Несмотря на то, что день уже был в разгаре, вокруг царило безлюдье. Заран просыпается ближе к вечеру, когда бесчисленные бистро, ресторанчики, бары заполняются шумной, вечно празднующей что-то толпой.
Соревнования заканчивались через два дня, оставались финальные командные бои, но после сегодняшнего поражения у Элле не было никакого настроения думать о предстоящем послезавтра.
В финал они вышли почти неожиданно для себя и как-то безрадостно.
Великий и неповторимый Аран из команды Арнорского университета то ли объелся мороженого, то ли подхватил какую-то местную заразу и буквально накануне полуфинального боя слёг с температурой под сорок… Естественно, доктора запретили ему выходить на площадку.
Разара — арнорского тренера, заклятого друга Макса, — едва удар не хватил, когда он, на ночь глядя, узнал, что остался без лидера команды. Конечно, запасные всегда есть, но кто мог заменить Арана?
В команде Ануминаса место Дэна занял здоровяк Маур, и у них перед кубком был почти месяц тренировок — пусть небольшое, но всё же время, чтобы притереться, поймать чувство плеча. У Маура не было скорости Дэна, но зато он был самым опытным в команде, а его стойкость и выносливость были выше всяческих похвал.
Арнорцы не продержались даже до конца боя: судьи прекратили сражение за явным преимуществом Академии. Победа была вполне заслуженной, но что-то мешало ребятам почувствовать настоящее удовлетворение.
Вообще, без Дэна всё было совсем-совсем не так. А тут ещё Аран… Ну какая радость в том, чтобы разгромить растерявшихся пацанов?
И после — сокрушительное поражение Элле. Перед этим в упорном поединке он буквально вырвал победу у мечника из Форноста: перевес был минимальный…
В финале предстояло сразиться с Араном, но из-за его внезапной болезни всё смешалось. Был проведён дополнительный поединок, и в результате против Элле вышел здоровенный слоняра из Военной академии.
Он работал неплохо, но, пожалуй, не был искуснее ребят. Однако рядом с мальчишкой он казался просто гигантом. Парировать его сокрушительные удары было невозможно, и Элле приходилось вертеться ужом, чтобы не попасть под раздачу. Какое-то время это ему удавалось, он даже сделал две удачные контратаки и, может быть, продержись он до конца, всё сложилось бы иначе. Но в какой-то момент Элле то ли забылся, то ли слишком разозлился — и попытался отразить атаку.
От удара страшной силы меч вырвало из рук. Было полное ощущение, что вместе с мечом оторвало нафиг вообще всю правую руку: на какое-то время она совершенно онемела.
Если бы меч упал где-то в пределах круга, Элле бы до него добрался, а биться он мог и левой. Но оружие улетело далеко за линию, и гонг похоронил все надежды на победу.
Теперь он брёл, уныло глядя на скользящую впереди тень.
«Да Макс ещё: нет бы посочувствовать! Идёт, подкалывает… Да не. Ну, он прав, так-то… Мы ведь и в призёры выйти не рассчитывали, а тут — второе место! Не, ладно бы — проиграл по очкам Арану. Мастерство там, класс… Но этот-то! Кримсон или Гримсон — как там его?.. Он же реально ничем не круче! Просто лось такой…»
— Эл! Всё Кримсону косточки перемываешь? — снова раздался насмешливый голос Макса.
— Ну Макс! — Тани, поддерживая Элле, глядела чуть укоризненно.
— Да ну вас, детвора… Феноменальная победа! Самый молодой призёр за историю Кубка! Выстоял полбоя против вдвое превосходящего противника! Армейского!
— Да он не превосходящий никакой!!! — в один голос воскликнули ребята.
— Просто выставили такой трактор. Что Эл мог с ним сделать?
— Ой-ой-ой! Заголосили. Что это вам — компьютерная игрушка? Это настоящий бой. Если бы вы не на площадке встретились, а в поле, врагами — что: результат был бы иной? Всё по-честному.
— Ну да… Но они-то нечестно его выставили! Ему в другой категории нужно было выступать!
Макс снова покачал головой:
— Вы прекрасно знаете регламент. В спортивных боях нет деления на весовые группы для бойцов. Категории определяются только по весу мечей. Эл тоже мог бы заявиться с лёгким мечом — бился бы тогда с такими же салагами…
— А всё равно! Нечестно!
