— Голова не болит? Не кружится? Ставинне кровь не брал? Чешую не трогал? А покажите спину. А с хвостом что? А что он сказал? А еще? А еще? А…
На двадцатом вопросе я уже почти согласна была на одиночную камеру, а если дед продолжит в том же темпе, то на жертвоприношение. На том свете, по крайней мере, будет тихо…
— Да, кстати… — дед, по ощущениям, сидел уже на шее у самого уха. И забормотал в это самое ухо, — Александра, я тебе здесь, у челюсти, прикрепил комок такой… будет миг, слизнешь. Желательно, в полном одиночестве. Тихо, — и не меняя интонации — Так, говорите, голова кружится?!
А? Какой комок?! Я уже варежку раскрыла, спросить… но дед меня за это самое ухо так дернул, что я заткнулась намертво.
— Я спрашиваю, голова кружится? — нудно переспросил жаб.
А? Да он что, совсем с катушек сле… а-а-а. Все, дошло. Я снова прищурилась, «подметая» взглядом камеру. И выцепила движение — не на том балконе, где Ставинне был, а сбоку, почти невидное — мелькнул рыжий хвост пропал.
Нас подслушивают, значит. Крысохомяк, что ему на хвост кто-нибудь наступил! Дракон, к примеру! При случае, кстати, стоит попробовать. Вот же невезуха! Сначала в плен загремела (по собственной дурости, блин!), потом вместо Рика мне на спину свалился воспитательный Гаэли (хотя нет, Рик пусть остается там, где он есть, целей будет), а теперь вот, даже с Гаэли толком не поговоришь — потому что эта скотина директорская еще и подслушивает. Стучать готовится. Ах, чтоб тебя…
Я теперь и не узнаю, как все-таки ковен нас отсюда вытаскивать собирается. Он же собирается, так?
Ну… должен ведь?
Не знаю, кто скорей пожалел о том, что оказался тут и в такой компании: дед, которого я заклевала вопросами, я сама, которой Гаэли в ответ нес полную заумь или шпионистый крысохомяк, который выслушивал всю эту фигню.
Вместо самого интересного (где Рик и получится ли у мага принести нас в жертву) дедуля длинно и нудно излагал мне историю Черных войн.
— В 3445 году от поименования мира, дорогая Александра…
— От чего?
Дед привычно скорчил недовольную рожицу:
— От поименования! Вот ваш мир как зовут? Хотя не будет об этом… Кто вашему миру название дал?
— Понятия не имею…
— О боги… Так вот, сотворив мир, боги некоторое время (от тридцати до ста лет) его не трогают. Мир созревает. А когда он созрел и оформился, боги возвращаются нарекают ему имя, обычно по его м-м-м… особенностям. Этот год становится точкой отсчета. Началом летоисчисления, так сказать. И, соответственно, началом истории. И так вот, в 3445 году от поименования мира талантливый, но судя по всему, весьма беззаботный маг, смог установить существование некоей нижней сферы и (венец безответственности) — открыл туда проход! Последствия были печальны. Во-первых, на месте контакта произошло стихийное возмущение, и землетрясением разрушило весьма обширную территорию. Во-вторых, кроме энергии, из этого сопряжения вырвалось несколько десятков темных сущностей. Затрудняюсь конкретно описать вам эти существа, леди Александра, поскольку их уже истребили (с огромными усилиями, надо сказать), но судя по всему, они могли менять облик, представая в любом обличье — от дракона до обычного человека и отличались редкостной злобой и прожорливостью. А в-третьих, часть энергии впитал в себя тот самый бестолковый юнец, в одночасье став самым могучим на тот момент магом. Резкое увеличение энергетического потенциала не прошло бесследно: характер мага стремительно менялся в худшую сторону, и талантливый молодой человек на глазах обретал несвойственный ему ранее эгоизм, злонравие и агрессивность. А когда он узнал, что у слуг и гостей его дома тоже стали проявляться яркие магические таланты, то пришел в ярость… и пролилась первая кровь. К тому времени он, однако, успел поделиться своим опасным опытом со многими другими, и проходы стали открываться один за другим, к счастью, уже не такие разрушительные. Количество таких магов (перепуганные соседи к тому времени уже назвали их черными) резко увеличилось и продолжало расти — маги всегда мечтают о большей силе, знаете ли…
Странно, но несмотря на кучу ученых слов, не уснула. Наоборот, сначала злясь на этого «жабопедагога», потом я заинтересовалась. Оказывается, Гаэли умеет интересно рассказывать! Что ж он раньше это от меня прятал?
— А дальше?
— Дальше было плохо. Сначала черные стали быстро завоевывать себе троны — увы, их энергия на тот момент была несопоставима с… тогда Ковен не умел воевать. Не умел применять магию в военных целях. И не смог оказать новоявленным владыкам достойного отпора. А потом, когда обитаемые земли вместе с людьми были поделены, а уцелевшие маги оказались вынуждены скрываться, все пошло еще хуже.
Выяснилось, что сила, дарованная нижней сферой, имеет временные ограничения. — Гаэли зачем-то глянул на балкон, — Со временем она идет на спад, и необходимо пополнять запас, принося новые жертвы. Также выяснилось, что сфера открывается с ограничениями. Словом, среди черных магов сначала пошли глухие разногласия… а затем они переросли в настоящие войны. Из-за земель, из-за людей, из-за того, у кого силы больше… Они все чаще обращались к Нижней Сфере… и все больше жертвовали, в том числе, и частью себя. Ведь при контакте необходимо отдать часть себя — или заместить на черноту. Быстро сходили с ума… Можешь представить, что тогда творилось?
Да уж… Я поежилась. Даже представлять не хочется. Куча черных психопатов, и все с манией убийства.
— Страшное было время — леса горели, моря бурлили, землю трясло… города замирали. Представляешь, солнечный день, город, люди на улицах… и вдруг все замирает. А очнешься — и рядом нет родных или друзей. Вот только рядом стояли — и пропали. Очередной маг решил отобрать себе запасец для алтаря. Кончилось все довольно предсказуемо. Некий маг… а может, маги… может, целая группа (точных записей не сохранилось) словом, кто-то задумал стать единственным владыкой. Истребить всех. И начался черный мор. Люди не-маги болели мало, скрывающиеся маги — посильнее, но тоже умеренно. А вот черных выкосило. Ох, и покорежило тогда мир. Горы под землю уходили… Там, где раньше были два процветающих королевства — пустыня, на другом материке наросли такие сумасшедшие джунгли, что мы туда пока не лезем.
Ну а когда все более менее пришло в норму, Ковен потихоньку встал на ноги… Открыл университет, изменил систему воспитания магов. И запретил все упоминания о ритуалах черных.
— Как же Ставинне их узнал?
Дед расстроенно присел, заводил лапкой по полу, как Рик, когда собирался почертить на песке какие-то контуры-формулы. И снова — взгляд на балкон.
