вторая фигура, уставившись вниз, где петляла почти незаметная тропа, усыпанная мелким камнем.
— По-прежнему тихо и мне это не нравиться, — ответила первая фигура, не отрывая взгляда от бинокля. — Ты лучше скажи: какие новости по поводу миссии?
— Передали, что они уже близко. Осталось немного подождать и можно будет расслабиться.
— Расслабиться? — невесело усмехнулась первая фигура. — Как раз после этого придётся поднапрячься по-настоящему. И это я не про то, чтобы замести все следы. «Параллель» вскоре будет здесь! На что угодно готов поспорить.
— А я не спорю. Главное, чтобы они вернулись не с пустыми руками, а то до меня дошли слухи, что с Пандорумом Джитуку случалась оказия. Правда, в этот раз с ними Тчи, а ему невыгодно повторение подобных проблем.
— Тчи, — жёлчно произнесла первая фигура. — Ты так восхищённо о нём говоришь, а он меня лично раздражает. Вот посмотришь, когда наши интересы разойдутся хоть на миллиметр, он нас предаст!
— Конечно, он нас предал бы, — пожав плечами, ответила вторая фигура. — Я бы тоже бы так поступил на его месте, если бы что-то было против моих идеалов. Но ты лучше скажи: ты пойдёшь их встречать?
— Ты там случаем, когда полз, головой не ударился? По-твоему я тут шутки ради торчу?
— Нет, конечно, но по-моему сегодня вся эта предусмотрительность излишня.
— До тех пор пока они не вернуться! — ядовито усмехнувшись, прошептала первая фигура, опуская бинокль и повернув голову в сторону второй фигуры. — Шуму и света здесь будет столько, что об их возращении узнают за километры отсюда.
— Да не будет этого! — возразила вторая фигура, высунувшись из проёма, куда уже успела заползти. — Тчи гарантировал.
— Тчи гарантировал, — гнусаво передразнив вторую фигуру, пробурчала первая, вновь поднимая бинокль и поворачиваясь к открытому пространству равнины. — Как бы там ни было, но я буду здесь до тех пор, пока они не вернуться или не придёт моя смена, а теперь свали.
Вторая фигура помолчала с секунду другую и, пожав плечами, скрылась в проходе, прикрывая его камнем.
Проползя на корточках сотню метров, по низкому, пропахшему серой туннелю, она вылезла на окраине заброшенного шахтёрского городка, расположенного внутри жерла потухшего вулкана. Закрыв за собою проход, по пути сказав пароль охраннику, вторая фигура направилась к единственному нетронутому временем и эрозией зданию: огромному металлопластиковому цилиндру, некогда выполнявшему функцию временного хранилища добываемой в недрах вулкана адамантиевой руды.
Произнеся ещё один требуемый пароль, фигура прошла мимо вооружённой и бдящей охраны, также закутанной в плащи, подождала пока откроется тяжёлая бронированная дверь и вошла вовнутрь здания.
Внутри было много синеватого холодного света, исходившего от висевших на шпалерах ламп. Вдоль плавно изгибающихся стен в несколько коротких рядов сидели люди, в таких же плащах с капюшонами, что и вторая фигура, и напряжённо смотрели в одну точку: на продолговатую яму в самом центре помещения. Она была глубиной около пятнадцати метров и обита свинцовыми и прозерпиновыми пластинами. Рядом с ямой стоял человек, окружённый проводами, датчиками, почти незаметными в сумрачном воздухе голографическими экранами и панелями управления. Сам человек был одет в жёлтый комбинезон, похожий на помятый непрозрачный целлофан, и маску диспетчера. Вокруг ямы ходили люди, также в жёлтых комбинезонах, но их лица были скрыты за респираторами, а головы капюшонами. На их спинах висели тяжёлые баки, от которых отходили длинные трубки с конусообразными наконечниками. За спиной «диспетчера», у самой стены располагалась, сделанная на скорую руку платформа со столбиками, между которыми была натянута слегка просвечивающая ткань. За ней можно было различить очертания сидевшей фигуры. Возле постамента стоял ещё один человек. Он был высок и единственный кто не покрывал голову и не скрывал лица, так как человек стоял в тени. Ничего, кроме умных и холодных пурпурных глаз, невозможно было различить в нём.
Вторая фигура отчиталась перед очередной фигурой в плаще и направилась к одному из немногочисленных прорех среди присутствующих людей и села, почти сразу обратившись к одной из ожидающих фигур:
— Что-нибудь пропустил?
— Нет, — отрицательно помотав головой, буркнул сосед. — Но вроде Наблюдатель утверждает, что они почти на месте и движутся по траектории почти без погрешностей.
— Хорошие новости, — бодро произнесла вторая фигура, но ему почти сразу возразил сосед по другую руку:
— Рано говорить о хорошем, особенно после того, как наша троица умудрилась лопухнуться с первым Пандорумом. Вот если они вернуться с непустыми руками, тогда и поговорим про хорошие новости.
— Ну, будем верить в лучшее, — отозвалась вторая фигура, и в этот момент Наблюдатель поднял голову и возвестил:
— Они почти здесь. Курс без изменений, погрешность близка к нулю. Всем приготовиться к встрече!
Люди в первом ряду подняли перед собой шесты, поставили их вертикально, воткнув в землю и нажав на маленькие рычажки, и активировали силовые поля. Люди в защитном костюмах также отошли в сторону, встав почти вплотную к барьеру и выставив перед собой вертикально поднятые руки. Перед ними выросли энергетические щиты до самой земли. Наблюдатель также отошёл назад и перед ним замерцал ещё один барьер переменного поля, дугой защитивший платформу и людей стоявших возле неё.
Долгие минуты ожидания и вот, почти из центра ямы из скрюченного искривления пространства во все стороны ударили молнии. Воздух пропитался озоном. Искривление, сжавшись до предела, лопнуло, открыв взору внутренний космос, и начало всасывать в образовавшееся прореху внешний мир. Через несколько секунд из тьмы межпространства вынырнул челнок. Корабль пропахал брюхом метра три и врезался в стену ямы, затрещав всем корпусом. Слегка приподняв зад, он повалился на бок. Пространство за ним медленно затянулось, напоследок лизнув оледеневший корпус челнока. Люди с баками за спиной подбежали к ограде, направили сопла шлангов в яму и открыли вентили. Из них полилась густая тёмно-синяя пена. Вещество, покрыв челнок со всех сторон, застыло за считанные секунды. Люди напряглись, многие затаили дыхание в ожидании того, что или кто должен появиться из челнока, если появиться. И вот люк стянутого пенной корабля открылся с лёгким треском, и оттуда появилась окровавленная рука в оплавленной и искорёженной броне. Она с глухим стуком поставила на поверхность челнока тёмно-бордовый куб, странной искривлённой формы с фиолетовыми жилами.
Спустя долгие доли секунды, первая рука отпустила контейнер и схватилась за покрытый пеной фюзеляж. Появилась
