Старательно закоптелый рыцарь на сцене во всё же блестящих доспехах как раз принёс к подножию импровизированного трона отрубленную голову дракона, и румяный пухлощёкий король прилежно совал в ладонь героя руку смущённо хихикающей белобрысой девчушки, игравшей принцессу. И вот финальный хор под танец девчонок с пышными волосами зелёной пакли, с важностью и усердием изображавших дриад, всё-таки положил конец терзаниям и сомнениям Архимага.
Странное дело — статный молодой король был почти на голову выше своего первого мага, однако когда тот возле выхода из залы приблизился к окружённому сановниками повелителю, то всё равно показалось, будто сказочный исполин прошлого подошёл к муравью.
— Сестра наша, мы немного устали. Прошу, осчастливьте детишек лично…
Повинуясь даже не невысказанному пожеланию короля, а одному лишь на него намёку, двое лакеев в вызолоченных ливреях принесли из королевской кареты здоровенный мешок с подарками, собранный пухленькой и вечно хлопотливой маркизой де Бель… да вот и она сама, более похожая на добрую тётушку-фею из спектакля.
Сестра изобразила августйшему брату лёгонький намёк на реверанс. И бросив тревожный взгляд на его чуть бледное лицо, поспешила под ручку с маркизой. Ах, наверняка детишки на всю жизнь запомнят этот день и подарки из королевского дворца, раздаваемые доброй феей и самолично её высочеством принцессой!
А его величество нашёл взглядом столичного бургомистра и всего лишь посетовал, что в вечных хлопотах о благе королевства слишком мало внимания и средств уделяется детям, нашему будущему… сановник изогнулся в угодливом поклоне, не преминув заверить, что всё понял! проконтролирует лично! всенепременнейше!
Король даже оказался столь любезен, что с поданного лично матерью-попечительницей подноса угостился бокалом освежающего напитка и одарил смущённо вспыхнувшую престарелую даму несколькими словами вежливой беседы.
— А теперь оставьте нас, дамы и господа!
Придворные и охрана уже знали крутой нрав его величества, потому первые проворной водой утекли подальше, а гвардейцы и двое волшебников привычно организовали конверт прикрытия. Вот примерно в таком окружении его величество и проследовал на широкий балкон над входом в особняк приюта — а следом Тави под ручку с Архимагом.
Маги погоды нынче постарались на славу — лёгкий морозец без ветра не продирал до костей, а всего лишь приятно пощипывал щёки. С низкого зимнего неба на людей, медленно кружась, опустились несколько шалых снежинок… пауза тянулась и тянулась, невозможная в своей нелепости — никто не отваживался первым начать разговор.
Легонько хлопнула дверь, и на балкон в шуршании шелков просочилась принцесса.
— Я знаю, о чём пойдёт речь, и настаиваю на своём праве участвовать, — ровным голосом негромко сообщила та и взяла короля под руку. — Я догадывалась, братец, что ты не отнюдь ведёшь монашеский образ жизни — но вот что у меня, оказывается, есть… был маленький племянник, мог бы и лично сообщить.
Тави смотрела на эту завидную красавицу, и сердце её неровно дрогнуло. Да, ходил по дворцу глухой слушок, что у августейшей принцессы, как бы это помягче сказать, не всё в порядке с головой. Но всё же, волшебница даже и представлять не хотела, что испытала та в юном возрасте, когда почти на её глазах заговорщики убили отца… тут могло случиться и куда похуже, знаете ли! Но сегодня тёмные глаза принцессы глядели почти нормально…
Беглым и неприметным, намётанным женским взглядом секретарша всемогущего Архимага оценила платье переливающегося всеми оттенками серого шёлка с ослепительно-белыми как снег кружевами. Нет, к этому загару, который принцесса привезла из настоятельно рекомендованной лекарями поездки на воды, эта откровенно рыжая, хоть и изумительно сделанная причёска не идёт. Да и ткань лучше бы зелёных оттенков, поменьше бриллиантов, но живой цветок прицепить…
— Доигрались, ваше величество? — жёстко и без обиняков процедил Архимаг нарочито ничего не выражающим голосом, благо уцепившаяся за его локоть Тави из последних сил гасила своим обаянием душившую чародея ярость.
Король медленно поник. Увял словно роза в январскую стужу, и страшно было увидеть две крохотные, пробежавшие по его щекам слезинки.
— Видят боги, та белошвейка всего лишь была нашей первой женщиной, и она научила нас нежности. Мы не испытывали к ней глубокой страсти, хотя всегда были признательны ей… за то, что она была в нашей жизни. И что выносила под сердцем наше дитя.
Его величество отвернул лицо из-под испытующего взгляда сестры, которым она пристально смотрела на него почти в упор. Поглядел отстранённо куда-то вдаль, на возвышающийся над Старнбадом шпиль Морской Академии.
— Наше величество не спрашивает, что там произошло, господин Архимаг, однако нам очень хотелось бы знать — как то стало возможным?
Притихшая мышкой Тави краем глаза видела, как король в волнении терзал ладонью рукоять парадной шпаги, прекрасно ощущала, как после прямого вопроса в её чародее взметнулась неистовая волна ярости — и вдруг осознала, что ей сейчас хочется оказаться очень-очень далеко отсюда. Причём, желательно в комплекте с головой на плечах.
Архимаг шагнул вперёд, и вокруг него заплясали бешеные сполохи едва сдерживаемой Силы.
— Как это произошло, ваше величество? Быть может, стоит напомнить вам тот наш разговор? Или тот день, когда вы своей рукой оборвали единственную ведущую к злодеям нить? А я ведь предупреждал…
Чародей выпрямился, с рычанием потряс стиснутой в кулак ладонью, а затем выбросил руку вперёд, и недрогнувшим пальцем указал на бледного короля.
— Вы, вы и никто другой виноваты в случившемся! Здесь и сейчас, я обвиняю вас в кровавых преступлениях и укрывательстве преступников от наказания!
Его величество шатался от этих ударов как ветхий дом под могучим дыханием урагана. Словно слепой, король провёл по лицу ладонью, и Тави содрогнулась, вновь увидев его взгляд. Наверное, правду говорили, что из родовых хроник королевской династии в своё время тщательно были вымараны малейшие намёки, что дед нынешнего властителя частенько вёл себя несколько, гм… экстравагантно. А ведь, обычно худое или доброе через поколение передаётся? Волшебница одним властным жестом послала куда подальше дёрнувшуюся было прийти на помощь королю охрану.
Архимаг таки разорвал душившее его сейчас кружевное жабо и в ярости скомкал ни в чём не повинный клочок ткани.
— У меня есть серьёзные основания полагать, ваше величество, что вам доподлинно известно имя преступника. Отныне берегитесь! Одно лишь подозрение, что это и есть вы, и тогда…
