сожалению, так и не смогла к нему попасть…
– Слушай, ты опять ушла от темы! – опомнился вампир. – Как ты сюда попала – помнишь?
– Долго объяснять! – Девушка язвительно повторила слова возлюбленного.
Вампир, не будь он настолько бледным, наверняка бы побагровел от гнева. Но цвет его лица не изменился, зато глаза бешено сверкнули, и шулер уже собирался обрушить на Элви все накопившееся с момента их расставания, когда ангел, доселе молчавший, толкнул его в бок:
– Давайте вы потом будете разбираться, кто и в чем виноват, а? На улице холодно, снег метет – пошли лучше в ближайшую таверну, хоть похлебки горячей отведаем!
– Думаешь, тут есть?
– Думаю, да, – хмыкнул Валентин. – А нету, так другое закажем. Заодно внутри и согреемся, – после чего, не медля ни секунды, ангел уверенным шагом пошел к ближайшей таверне с гордым названием «Сосулькин бор».
Девушка вопросительно посмотрела на Пижона. Тот пожал плечами:
– А почему бы и нет?
После чего возлюбленные, как в «старые добрые времена» взявшись за руки, отправились следом за Странником.
В «Сосулькином бору» Фэту не понравилось. Впрочем, судя по гневным восклицаниям Пеха и мрачному виду Шамана, друзей таверна разочаровала тоже.
