Началось ожидание. По расчетам Ритора, у них в запасе было лишь несколько часов – день вот-вот вступит в полную силу. Баржа или там плот – смотря что выбрал Убийца – вскоре причалит. Выходить на берег раньше ему нет резона. Он ведь не знает, что за ним следят. По торной дороге он двинется к границам клана Земли. И вот тут мы его возьмем. Вместе с Лиз… устоять сразу против двух Стихий он не сможет. Как бы ни была хороша его защита, пользоваться ею в полную силу он, конечно же, не умеет. Пятеро магов Воздуха, один – маг Огня; Убийце не устоять.
«Я положу здесь всех воинов, – холодно подумал Ритор, – но Убийца будет уничтожен. Во что бы то ни стало. Я уже ощущаю вибрацию незримых струн… приметы, видимые одному мне, предрекают скорый приход Дракона… И если его встретит Убийца – катастрофа неминуема. Потому что этот Дракон будет и в самом деле последним. Может, Торн и сумеет отбить первый натиск Прирожденных – хотя я сам в это не верю и не представляю себе, как он может это сделать, за счет чего, – но второго уже точно не выдержит. Потому что, обороняясь от Дракона, погибнут, наверное, две трети воинов-магов; а на оставшуюся треть хватит одного корабля с орлиной головой на носу».
Взошедшее солнце безжалостно гнало прочь последние клочья ночи, упрямо карабкалось по небосводу, и Ритор невольно вспомнил, как боялся в детстве – вдруг золотистый шар не удержится на страшной крутизне хрустально-голубого купола, соскользнет вниз, рухнув на мир испепеляющей пламенной бурей?
Эрик с Кевином без устали гоняли свою команду, отрабатывая какие-то им одним ведомые приемы; мальчишки-«подхваты» сновали по кустам, растворяясь в зарослях, точно быстрые змейки. Сандра и Асмунд о чем-то шептались в сторонке; Солли и Болетус беседовали с Лиз. Раскрасневшись, девушка что-то быстро говорила; тонкие пальцы так и мелькали, между ними то и дело вспыхивали бледные язычки бездымного пламени – Лиз показывала какие-то детали своего атакующего заклятия.
Все в порядке. Команда готова. Еще немного – и они двинутся по следу.
Ритор посидел немного на старом сухом пне, наслаждаясь краткими мгновениями бездумного покоя – слишком редко выпадало ему такое удовольствие. «Бой будет завтра, а пока…» – припомнились слова. Не так давно пришел в клан Воздуха человек с Изнанки, у которого не было ни малейшего таланта волшбы. Зато он помнил эти стихи и еще много, много других…
Маг Воздуха осторожно проверил дозорное заклятие: напряжено, насторожено… цель в захвате, продолжаю слежение. Ага! Исчезла мерцающая составляющая Воды; Убийца сошел на берег. И, судя по всему, только что.
Ритор молча поднял руку. И весь лагерь тотчас же замер.
Волшебнику потребовалось несколько секунд, чтобы понять – где и как идет Убийца. Так… все ясно. Как и предвидел Ритор, ничего не подозревающий Убийца идет по торному тракту от пристани к владениям Земли. Именно этого от него и ждал Ритор.
Теперь дело за малым. Окружить и… закончить начатое.
– Пошли, – негромко скомандовал Воздушный маг. Он увидел закушенную от напряжения губу Асмунда, сведенные брови Сандры, побелевшие, сцепленные пальцы Лиз; только Солли и Болетус оставались спокойны. Кому довелось умирать под напором сорвавшейся с узды силы Крыльев, уже не станет бояться какого-то там Убийцы.
До тракта – часа два ходу. Осеннее солнце неярко, идти легко. Команда Ритора шагала, растянувшись длинной цепочкой. Кевин с Эриком выдвинули вперед Блайда, Жером с Беном прикрывали фланги. На всякий случай. Нападения никто не ожидал, но… кто его знает, этого Торна.
– Привал, – скомандовал Ритор, когда впереди между деревьями замаячила светлая лента наезженной дороги. Для боя ему нужна свежая команда. Убийцу они опередили, и это хорошо – будет время засесть как следует.
…Тракт перед ними мгновенно пустел. Перепуганные поселяне, едущие на рынок, купеческие фуры, принявшие грузы с барж на пристани, просто странники – словом, все, что обычно движется по большой дороге, торопилось убраться с пути боевого отряда двух Стихийных кланов. И даже тотемные, не исключая и гордых Пантер, после краткого колебания сочли за лучшее не мозолить лишний раз глаза Ритору.
Впрочем, маг и не собирался надолго затягивать этот спектакль. Там, где тракт поворачивал, огибая расплывшийся пологий холм, весь поросший лесом, Ритор приказал остановиться.
– Здесь.
Место для засады – почти идеальное. Ложбина с крутыми склонами. Густой подлесок, на два шага от дороги – не видно уже ничего. Убийце просто некуда деться.
Кевин и Эрик энергично командовали, расставляя своих. Бойцы и их «подхваты» таяли в зарослях; несколько мгновений – и на тракте остались только маги.
– Лиз, мы с Солли сминаем первый слой защиты. Почти наверняка это будет что-то Водное. Затем Сандра и Асмунд давят второй слой – я ожидаю чего-то из нашего собственного арсенала. После этого в дело вступаешь ты. Болетус тебя прикрывает от возможного контрудара. Полагаю, твою атаку он тоже отобьет… но ты не переживай. Помни, наша задача – раскрыть его. Пусть он израсходует все силы, отражая наш натиск. Эрик и Кевин знают свое дело… если мы свяжем Убийцу боем, они его прикончат. Но мы должны заставить его выложиться до конца, понимаешь? И потому я прошу тебя – не экономь силы. Я даю тебе слово Ритора – никто не станет выпытывать секреты твоих боевых заклятий.
Лиз зарделась и кивнула.
– По местам, друзья, – сказал маг. – Он уже недалеко.
Мало-помалу дорога ожила. Вновь потянулись телеги и арбы, пешие и верховые путники; скрип колес, усталые окрики погонщиков, блеянье овец в перегоняемых отарах – все как обычно.
Ритор лежал, совершенно скрытый густыми ветвями вечнозеленой магнолии. Чародеям клана Земли пришлось немало потрудиться, прежде чем эта нежная гостья из-за Горячего Моря прижилась на сухих известковых почвах Теплого Берега…
Волшебник ждал. Ну, ну, что же ты? Из опасений спугнуть «жертву» Ритор ослабил нить своего дозорного заклятия, не рискуя даже проверять его сейчас. Судя по всему, идти Убийце осталось недолго.
Стоп, а это кто еще?!
Одетая в простое запыленное платье, босая, с растрепавшимися волосами, по дороге быстро шагала Лой Ивер собственной персоной.
Наверное, Ритор не удивился бы, заметив здесь Торна. Но Лой? Что она здесь делает?..
Женщина остановилась. Внимательным взглядом скользнула по зарослям.
– Позволь мне приблизиться, почтенный Ритор, – негромко окликнула она. – У меня важные вести. Они касаются Убийцы. Мне кажется, ты его пропускаешь.
– Иди сюда, почтенная Лой, – по возможности спокойно отозвался маг. – Иди сюда и объясни, что происходит. Рассказ Лой не занял много времени.
