- Но я по-прежнему не знаю, как подступиться ко многому из того, что не составляет для вас никакого труда! - возразил Паг.
- Скажешь тоже! - и Кулган погрозил ему пальцем. - Но я всегда возлагал на тебя надежды, дружок. Даже в ту пору, когда ты не умел привести в действие простейшие из заклинаний.
- Но ведь тогда, в день Выбора, вы взяли меня в ученики из жалости, потому лишь, что меня не выбрал никто другой из мастеров. А я так мечтал стать воином или мореходом!
- Это не совсем так, - чародей помотал головой и затянулся из своей неизменной трубки. - Я догадался о твоем даре еще во время нашей встречи, когда ты глядел в мой магический кристалл.
Но мне не удалось развить твои способности, дружок. Какое счастье, что этим занялись Всемогущие на чужой планете. Теперь мы с тобой славно поработаем! Когда наш король и их император заключат мир, мы сразу же приступим к строительству школы магов и набору учеников.
- Согласен.
В палатку Кулгана заглянула Кейтала. Она собиралась передать мужу и придворному чародею приглашение принца на скромное торжество, которое он устраивал в штабном павильоне.
Однако, увидев, что волшебники погружены в ученую беседу и не замечают ничего вокруг, она с улыбкой попятилась и задернула полог палатки.
Тэйтар обвел глазами собравшихся в тронном зале членов королевского совета. Томас, как всегда, встал возле трона Агларанны. Кроме него и эльфов, сюда был приглашен Мартин Длинный Лук. Он остался у сплетенной из ветвей стены зала, за пределами Круга Совета.
- Я имею сообщить вам, - прокашлявшись, повел речь старый Тэйтар, - что волшебники Эльвандара не склонны более видеть в присутствующем здесь Томасе одного из валкеру.
- Рада слышать это, - улыбнулась Агларанна. - Но неужто ты считаешь это достаточным поводом для созыва экстренного совета?
- Позвольте мне договорить, ваше величество. Нас тревожит неопределенность положения, занимаемого Томасом при дворе. Ведь он - отец вашего будущего ребенка! При этих словах королева побледнела и опустила глаза под пристальным взглядом Томаса.
- Я... я не хотела говорить тебе, пока война не закончится, - пробормотала она. - Ты не должен думать ни о чем, кроме защиты Эльвандара от пришельцев.
- Так это правда?
- Да. У нас будет ребенок, Томас.
- А посему вам следует сочетаться узами брака, - вставил Тэйтар.
Принц Калин выступил вперед и окинул Томаса недружелюбным взглядом.
- Учти, если ты намерен властвовать над нами, я воспротивлюсь этому. Я как законный наследник престола буду отстаивать свои права!
Томас подошел к принцу и положил ладонь ему на плечо.
- Успокойся, Калин! У меня и в мыслях не было притязать на трон и корону! И не я поднял вопрос о браке с твоей матерью! Но раз того требуют обстоятельства, - он с улыбкой взглянул на Агларанну, - я желал бы стать консортом, чтобы положение мое при дворе, как выразился Тэйтар, стало определенным. Я не претендую на какую-либо власть, кроме той, какой тебе будет угодно наделить меня. Если ты решишь отказать мне в этом, я беспрекословно покорюсь твоей воле. - Калин кивнул и вопросительно взглянул на Агларанну.
- Желаете ли вы, королева, взять в мужья Томаса из Крайди?
- строго вопросил Тэйтар.
- Я желаю этого всем сердцем! - отозвалась Агларанна. - Имеет ли кто-либо из членов совета возражения против моего выбора?
- Нет! Нет, не имеем. Мы согласны, - ответили эльфы.
- Совет Эльвандара одобряет ваше решение, - подытожил Тэйтар.
Калии подошел к трону матери и поцеловал ее руку.
- Ты поступил мудро, - сказал он Томасу, - и решением своим предотвратил многие беды, которых я опасался. Благодарю тебя.
- Разве я мог принять иное решение? - удивился Томас.
- Твои права на престол неоспоримы, и я первым поднял бы свой меч против всякого, кто посягнул бы на них. Но я намерен требовать, чтобы дитя, родившееся от нашего брака, было признано законным принцем или принцессой! Пообещай мне, Калин, что позаботишься о нашем ребенке, когда мы с моей королевой отправимся на Благословенные острова.
- Обещаю! - кивнул принц. Он поднял руки над головой и крикнул переговаривавшимся между собой членам совета:
- Тише! Я объявляю Томаса из Крайди главнокомандующим войск Эльвандара и принцем-консортом королевы. Его слово отныне - закон для всех, кроме моей матери и меня.
- Признаете ли вы это решение принца законным? - обратился Тэйтар к членам совета. Те молча поклонились сперва королеве, а затем Томасу.
Мартин подошел к своему другу и обнял его.
- Поздравляю тебя! Я покину Эльвандар с легким сердцем. Под сенью священных деревьев наконец воцарилось счастье и согласие!
- Неужто вы собираетесь оставить нас? - спросила Агларанна.
- Мне давно пора вернуться в Крайди, - со вздохом ответил Мартин. - Ведь войне не видно конца, и принцу Аруте могут понадобиться мои услуги. Да и Гаррет, боюсь, утратит свои навыки разведчика, нежась здесь на мягком ложе и объедаясь рагу из оленины.
- Но ведь ты останешься на празднование нашей свадьбы? - с надеждой спросил Томас.
Мартин начал было извиняться, но королева перебила его:
- Мы устроим торжество завтра же поутру.
- Что ж, - усмехнулся охотник. - В таком случае мы с Гарретом задержимся у вас еще на денек!
В дверном проеме внезапно показалась приземистая фигура Долгана. Он приблизился к трону и поклонился Агларанне.
- Примите мои поздравления, королева!
- Да откуда же тебе известно о том, что здесь произошло? - удивился Калин.
- Да мало ли откуда! - хитро прищурившись, усмехнулся гном.
Агларанна засмеялась своим серебристым смехом.
- Долган, ты неисправим! Ведь ты опять подслушивал у стены!
- Просто прогуливался неподалеку, - с напускным смирением возразил Долган. - И случайно услыхал, о чем вы тут толковали.
Лори перебрался через реку и спешился.
Лиам не случайно поручил именно ему доставить в Эльвандар весть о скором прекращении войны. Безупречно владея цуранийским языком, менестрель легко миновал расположение войск противника, объяснив начальникам встреченных им патрульных отрядов, куда и зачем он направлялся.
Он расседлал усталого коня и стал протирать его спину щеткой, вынутой из дорожной сумы.
- Приветствую тебя. Лори из Тайр-Сога!
Менестрель удивленно вскинул голову. Из-за толстого ствола дуба вышел невысокий темноволосый мужчина с седыми висками. Он был одет в коричневый балахон, подпоясанный веревкой, и опирался на гнутый посох из дубового корня. Лори был уверен, что никогда прежде не встречал его.
- Разве мы знакомы? - спросил он.
