Он помедлил и осторожно двинулся дальше.
Тишина. Темнота.
Почудилось?
Ушло?
Вовсе никогда не существовало?
И то верно, может ли в каком-то жалком мире и в самом деле существовать нечто подобное ему – Великому Пожирателю?
Уже не страшась, он сделал еще несколько шагов, как вдруг на него рухнула другая тьма, почти не уступающая размерами его собственной! Испуганно отпрянув, он изготовился к бою – и бой не замедлил. Черные струи драконьего огня, незримые на фоне тьмы, сокрушили выставленную Голором защиту – и Пожиратель Миров завизжал от боли, когда беспощадное пламя прошлось по его могущественной плоти. Завизжал и бросился прочь, путаясь в складках реальности. Ему не хотелось принимать бой с таким опасным противником! Прочь, прочь, прочь немедля! На такого дракона лучше напасть исподтишка, когда он не будет готов к битве. А еще лучше отравить его. Подсунуть ему какой-нибудь отравленный талисман, драконы ведь любят сокровища И откуда в этом чахлом мирке столь чудовищная тварь?
Дракон налетел на него с грозным рычанием, чудовищные когти рванули плечи, вцепились в спину. Голор взвыл так, что до основания сотряс этот мир. Он был вынужден остановиться и принять бой. Он был вынужден посмотреть в глаза дракона. А посмотрев – узнать.
– Вспомнил меня? – прорычал дракон.
– Вспомнил, – ответил Голор, содрогаясь от ужаса.
Это было давно. Это было…
Там, где небеса сошлись с землей… там, где с небес на землю сошли Боги. Там, где и Боги, Хранители Мира и смертные сражались с Пожирателем за Великое Право – быть. За право остаться. Не стать пищей.
Голор повел глазами по сторонам, в ужасе ожидая, что вот-вот появятся другие Хранители, что с небес сойдут Прежние Боги, и все повторится вновь. Но земля не задрожала под тяжелой поступью Хранителей Мира, небеса не расступились, пропуская богов-воителей. Один лишь старый Дракон глядел на Голора яростным взглядом.
– Вас было больше… – прошептал Голор.
– Верно, – молвил дракон.
– В одиночку тебе не одолеть меня, – голос Голора окреп.
– Посмотрим, – отозвался дракон, скаля зубы.
– Глупо даже пытаться, – сказал Голор. – Ты погибнешь. Твоя мощь укрепит мою силу.
– Я убью тебя, – ответил дракон. – Мертвому сила ни к чему.
– Ты же знаешь теперь, что я бессмертен! – загремел Голор.
– Нет ничего бессмертного, – покачал головой дракон. – Просто дерево горит быстрей камня.
– Я сильней тебя! – ревел Голор. – Гораздо сильней!
– Я знаю это, – отвечал Хранитель Мира.
– Это ты умрешь! – сулил Пожиратель.
– Возможно, но я сумею нанести тебе раны, – отвечал дракон. – Они ослабят тебя, и тем, кто придет за мной, будет легче тебя уничтожить…
– Переходи на мою сторону, стань таким же, как я, и мы поделим этот мир, – соблазнял Голор. – Стань воистину сильным. К чему тебе охранять этот жалкий мирок?! Мирок, который тебе даже не принадлежит! Вознесись над этой грязью, где тебя хитростью посадили на цепь! Стань хозяином своей судьбы!
– У Хранителя Мира много обязанностей… и всего одна привилегия, – отозвался дракон. – Умереть, сражаясь за тот мир, который призван охранять.
– Это не привилегия, это глупость! – возопил Голор. – Ты дурак, Хранитель! Ты просто пустоголовый дурак!
– Хула врага – лучшая похвала, – дракон ухмыльнулся оч-чень широко.
– И ты согласен погибнуть. Умереть за этот жалкий, никчемный мир, где тебя давно позабыли! Где о тебе и в будущем никто вспомнит! – надрывался Голор.
– Так значит, никто не вспомнит? – ухмыльнулся Хранитель Мира. – В будущем? Я согласен. Пусть не помнят. Дерево горит быстрее камня. Как ему понять, что камни тоже бывают?
