— Ладно, — ответил Сайрус. — Спрыгивай вниз, Деннис. Мы все проверим.
Деннис удивленно уставился на него.
— Нет. Ты же сказал, что это испытание. Есть правила. Тебе меня не обмануть. Я всегда следую правилам.
Сайрус открыл рот и растерянно закрыл его. Ему нечего было возразить. Деннис поднялся по лестнице, змеей пролез в люк и захлопнул его за собой.
— Это уже пугает, — съязвила Антигона. — Деннис маниакально следует правилам, и теперь ты — его главная инструкция. Пора доставать удила, Сайрус.
— Надевать удила на этого нового, чудесного Денниса? — Сайрус шутливо покачал головой и посторонился. — Ну же, дерзай. Дамы вперед.
Антигона полезла по лестнице, а Сайрус последовал за ней. С каждым шагом из ее сапог сочилась вода и капала ему на голову. Остановившись под самым потолком, она откинула люк и пролезла внутрь. Сайрус сунул голову следом и чуть не задохнулся от невыносимого зловония.
— Ой… — простонал он, задыхаясь.
— Лезь сюда, Сай. Заткни нос. Думаю, Деннис уже отключился и валяется где-то поблизости.
В комнате было темно, но Сайрус различил фигуру сестры. Скудный свет просачивался через щели в двери напротив и в проделанном в ней люке где-то на высоте человеческого роста.
Сайрус выпрямился и зажал нос.
— Тут что, слон издох? Я почти чувствую его вкус во рту.
— Чарующее сочетание струи скунса и прошлогодней рыбы, — продекламировала Антигона и осторожно потыкала носком сапога распростертого на полу Денниса. — Что будем с ним делать?
— А что нам с нами делать? — возмутился Сайрус.
— Нет! Фу, Леон, фу! — В темноте эхом прозвенел мальчишеский голос. Раздался раскатистый рев. Через мгновение пол под ними заходил ходуном. Заверещали птицы, и неизвестные животные заухали в предвкушении чего-то.
Сайрус и Антигона бросились к очерченной светом двери. Сайрус нашел задвижку и что есть силы дернул ее с громким лязгом. Тяжеленная металлическая дверь распахнулась. Это была клетка.
Они шагнули на пол, усыпанный запыленной соломой. Стены вокруг были каменными. Тяжелые железные прутья впереди отделяли их от светлого зала, по сторонам которого размещались клетки.
Сайрус подошел к прутьям и просунул лицо между ними. Антигона протиснулась рядом. Когда-то этот вонючий зоопарк был великолепным, но теперь оказался заброшенным. Мраморные полы были загажены. Потрескавшиеся каменные колонны упирались в голые металлические потолочные балки, оплетавшие готические арки, в которых располагались бескрайние шеренги ламп дневного света.
Зоопарк жил и был полон света.
Вдоль стен и антресолей выстроились клетки, но Сайрус даже не обратил внимания, сколько из них были с узниками. Его глаза были прикованы к белой фигуре в броне, которая пыталась добежать до середины зала. Это была странная помесь астронавта и пожарного гидранта, ковыляющая вперед на толстых неуклюжих ногах.
Ходячее белое недоразумение преследовала, клацая и лязгая, кряхтя и щелкая, черепаха размером с небольшой фургон. По полу за ней волочился хвост длиной с добротного крокодила. Слоновьи лапы с когтями громко топтали пол, а утыканный шипами панцирь напоминал легковой автомобиль.
— Леон! — с упреком воскликнула фигура в белом, медленно подскакивая. — Сейчас же прекрати!
Черепаха вытянула сморщенную чешуйчатую голову, которая была бы великовата быку, и разинула пасть, в которую можно было закидывать тыквы. Ее шея напряглась, и пасть сомкнулась на голове белого существа. Она продолжала топать, пока белые ноги лягались, а белые руки безрезультатно молотили воздух. Затем она оторвала белую фигуру от пола за голову и стала болтать ею из стороны в сторону, как рассерженный пес. Белые конечности бестолково стукались о ее панцирь.
— Эй! — воскликнула Антигона. — Сюда! Беги сюда!
— Ты что делаешь? — ужаснулся Сайрус и попытался зажать ей рот.
Но черепашка Леон уже все услышала. Жевательная белая игрушка была забыта и брошена на пол.
— У нас есть прутья, — отважно и безрассудно провозгласила Антигона. — Все будет в порядке.
Сайрус печально посмотрел на прутья клетки в своих руках, а затем на черепаху, которая, воинственно раздувая ноздри, приближалась к ним.
— Не думаю, что у этих прутьев есть хоть малейший шанс.
Белая фигура пыталась сесть, но ей не удавалось. Она неваляшкой каталась из стороны в сторону и наконец перекатилась на лицо. Когда она подняла голову, Сайрус растерянно моргнул. На этой голове было два больших серебряных фасетчатых глаза и перевернутый треугольник вместо рта.
— Вы чего там делаете? — удивилась фигура. — Лучше убирайтесь оттуда поскорее.
Черепаха Леон медленно, но решительно приближалась. Затем она разинула пасть, и показался язык, похожий на огромную змею.
Сайрус с Антигоной отпрянули от решетки. Черепаха взревела, приподняла панцирь и с грохотом устремилась вперед.
До того как она вломилась в клетку, ребята метнулись назад за железную дверь, споткнулись о сидящего Денниса и повалились у стены.
Металл взвыл от столкновения с чудовищной черепахой в унисон с ушибленным Деннисом.
Прутья прогнулись, но стоически выдержали удар. Черепаха повернула голову в сторону, клювом легко выломала один из прутов и выплюнула его.
— Это Леон! — заверещал Деннис. — Нам крышка!
Еще один прут с лязгом упал на пол.
Антигона вскочила и пнула Денниса.
— А ну вставай и веди себя как настоящий Полигонер!
За Леоном материализовалась давешняя белая фигура и ткнула куда-то в сторону.
— Через четыре двери! — воскликнула она. — В ту сторону! — И неуклюже повалилась набок.
Леон выдрал еще два прута разом и просунул голову в образовавшийся зазор. Он будто хотел похвастаться своим гигантским клювом.
Гигантская черепаха с грохотом опустила свой закованный в панцирь живот на пол, разинула рот, сморщив свое смешное старческое лицо, и замерла. Вся, кроме нервного, живого кусочка плоти во рту. Сайрус, скривившись, наблюдал за ее извивающимся языком, больше похожим на змею.
— Какая гадость.
Антигона взяла его за руку и потащила по полутемному коридору за клетками.
Леон, видимо, обиделся, что они ушли, и с лязгом и щелканьем начал раскачивать прутья, круша железо.
Сайрус сорвал защелку на пятой по коридору двери, и они вошли в другую клетку. На одной стороне высились перепутанные деревянные насесты, как в гигантском курятнике. По полу были разбросаны обглоданные кости. Прутья в клетке были не просто погнуты или вырваны. Они были просто разодраны во все стороны.
