— Видишь, вот еще один полезный прием.
За этот второй день наступившего лета Мартин узнал о бое на мечах больше, чем за всю предшествующую жизнь. В искусстве обращения с холодным оружием равного Вепрю Бойцу не было.
Динни, Лог-а-Лог и Гонф попытались все втроем поднять меч Вепря, но им едва удалось оторвать от пола грозное боевое оружие. Меч был очень велик настоящий смертоносный клинок взрослого барсука-самца. Гарда на нем была сделана из нескольких поперечин, а на середине необычно широкого обоюдоострого клинка красовались с двух сторон два ряда загнутых выступов-шипов.
Вепрь с величайшей легкостью проделывал этим мечом необычные фокусы: он отрезал ломтики от подброшенного в воздух яблока и отсекал крошечный кончик уса у Люпины, стоявшей совершенно неподвижно. Мартин заметил, что, возясь с оружием, барсук приходит в гораздо более легкомысленное и жизнерадостное настроение. Он даже снисходительно выслушивал льстивые замечания Заячьей Капусты, Кукушкиных Слезок и Ивы, которые говорили по очереди, подражая Траббзу и его приятелям:
— Ну и хитер же ты, старина Вепрь!
— И силен, честное слово!
— Нам никогда бы не поднять такой большой меч.
Для Гонфа, Лог-а-Лога и Динни серебристый барсук с помощью зайцев выковал отличные кинжалы. Друзья с гордостью прицепили их к своим поясам.
Гонф приводил в восхищение обитателей Саламандастрона своими импровизированными балладами:
Слезки, Заячья Капуста,
Их подружка Ива,
Словно солнышко весной,
Хороши на диво!
Вазер, Траббз и Ффринг — бойцы,
Ветерок — стремительна,
И Люпина на мечах
Бьется удивительно!
Пусть враги со всех сторон
Правит Са-ла-ман-да-строн!
Заячья Капуста и ее подружки часто-часто захлопали ресницами:
— Сударь Гонф, ну и ловко же у тебя получается!
— И ты такой красивый!
— У тебя очень приятный голос!
Гонф только отмахивался со скромным видом:
— Приберегите ваши комплименты для Траббза и его дружков, сударыни. Я обручен с Колумбиной.
— А она красивая?
— Очень красивая?
— Красивее нас?
— Во всяком случае, красивее, чем Гонф! — беззастенчиво вмешались Мартин, Динни и Лог-а-Лог.
— По-моему, раза в два красивее!
— А по-моему, прямо в три, хрршр!
Вепрь весь затрясся от хохота и поднял меч над головой:
— Вот нахалы! Гонф, можно я им головы отрублю?
Воришка так и залился краской:
— Нет, не надо головы, лучше только ноги, Вепрь. Им ведь очень нужны рты чтобы есть и глупости говорить.
Чтобы Гонф не засмущался окончательно, Кожаное Сердце жестом подозвал к себе четверых путешественников:
— А вы уже видели нашего огнедышащего дракона?
— Огнедышащего дракона? Нет еще, — немедленно откликнулся Гонф. — Давайте сходим посмотрим!
Они пошли вслед за Вепрем и зайцами, взбираясь по лестницам, пока не добрались почти что до пещеры эха. Кожаное Сердце ввел их в боковую пещеру, открытое окно которой было очень высоким и узким. Рядом с окном лежала вырезанная из камня страшная голова, кое-как отражавшая представление скульптора о драконах.
— Никто толком не знает, откуда она тут взялась, — сказал Звездозаяц, нежно поглаживая камень. — Время от времени Вепрь по ночам поднимает эту голову так, что она видна из окна, а во рту у нее зажигает огонь — чтобы отпугнуть корабельных крыс.
Вепрь напряг все свои мускулы и поднял тяжелый камень:
— Да-да, я ставлю ее вот сюда, мордой к морю.
Он поставил голову на подоконник и тут же неожиданно притих, пристально глядя на море. Все остальные тоже подошли к окну.
Посередине между линией горизонта и берегом был виден корабль, шедший на всех парусах в сторону суши. Это была большая черная галера с двойными рядами гребцов и двойными квадратными парусами. На носу судна вместо обычной резной фигуры были прибиты череп и спинной плавник какой-то большой морской рыбы.
Вепрь прошептал одно-единственное слово, но от него по спине прошел холодок.
— "Кровавый След"!
Барсук забыл обо всем на свете, он не отрывал глаз от судна, покачивавшегося на волнах.
Мартин повернулся к Люпине:
— Это и есть корабль Рвиклыка?
Зайчиха сердито кивнула и потянула Вепря за тяжелую лапу:
— Вепрь, давай уйдем. Разве не видишь, он просто дразнит тебя?
Серебристый барсук скинул ее лапу со своей и бросился в пещеру эха.
Хотя все заткнули уши, они слышали, как Вепрь громоподобным голосом ревет в соседней пещере, обратившись в сторону корабля:
— Эй, на "Кровавом Следе"! Рвиклык, это ты? Это я, Вепрь Боец. Почему не проветриваешь свою гнилую шкуру где-нибудь поближе к моей горе? Может, сегодня ночью осмелишься? Я буду ждать, морской ублюдок!
Все, кто смотрел в окно, увидели, как на фок-мачте поднялся красный флаг, украшенный изображением бича. Он дважды приподнялся и приспустился.
Кожаное Сердце в гневе заскрежетал зубами:
— Он придет, можно не сомневаться.
Тяжело ступая, Вепрь вернулся из зала эха. Он выпрямил спину, так что его голова почти касалась потолка, испустил шумный вздох облегчения и произнес:
Вторая ночь лета,
Вторая встреча с весны
Сойдутся крыса из моря
И Повелитель горы,
Дабы распрю разрешить.
Мартин заметил, что глаза Вепря загорелись угрожающим огнем.
— Значит, сегодня ночью ты собираешься сразиться с Рвиклыком? взволнованно спросил он.
Выходя из пещеры, Вепрь обернулся в дверях и выкрикнул:
— Нет! Я собираюсь его убить!
Все отправились вслед за ним в кузницу. Там серебристый барсук взял напильник и принялся затачивать острие своего боевого меча.
Всем было ясно, что спокойная счастливая жизнь подошла к концу.
Мартин взял в лапы свой меч:
— Мы пойдем с тобой, Вепрь.
Барсук отрицательно покачал головой:
— Нет. Это не ваш бой. Он был изображен давным-давно на стене за статуей моего отца. Мне суждено вступить в эту схватку.
Мартин упрямо настаивал:
— Что бы ты ни говорил, Вепрь, когда наступит ночь, я буду рядом с тобой.
— Да, и я тоже.
— И я.
— Я пойду с вами.
— И я, товарищ.
— Клянусь шкурой, и я пойду.
— Про меня тоже не забудь, приятель!
— Да и я не отстану!
— Ни за что дома не будем сидеть, разве не понятно?
Вепрь отложил напильник в сторону:
— Пусть будет так. Идите со мной, раз чувствуете, что это ваш долг. Спасибо, друзья. Но ты, Кожаное Сердце, и ты, Люпина, должны оставаться здесь вместе с вашими малышами. Кто-то ведь должен поддерживать огонь в горне?
