Спихнуть с кровати эту ехидину так и не удалось — он просто сгреб меня в охапку и держал, пока мне самой не надоело понапрасну трепыхаться, потом укутал одеялом и чмокнул в кончик носа.
— Спи! Денек завтра будет не из легких.
И ведь как в воду глядел!
Новый день мы начали с приема визитеров. Еще до завтрака постучался хозяин и, сияя, как новенький рубль, сообщил, что все уладилось как нельзя лучше. Оказывается, вчера, как только мы удалились по-английски, семейство для начала устроило героине дня допрос, да еще с пристрастием. После того как были выяснены основные обстоятельства тайного романа, папаша прихватил Кадора с приказчиком и отправился к свежевыявленному дочкиному кавалеру для серьезного разговора.
Вопреки опасениям тот не стал с порога ударяться в амбиции или с ходу отнекиваться, а, наоборот, обошелся с ними вполне учтиво, предложил выпить и внимательно выслушал. Разве что после некоторых раздумий спросил, уверены ли они, что именно его усилия увенчались таким богоугодным успехом. Тогда ему предложили, несмотря на поздний час, прогуляться к дому Диторна и взглянуть самому.
Увидев свой портрет в бронзовом гадальном «зеркале», он хмыкнул, прошелся по комнате, постоял у окна и, наконец, подытожил: «Что ж, может, оно и к лучшему! Кстати, Эленику спросить не забыли? Она-то согласна?» Тут же предъявленная обществу девица без лишних слов повисла на крепкой жениховской шее, не забыв при этом покраснеть, влюбленные обнялись и поцеловались, родственники прослезились… После недолгих споров свадьбу назначили на седьмой день второго весеннего месяца. В общем, хеппи-энд вполне удался.
Не успел Дин отойти от двери, проводив счастливого без пяти минут и пары месяцев тестя, как снова раздался стук. На сей раз принесло нашего попутчика с какой-то кожаной трубой в руках. Оказывается, в торговле очень важно, кто сделает первую покупку, а раз у меня, как выяснилось, настолько легкая рука, он осмелился предложить нам купить у него что-нибудь из украшений «с о-о-очень большой скидкой» — и подмигнул нам обоим сразу.
Я, несколько подрастерявшись от нежданного скачка собственной популярности, хотела уже отказаться, но Дин опередил — быстро чмокнул меня в губы и со словами: «Все равно собирались тебе что-нибудь присмотреть!» — помог расторопному купцу развернуть непонятный предмет. Это была своего рода переносная витрина — кожаный пласт примерно полтора на два метра, на котором плотными рядами разместились всевозможные украшения из камней и серебра. Вещицы, надо сказать, и впрямь были стоящие!
Одна из них сразу и намертво приковала к себе мое внимание. Почти в центре живописной композиции красовался широкий — в четыре мужских пальца — браслет из черненого серебра с малахитом. Слегка выпуклые звенья имели форму вытянутых шестиугольников со скругленными углами и, несмотря на толщину, совсем не казались массивными — настолько ажурно были сделаны. Крупные, идеально гладкие каменные вставки в центре каждого звена радовали глаз на редкость насыщенной и сочной цветовой гаммой. Прищурившись, я увидела кое-что еще: оригинальное изделие было сплошь окутано тонкой дымкой золотистого свечения.
Дин перехватил мой взгляд и без лишних слов достал кошелек, но Кадор остановил его:
— Погоди-ка, это вещица непростая! Если твоя красавица угадает, в чем тут хитрость, заберет его просто в подарок. Так мастер наказал, что его делал.
Вот еще новости из дальней волости!.. Я озадаченно прикусила нижнюю губу. Разглядывание на расстоянии ничего не дало, пришлось аккуратно вытянуть украшение из кожаного кармашка. Браслет оказался довольно увесистым и почему-то теплым… а это что?! На укороченном звене-застежке едва заметно пульсировала синим крохотная выпуклость. Я недолго думая нажала на нее, и тут же каждое звено с едва слышным шелестом ощетинилось десятком тонких дюймовых шипов. Они явно состояли из органики вроде кости, а до поры до времени прятались, надо полагать, где-то в хитросплетениях сложного серебряного узора.
— Ни себе чего! — вырвалось у меня. — Вот уж действительно — убийственная красота!
Дин взглянул на купца:
— У вас еще встречаются стоглуры?
Тот кивнул. Я благоразумно воздержалась от вопросов и снова нажала на выпуклость. Браслет принял прежний вид. Кадор повернул его кверху обратной стороной и показал сложный символ, вырезанный на малахитовой вставке центрального звена.
— Это значит «надежный защитник». А сама никогда не поранишься, не бойся — на то специальное заклятие наложено!
Напоследок наш попутчик вручил мне перстень, сработанный в той же манере, только уже без всяких сюрпризов, и вот за него действительно взял с принца чисто символическую плату. И ушел, подбрасывая и ловя полученную монету, вполне довольный жизнью и собой.
Дин успел надеть перстень мне на палец, но едва взялся за браслет, как в дверь снова постучали. Мы наскоро заключили пари, кому бы это приспичило на сей раз осчастливить нас возможностью поучаствовать в решении актуальных проблем бытия, но это был всего лишь один из младших отпрысков Диторна, которого послали сказать, что все ждут нас к столу.
Спускаясь по лестнице, я спросила Дина, кто такие стоглуры. Оказалось, это небольшие змееподобные рыбы, живущие в мелких и чистых горных реках, вкусные и вполне безобидные — пока не трогаешь. Единственной их защитой и являются эти шипы, растущие в ряд на спине и содержащие неограниченное количество яда паралитического действия. Человеку достаточно пары таких уколов, чтобы впасть в основательный столбняк, а еще три-четыре легко поспособствуют отправке на тот свет. Я только присвистнула, представив себе возможности браслета.
Домочадцы по вполне понятной причине были охвачены радостным оживлением, а хозяйка расстаралась насчет завтрака так, словно уже проводила генеральную репетицию свадебного застолья. По моим самым скромным прикидкам, если даже просто пробовать всего понемногу, то будет чем заняться до самого полудня, а там, глядишь, кто-нибудь обязательно бросит клич типа: «Хватит обедать — ужинать пора!» — и мы осядем здесь еще на пару суток, и так до самой свадьбы. Нет, надо бы заранее продумать пути отступления поделикатней!
Хозяин между тем разливал выпивку. Я по совету Дина рискнула попробовать «русалочьи слезы» и пришла в дикий восторг: это было замечательное белое, даже голубоватое вино с какими-то пряными добавками. Пока Диторн что-то говорил, наполняя чарки по второму кругу, я шепотом высказала свое удивление на ухо принцу:
