– Как ты думаешь, люди Колодина могут нас поджидать где-нибудь впереди на шоссе? – спросил Меснер.
– Вполне вероятно.
– Тогда свернем.
Джип повернул на размытый дождями проселочный тракт – скорее всего, ведущий к какому-нибудь новенькому дачному массиву. Они ковырялись в грязи так еще минут пятнадцать, прежде чем вновь выбрались на асфальтированную дорогу. Роман оглянулся. Над лесом, видимое издалека, все еще поднималось огненное зарево. Ну что ж, дело сделано неплохо, условие Гамаюнова выполнено, и теперь они могут отправляться в Беловодье подлинное. Только вопрос в том, какой прием их там ждет? И хочет ли Гамаюнов, чтобы Роман пожаловал к нему в гости? Роман был уверен, что – нет. Более того, он был почти уверен, что и другие этого не хотят. Он бросил вопросительный взгляд на Надю.
– Ждешь, когда тебе заплатят? – Она, как всегда, была не особенно вежлива.
– Награда должна найти героя, – напомнил Роман.
– Напрасно ты все заслуги приписываешь себе – Гамаюнов не любит подобных типов.
– Зачем мне его любовь? Я не красна девица. Надя наклонилась к Роману и шепнула:
– Старик тебе ни к чему.
И стиснула его пальцы. И в этом рукопожатии было нечто такое…
Им навстречу мчался новенький “форд эскорт”, развернулся и, подняв тучу брызг, резко затормозил возле самого носа джипа. Толстый суетливый человечек, выскочивший из машины, замахал руками.
– Лешка! Роман! – орал он. – Это же я, мистер Шарп! У меня для вас добрые новости!
Роман открыл дверцу:
– С чем пожаловал?
– Я знаю, что Игорь Колодин сделал себе водный меч! И надел ожерелье, – сообщил Остряков, подскакивая к джипу.
– Где же тебя все это время черти носили? – спросил колдун.
Ему показалась, что Надя смеется.
– До Пустосвятова, сам знаешь, путь не близкий. И к тому же мне надо было провести операцию столь ловко, чтобы не попасться в лапы господин Колодина. Что я и проделал с каллиграфической точностью.
– Можно, я превращу нашего дорогого мистера Шарпа в водяную крысу? – кипя от ярости, спросил Роман у Стеновского.
– Надолго?
– Навсегда.
– Пожалуй, я соглашусь.
Роман выскочил из машины, но Остряков с поразительным для его комплекции проворством отскочил в сторону.
– Нет, нет, это будет самой большой ошибкой в вашей жизни! – воскликнул он. – Я – ваш единственный союзник, а вы так неосмотрительно отказываетесь от моей помощи. Более того, я постоянно выручаю вас из затруднительных положений, а вы собираетесь применить ко мне необоснованные репрессии.
– В самом деле, – неожиданно вмешалась в разговор Надя. – Его вина не доказана. А мы не должны забывать о презумпции невиновности. Приоритет личности, господа!
– Может быть, я еще должен ему заплатить за услуги? – с издевкою спросил Роман.
Кажется, Остряков решил, что плата – это в самом деле чересчур. И поспешно замахал руками.
– Ну что вы, ребята! Я помогал всем совершенно бескорыстно!
– Тогда проваливай, – хмуро велел ему Роман. Остряков заскочил в свою машину. Затем опустил стекло и, высунувшись наружу, крикнул:
– Я, между прочим, узнал поразительную вещь, господа! Та вода, что хранилась в сейфе Сазонова, должна была превратиться в бриллианты. И если бы он открыл тайну колодинским людям, возможно, Крис и Тони были бы сейчас живы. И сам Сазонов тоже.
И, не дожидаясь, что скажут ему в ответ, умчался.
– Все-таки его надо было превратить в водяную крысу, – тихо сказал Стеновский.
– Зачем вы с этим типом связались? Он же вас продаст за три бакса! – раздраженно крикнул Юл. – Неужели не ясно?!
– Тебе плохо? – обеспокоился Алексей.
– Не волнуйся, все будет хорошо. Я сначала отвезу Юла в Пустосвятово – подлечу немного. – И Роман ободряюще похлопал мальчишку по плечу. – Пацан у нас молодец. Стен, ты можешь гордиться братом, раз уж он никак не хочет гордиться тобой.
– Я им горжусь, – сказал Юл. – А ты, Роман, должен был меня из этого сарая вытащить, чтобы я мог поединок увидеть.
– Ну вот. Теперь я виноват! – вздохнул колдун. – Хочешь, я тебе водный меч сделаю?
– Нет, – огрызнулся Юл.
– Просто так ты свою вину перед ним не искупишь, – шепнул Стен колдуну и хлопнул Романа по плечу. – Он парень вредный.
