Многочисленные люди в темных одеждах сопровождают монстров, помогая им во всем. Слепцы. Те, с кем Великий Круг сейчас ведет тайную и беспощадную войну.
Багровые тучи над страной Изгнанных расходятся — и эрри Орбис Верус видит бестолково суетящихся жителей ее. Но вот среди них появляется некто. Черный и троеликий, он внушает страх и уважение.
Мортус. Вернувшийся Извне.
Старцы на горе благосклонно взирают на то, как новый хозяин восточной страны быстро приводит ее в порядок, подчинив себе души людей, представленных книгой в виде черных легкокрылых бабочек. И солнечный свет заливает преобразившиеся земли, на которых расцветают сады. Правда, особо подчеркнула Книга, чтобы укротить народ страны Изгнанных, Мортус собирает их души, но это неважно. Важен результат! А результат таков: попавшие во власть Мортуса души уже никогда не будут околдованы Хтоносом.
Вначале Вернувшийся формирует собственную гвардию — несколько тысяч юных отроков и девиц, что отдают ему свои души добровольно, ибо для них он Темный Мастер, живой Бог во плоти.
Затем с помощью гвардии Мортус берет под контроль общество, а с помощью его — и государство. Все просто, эффективно и реально.
Слепцы, оказавшись меж двух огней, бегут кто куда. Хтонические твари уходят в землю, их породившую. Всеобщий мир и процветание наступают на Земле.
Последний мыслеобраз, выделенный Книгой как ключевой: Вернувшийся просит у Великого Круга плату за усмирение восточных земель. И плата эта…
Поворачивающий Круг вновь вздрогнул, ибо Мортус потребовал в качестве виры узника подземной темницы под Тауэром, эрри Удбурда.
И тут Книга сбилась. Изображение подернулось рябью, пение смолкло. Эрри Сенэкс зашипел рассерженным котом…
— Что такое? — не понял эрри Орбис Верус, удивленно уставившись на Старейшего Пастыря.
— Будущее меняется! — прохрипел старик, вцепившись крючковатыми пальцами в мраморный алтарь. — Смотри!
И вновь неземные, властные голоса завели торжественный гимн Времени. Но теперь в нем явственно сквозили тревога и страх. Перед мысленным взором Поворачивающего Круг возникла новая картинка, всего одна: пятеро детей сосредоточенно и целеустремленно ломают красивый храм, построенный на прибрежном песке. Быстро рушатся колонны, осыпаются барельефы и декор с фронтона. Еще немного — и обвалится крыша. А пенные волны неизвестного моря накатывают и накатывают на берег, лениво облизывая тонущие в мокром песке камни.
— Что… Что это значит?! Помеха? — с дрожью в голосе выкрикнул эрри Орбис Верус, рывком захлопывая Книгу.
— Увы, почитаемый, это так. Пятеро детей могут изменить будущее. Точнее, они уже меняют его! — эрри Сенэкс устремил свой взор на Поворачивающего Круг: — И все, все станет не так, как ты видел. Конечно, можно попытаться спасти эрри Мортуса, ибо теперь он враг не нам, а нашим врагам…
— Враг моего врага — мой друг, — быстро прошептал эрри Орбис Верус, не слушая старца, и активировал свои марвелы, что раздвигали грани измерений.
Эрри Сенэкс, устало посмотрев в радужное сияние, поглотившее Поворачивающего Круг, и грустно усмехнулся. Старейший пастырь знал, что Книга Паука никогда не ошибается…
* * *
Митя с фонарем в руке шел чуть впереди, изредка светя под ноги. Торлецкий шагал сбоку, то и дело поглядывая на сосредоточенных трояндичей. Пятеро ребят легко и привычно несли на себе загадочные камуфлированные тюки и ящики, что притащили с собой.
— Сейчас туннель начнет поворачивать — и там уже станция, — тихо проговорил Митя, останавливаясь. В гудящей подземной тишине стала слышна музыка, звучащая где-то впереди.
Щелк! — фонарь погас, и тьма навалилась на семерых людей, нимало не считаясь с тем, что настоящим, биологическим человеком тут мог считаться только дрожащий то ли от страха, то ли от нервного возбуждения Митя.
Трояндичи, коротко посовещавшись, принялись быстро и споро распаковывать свою поклажу. Граф, сияя зеленью глаз, тихо шепнул Мите:
— Оружие. Они несли с собой какое-то оружие.
Слитные металлические звуки, треск липучек, тоненький писк включенной электроники, щелчки и звон — не прошло и минуты, как Коловрат, невидимый в темноте, сказал:
— Все. Мы готовы. Уходите. Сейчас тут станет слишком жарко…
— «Уходите» — и все?! — тонким от обиды голосом спросил Митя.
— Все, — твердо ответила ему темнота…
…В багряном пламени факелов бывшая станция метро «Имени 25-летия Октября» казалась ожившей картиной какого-нибудь позднесредневекового живописца, изображавшей ад.
Полу- и совершенно голые тела, сплетенные в самых бесстыдных позах. Лихорадочно блестящие глаза, темные пятна разбросанной всюду одежды. Шевелящаяся людская масса, в которой осталось слишком мало человеческого.
И величественно нависающие сверху полукружья облицованных красным гранитом арок, пыльная бронза люстр, высокие мозаичные своды теряющегося во мраке потолка…
Ревела и стонала музыка, и ей вторили сотни голосов. Сладострастные вопли изредка прорезали общую какофонию, точно молнии — густые тяжелые тучи.
А над всем этим рукотворным безумием парили хлопьями сажи тысячи черных бабочек, выпущенных Темным Мастером из зеркального шара.
Трояндичи поднялись по короткой лесенке на платформу станции. Брезгливо переступая через распростертые, дергающиеся и сотрясаемые пароксизмом животной страсти нагие тела, они двинулись к возвышению, на котором застыл черный силуэт их бывшего хозяина.
Музыка взвизгнула — и оборвалась. Совокупляющиеся глумы замерли. Затихшую станцию наполняли лишь звуки дыхания сотен людей и нежный шорох множества бархатных черных крылышек.
Темный Мастер отбросил плащ и широкими шагами двинулся навстречу трояндичам, на ходу преображаясь. Метаморфозы его оказались настолько страшны и непривычны, что вырванные из колдовского морока в страхе закричали глумы, расползаясь в стороны и прячась за колонны.
А по согретому телами зачарованных им людей камню уже шагал, звучно ударяя каменными же ступнями в пол, аспидно-черный Валуй, неуязвимая личина Троянды.
Гигант легко выдрал из потолка мешавшую ему люстру, отбросил смятую бронзу в сторону. Посыпалась штукатурка, полетели куски плафонов. Ударом чудовищного кулака Валуй разнес колонну, и гранитное крошево, словно застывшая кровь, брызнуло во все стороны. Глумы завопили и бросились прочь со станции, позабыв про брошенную одежду. Черные бабочки в стремительном вихре сплелись в живую циклопическую плеть, хлестнувшую по зеркальной сфере.
Теперь на платформе остались лишь пятеро трояндичей, застывших тесной группкой в трех десятках метров от каменного монстра. Валуй вскинул руки и двинулся вперед. И тут, подтверждая аксиому о том, что кратчайшее расстояние между двумя точками есть прямая, полумрак прочертила огненная струна!