— Вот вы упёртые… Ну, хорошо. Вы знаете, что к моменту аута Эл выигрывал по очкам? Значит, можно было что-то противопоставить грубой силе? У тебя была выигрышная стратегия! Какого моргота ты бросился под этот танк? Нервы не выдержали — тренироваться надо! Чувство реальности потерял — тренироваться надо! Какой-то хитрый план не сработал — тренироваться!
— Ну… Да. А всё равно…
Макс громко, почти неприлично, расхохотался. Тани тоже хихикнула, и даже хмурый Элле, не выдержав, улыбнулся.
— Вот что, други мои. У нас завтра день на подготовку. Но поскольку готовить вас без толку — уж что есть, то есть, — предлагаю завтра прокатиться на экскурсию. Честно говоря, сильно мне хочется взглянуть на местную старину, а то когда ещё сюда выберусь… Три варианта: в горы — на Башни Тени посмотреть, в Белую Крепость или в городе по музеям походить. Вы как? Я — за Крепость. В горы — далековато, да и утомительно. Вам всё же отдохнуть надо. А в музеи сейчас и по сети можно заглянуть.
— Да мы тоже за Крепость, — сказал Элле. — А у Тани там вообще где-то рядом бабушка жила.
— Зов предков? — улыбнулся Макс.
— Посмотреть интересно. Мама рассказывала, что возила меня туда, когда я маленькая была. Только я не помню совсем ничего…
Максу ужасно не хотелось ехать на экскурсионном автобусе: напрягала мысль о необходимости бродить вместе с группой, слушать монотонное бубнение экскурсовода и постоянно оглядываться на время.
Но всё сложилось даже лучше, чем он надеялся.
Вечерком после судейской, разогнав ребят по номерам гостиницы (бессмысленное, конечно, мероприятие, но, по крайней мере, хотя бы пересчитал их), Макс отправился на седьмой этаж в гости. Там коллеги из Военной академии организовывали небольшой сабантуй и зазывали всех на огонёк. Главный тренер мидландцев собирался на пенсию и накрывал на эту тему прощальную поляну. Завтра-послезавтра будет не до того, а старому пирату Мэнингу хотелось по-человечески посидеть со старинными друзьями и вечными соперниками.
Макс немного опоздал и пришёл, когда все были уже в сборе. Тут были все свои: Борго, главный тренер из Форноста; Разар — куда ж без него; конечно же, вояки с Мэнингом во главе; ещё кто-то из местных… Макс всех хорошо знал, за исключением молодого лекаря из Мидланда, и вечер катился гладко и весело.
Пить особо не пили, потому что у всех, кроме Макса, завтра были поединки, но атмосфера была душевная и шумная. Хорошая.
Мэнинг расчувствовался, подумывал уже ещё на годик остаться — ну, может быть, как-нибудь за штатом; Разар ругал своего Арана страшными ругательствами и грозился перейти в Ануминас к Максу младшим помощником второго тренера; Борго оглушительным басом рассказывал, как чуть не сорвал голос, болея за Элле во время его схватки с Кримсоном, потому что парень Макса — молоток, а Мэнинг — старый прохвост…
Где-то в разговоре Макс обмолвился, что собирается с утра свозить пацанов в Белую Крепость, и уже через пять минут тиленские ребята куда-то звякнули, договорились — и назавтра в распоряжении Макса оказался микроавтобус с водителем, видео и ящиком минералки. «Друг и митрильный топор отдаст», как говорят гномы.
В общем, хорошо посидели.
КОРОЛЕВСКАЯ БАШНЯ
Неказистая, бурая, из неровного, грубо обработанного камня. Понизу и дверь, и стена были покрыты мелким зеленоватым мхом, коротким, похожим скорее на рисунок пьяного мастера по серому камню.
Сверху дверь была закруглённой и её огибала надпись, совсем как над вратами в Морию. Даже письмена были похожие. Буквы почти стёрлись под многовековым натиском дождей и ветров.
— «Входи высокий головой камень кровь камня»… Ничего не понятно! — Макс подошёл к двери вплотную. — Вот она. — Он дотронулся рукой до бархатистой холодной поверхности.
— Вот эта? Она? — Элле почти разочарованно оглядел старую каменную дверь. — Такая… корявая?