Так они тронулись в путь, без мира в душе, еще точно не зная, что же станет их конечной целью. Каждый думал о своем. Лена придерживала голову раненого Юла и могла читать мысли мальчика. О чем же он думал? Да все о том же – из всей этой драки Степан Колодин опять ушел невредимым. Смерть единственного сына уже не казалась Юлу достаточным наказанием для палача. Кто поручится, что Степан любил сына? Кто поручится за любовь? Никто.
Лена касалась Нади плечом. Мысли красавицы прыгали, постоянно сбиваясь, но вновь и вновь возвращались к одной теме: таких людей, как Роман, стоит опасаться – ничего хорошего ждать от них нельзя. Но Надя не могла о нем не думать. Сердце ее изнывало. Такая знакомая тоска, такое непосильное мучение. Лена невольно отстранилась и будто ненароком положила ладонь на плечо Стену. Мысли Алексея вертелись вокруг Беловодья. Он не хотел туда возвращаться. Должен был, но не хотел.
Неожиданно раздался визг тормозов, всех рвануло вперед. Если бы Меснер и Роман не были пристегнуты, то наверняка бы влепились лбами в ветровое стекло.
– Что случилось? – спросила Лена, припоминая, что за долю секунду до остановки впереди мелькнула чья-то тень.
Все, кроме Юла, высыпали из машины. На асфальте, отброшенный в сторону ударом о капот, лежал мальчишка лет шестнадцати. Откуда он взялся и куда бежал в этот час, когда хмурый осенний рассвет едва начал брезжить, неизвестно. Теперь же он был неподвижен, руки раскинуты, одна нога закинута на другую, будто парнишка решил лечь вздремнуть прямо на проезжей части. Мчащийся в серой влажной хмари джип он мог и не разглядеть. Меснер осветил лучом фонарика лицо лежащего. Оно было белым, из правой ноздри сочилась кровь.
– Он умер? – спросила Лена. Баз наклонился над парнем.
– Скорее всего, у него поврежден позвоночник. И также черепно-мозговая травма… Дыхание затруднено.
Все невольно огляделись, будто проверяя, может ли прийти помощь со стороны. Справа от дороги тянулся все тот же бесконечный лес, слева – лоскутья вымокших под дождем полей и опять же лес, но вдалеке. Несколько домиков ютились возле дороги. В одном из них тускло светилось окно.
– Может быть, попытаться отвезти его в дом? – предложила Лена, но ей никто не ответил.
Баз принес из машины одеяло и сделал из него импровизированную шину на шею пострадавшему, чтобы не сместились шейные позвонки.
– Нам нужны носилки, чтобы его перетащить, – сказал Василий.
Роман присел рядом с ним на корточки. Дыхание со странным свистом вырывалось у пострадавшего из груди.
– Если мы доставим его в больницу, у него есть шанс? – спросил колдун.
Баз отрицательно мотнул головой.
– Почти никакого. Вряд ли здесь поблизости найдется приличная больница. Даже если он останется жив, что маловероятно, то почти наверняка будет полностью парализован. К тому же я не уверен, что нам удастся даже это – у него в любой момент может остановиться дыхание.
– Мы перенесем его в дом, – предложил Меснер. – Нельзя оставлять его здесь.
Меснер и Стен притащили выломанную секцию забора и осторожно уложили на него раненого, как на носилки. Но даже это малейшее колебание стало для парня роковым. По телу его пробежала судорога, и он перестал дышать, Баз опустился на колени и принялся делать искусственное дыхание.
– Нести его в дом, или бросить здесь у дороги – все едино. Он умрет, – сказал Роман.
– Ты хочешь его бросить? – спросил Стеновский.
– Просто оцениваю шансы.
Роман повернулся и зашагал вдоль дороги.
– Куда ты? – крикнула ему вслед Лена, но Роман не ответил.
– Он дышит, – сказал Баз, распрямляясь, – но я ничего не гарантирую. Бедный парень…
Юл и Лена остались в джипе, а остальные подняли импровизированные носилки и осторожно понесли их. Едва ли они прошли двадцать шагов, как увидели возвращающегося Романа.
– Там впереди ручей, – сказал он. – Вода грязновата, но все равно может спасти. Несите его туда. У парня еще есть шанс.
Никого подобные слова не удивили. Даже Баз, последним присоединившийся к компании, уже был наслышан об удивительных способностях колдуна в области лечения водой.
Все четверо заспешили и едва не сбились с шага. Предостерегающий окрик База заставил их взять себя в руки. Через несколько минут они увидели впереди мост и чернеющую внизу бурлящую змеистую полоску воды. Самым трудным было спуститься по обрывистому берегу к ручью. При первом же шаге Надя поскользнулась, и если бы не Роман, то наверняка покатилась бы вниз. Колдун с такой силой ухватил ее за руку, что Надя вскрикнула.
– Спокойно, – сказал Меснер. – Или у нас будут проблемы.