И Голор похолодел от ужаса. В будущем? В каком-таком будущем? Если он сумеет поглотить этот мир, никакого будущего не будет. Не может, не должно быть. Но он сам сказал. Сам…
«Будь ты проклят, Хранитель!»
– Может, все-таки договоримся? – попробовал он опять.
– Договоримся, – тотчас ответил Хранитель. – Убирайся прочь из этого Мира. Вот тебе и весь договор.
– Мне нужно поглотить хоть часть здешней реальности, – сказал Голор. – Иначе я перестану быть Пожирателем. Превращусь в обычного Обитателя миров.
– Ни пылинки здешней ты не получишь, – ответил Хранитель. – Делать мне нечего – Пожирателей откармливать! Убирайся – и останешься цел. А нет – будем сражаться. Приговор себе ты уже вынес – осталось привести его в исполнение.
– Ты умрешь раньше. Умрешь сейчас… – пригрозил Голор.
– Я – Хранитель, – ответил дракон. – С Хранителями это случается.
– Умри же! – взревел Голор, внезапно бросаясь в битву.
Марево смертоносных сил склубилось вокруг него. Дракон извернулся и полоснул это марево зубами. Голор отрастил себе меч и нанес удар, стараясь отрубить дракону голову. Дракон отскочил и плюнул огнем. Пожиратель шагнул вперед, вновь занося меч… дракон метнулся вперед, в сторону, коротко подпрыгнув, взлетел и, заложив невероятный вираж, напал сверху. Огромные страшные зубы ухватили Пожирателя за горло. И тотчас его меч глубоко вошел в брюхо дракона. Дракон содрогнулся, застонал, но так и не разжал зубов. Напротив. Его зубы неумолимо сжимались.
– Ты… умрешь… – задыхаясь, хрипел Голор.
– Ты – тоже… – молча смотрел на него Хранитель.
Могучие лапы дракона безостановочно двигались, вырывая куски из тела Пожирателя. Боль… боль… боль… Голор чувствовал не одну только боль. Он становился слабее! Защитная аура дракона сгорала, испепеляя вместе с собой враждебную мощь. Дракон умирал, ослабляя врага.
«Иногда камни горят быстрее дерева! – думал Хранитель, все сильнее сжимая челюсти. – Их называют падающими звездами, а это не звезды… это просто камни, которые горят быстрее дерева. Потому что так нужно».
Но неимоверная сила, коей с избытком наделен был Голор. не любит умирать. Она предпочитает уничтожать других. Когда драконьи челюсти сомкнулись совсем плотно, сила Пожирателя вскипела яростными приливом, вырвалась на свободу и приняла единственно верное решение – дракон стал стремительно уменьшаться в размерах. Меньше… меньше… еще меньше. Вскоре на шее Голора болталась маленькая ящерка. Голор оторвал ее от себя и уставился на нее с нехорошим интересом. Взвесил на ладони, как бы раздумывая, что делать?
– Что теперь скажешь, Хранитель? – выдохнул он.
И вздрогнул. Ибо прямо у него над головой коротко и грозно взревел рог. Голор так и не успел обернуться. Копыта коня грянули по его голове, и он упал на колени. Чья-то рука выхватила у него крошечную ящерку, а потом он узрел увеличивающееся в размерах конское копыто. Оно было светящимся… Удар! Голор взвыл и грянулся на могучий зад, держась за чудом уцелевший глаз, а Облачный Всадник, Хранитель Оннера, уже скакал прочь, пряча за пазуху маленькую ящерку. Го-лор в ярости выметнул им вслед огромную многолучевую молнию, но промахнулся. От удара конским копытом прямо в глаз зрение лучше не становится. Преследовать сбежавших Хранителей не было никаких сил. Силы… их и впрямь стало меньше. Проклятый дракон постарался… Пожирателю требовался отдых. Отдохнуть. Залечить раны. Забыть о том, что у Хранителя такие же серые глаза, как у того менестреля…
