— Я не к тому…
— А к чему?
— Вот и зверей волшебных они приручали, на мышах клыкастых катались, змеев крылатых, что жеребцов, седлали. Опять же металлы выплавляли легкие, да прочные, не ржавеющие… Словом — великие люди жили. В великом княжестве!
— Согласен, — кивнул головой Иггельд.
— И ничего от них не осталось, от этих великих людей, от их страны от гор и до гор, от их мудрости… Ни в одном свитке не слова! Никто из мудрецов, а уж про сказителей и говорить нечего — никто их не помнит. Как будто и не жили они вовсе!
— Так сколько времени прошло! Вспомни, мы же считали, вот вечная лампа со свет-духом через три тысячи лет уже тускла, огонь только в полной темноте заметен, а свет лампы из этого подземелья даже кошки не разглядели! Опять же, мертвец-то рассказывал, что ближняя к нему река в дне пути текла. И что звезды не узнал — помнишь? Тут дело серьезное, может — тьму лет пролежал он в своем бессмертии вожделенном, а может — и дюжину раз по тьме… Не зря же эре нашей, смертных, больше чем четыреста тысяч годков!
— Может, он почти столько и пролежал? Четыреста тысяч лет…
— Может! — Иггельд покачал седой головой, — Ну, тогда совсем обидно, можно было за четыреста тысяч лет, если считать жизнь лет за сто… Четыре тысячи жизней прожить! А он в подземелье сидел.
— Сбил ты меня, не о том я толкую! — спохватился Младояр.
— А о чем же еще толковать можно?
— Что забыли их, великих, богоподобных!
— Так мы ж с тобой только что говорили, много лет прошло…
— Ну и что?!
— Как что?!
Старик и отрок уставились друг на друга, утратив, впервые за последние годы взаимопонимание.
— Их не должны были забыть! — сформулировал, наконец, мучившую его мысль Младояр.
— А, понятно… — кивнул Иггельд почти удовлетворенно. Он, наконец-то, понял воспитанника, — Ты считаешь, что великие деяния, сколько бы времени ни прошло, забываться не должны?
— Да.
— Тогда спроси первого встречного оратая или коваля, сколько лет тому назад в последний раз днем темнота наступала? Думаешь — запомнил?!
— Он не запомнит, ученые мужи в свитки запишут…
— А ты помнишь те письмена на глине, что никто прочесть не смог? А письмо точечками? Ни один ученый муж даже о том, что там написано, даже — каким способом — объяснить пока не смог. Слова там, буквицы, иль понятия, а может — счеты какие…
— Так они, по крайней мере, остались…
— А от кого остались? Неизвестно! Так и о наших гостях из-под земли давным-давно забыли!
— Не верю! — вскричал Младояр.
— Давай, я расскажу тебе старую историю. Сказку…
— Рассказывай, — вздохнул княжич.
* * *
Когда-то, давным-давно, в землях то ли Хиндеи, то ли Персии, правил один князь, по имени Абу. Еще в юности хаживал он походами на врагов и всех побеждал, отчего держава его прирастала с каждым днем, и набухла к двадцати пяти его годам размером безмерным, казалась бескрайней, как море. Одно имя Абу наводило ужас — как на жителей его страны, так и на соседние народы. Не знал пощады Абу ни своим, карая лютой смертью за малейшие провинности, ни чужим — угоняя в рабство всех женщин да детей покроенных народов, причем только тех мальчиков, чьи головы не достигли еще колесной чеки — остальных убивать повелевал. Жестким Абу считали, но справедливым. Отчего справедливым? Да оттого, что не делал разбору, когда карал. Раз дрогнуло его войско в бою, не пошло на врага упорного лавиной грозной. Разгневался тогда Абу, да велел казнить каждого десятого воина. На многих смелых бойцов, даже героев прославленных, пал тогда жребий. Сам Абу рыдал, но наказа своего не отменил, пали на землю отрубленные головы храбрецов. Оттого и считали того князя справедливым. Ну, и — понятное дело, беднякам нравилось, что не только их, а и самых, что ни на есть, знатных — за воровство казнят прилюдно, оттого любили Абу в народе.
Был однажды тот князь у храма древнего, где жила старуха известная, прорицательница верная, та, которой Нити Судьбы видны явственно. Принес ей дары Абу, но не взяла золота да серебра старуха, промолчала. Понял князь, смерть его близка — потому и не берет даров вещая, ибо за смерти предсказание платы не полагалось. Спросил только, когда? Отвечала старица — на двадцать шестом году жизни поглотит его земля. Затрепетал Абу всем телом, ибо исполнилось ему в тот день двадцать пять. Убоялся богов Абу, не тронул старуху, да что толку — чуть отъехал князь, умерла вещая в тот же час. Понял повелитель, нет для него у неба пощады!
Но умирать-то не хочется, хоть и боги так порешили, а человек все одно избежать конца существования стремится. Бросил походы Абу, перестал врагов казнить, многих помиловал. И все думал — как его земля поглотит? По обычаю, покойников у народа того сжигали, а коли в земле оставить червякам на съедение — то великой мукой для мертвеца почиталось. Думал князь, размышлял, предостерег и так, и эдак… Ночевал под открытым небом, что б его не завалило, как если вдруг земля трястись будет. А в тех краях земля частенько ходуном ходила! В подвалы винные — ни ногой, даже близко не подходил. Храмы только те и посещал, что под открытым небом!
Раз отправился тот князь на охоту. Глянь — лань прекрасная, быстроногая. Абу — за ней припустился, а конь его всем коням был, лучший из лучших. Обогнал всех своих придворных, обо всем позабыл, скачет Абу за ланью, в упоение. Да видно, не простая была та лань, уводила князя все дальше, да дальше. А впереди — гора белая, на горе — ни деревьев, ни травинки. Лань — прыг — и в пещеру у подножия горы той. Князь, обо всем позабыв — за ней. Только придворные его и видели. Подскакали слуги да сыновья юные поближе, только к подножию горы подобрались — заходила ходуном земля, да вход в пещеру и закрылся. Поняли люди — исполнилось предначертанное. Но остались ждать повелителя у подножия горы той — вдруг да случится чудо?! Три дня и три ночи ждали придворные, а потом отправились в город городов — с вестями, что забрала земля величайшего из великих повелителя Абу. Посадили на трон старшего сына Абу, да назавтра и позабыли о случившемся.
Одна мать-старуха не забывала Абу. Пришла она к горе Смерти, да плакала у подножия, рыдала бедная женщина, звала сына. Не один день слезы лила, не одну ночь звала! Сорок дней и ночей рыдала мать, взывая к богам, имя Абу выкрикивая…
И раздался голос из-под земли:
— Что плачешь ты здесь, у входа в Земли Мертвых, ты, старая женщина?
— Я сына зову, великого князя…
— Много князей здесь, много!
— Я зову величайшего из повелителей, завоевателя всех земель!
— И таких немало!
— Мой сын, Абу по имени, величайший из великих князей!
