— Ладно, уговорила. Пойдем со мной.
Как только послышались приближающиеся шаги, Алекс возобновил движение, и в дверях они будто бы совершенно случайно столкнулись с Розой.
— Ой, Алекс! Ты вернулся! — непонятно, чего больше было в ее голосе, разочарования или удивления. Но девушка исправно повисла на его шее, выжимая из себя крупицы радости.
— Что, не ждала? — усмехнулся парень, сделав вид, что не заметил ее реакции.
— В прошлый раз ты так быстро сбежал, ничего толком не объяснив, — упрекнула она. — А теперь вернулся, да так быстро, что я даже соскучиться не успела! Хоть бы предупредил, на сколько уезжаешь! Я бы тогда не волновалась за тебя.
— Роза, — окликнула девушку Талие, которая все это время стояла рядом и нетерпеливо переминалась с ноги на ногу, наблюдая за разговором пары. — Если ты еще хочешь получить свои ингредиенты, советую поспешить!
— Да, конечно! Прости, Алекс, мне пора…
— Вообще-то пока вы не ушли, — поспешил встрять парень, — я бы хотел тоже кое-что у вас попросить, мастер Талие.
Женщина недовольно нахмурилась.
— Вы сговорились сегодня все, что ли?
— Мне нужно всего лишь пару камней перемещения, — быстро проговорил Алекс и задержал дыхание в ожидании ответа.
Госпожа главный инженер удивленно заломила бровь.
— Ну надо же, — протянула она. — А что, стационарные порталы уже никому неинтересны? Лень прогуляться пешочком до арки? Что ж, ладно. Я не против. Будешь очередным подопытным. Кстати, ты случайно не в курсе, этот твой друг… как там его? Магнус! Он нормально выдержал перемещение?
— Магнус? — не смог скрыть изумление парень.
— Ну да. Он должен был сделать двойной прыжок. Туда-обратно. Точкой назначения Великий Дух предложил выбрать Артан — относительно недалеко, но и не на соседней улице. Расстояние приличное, как раз то, что нужно для таких артефактов.
— Да-а, он выдержал… — кисло отозвался парень, а сам в этот момент находился на грани паники.
Если бы что-то пошло не так, если бы камни оказались недоработаны и из-за этого что-то ужасное случилось с Авророй… Он не представлял, что сделал бы и с Магнусом, и с Талие, и с Великим Духом, и со всем этим орденом в целом…
— Отлично! Тогда и ты пойдешь с нами! Сейчас все выдам.
Так втроем они и пошли сначала за ингредиентами для Розы, затем за камнями для Алекса. Просьбу парня поставить его первым в очереди на выдачу запрошенных предметов Талие проигнорировала, прямо на ходу ведя какие-то расчеты в блокноте. Она всегда так делала, работала и за едой, и во время движения. И, кто знает, может даже во сне.
Тогда он поинтересовался у девушки:
— А что ты такое делать собираешься? Для кого зелье?
— Да ничего особенного! — отмахнулась она. — Всего лишь хочу встретить нашу новенькую, — глаза ее при этом сверкали кровожадным блеском.
У Алекса вновь появились нехорошие подозрения.
— Новенькую? О чем ты?
— Ой, да ладно тебе строить из себя глупенького! Ты же помощник Великого Духа, все раньше других узнаешь. И про его новую пассию тоже наверняка слышал.
С трудом заставляя себя оставаться спокойным, он напомнил:
— Я был в отъезде всю последнюю неделю. За это время много новостей прошло мимо меня.
Роза хмыкнула и пожала плечами.
— Ну в целом, ты не многое упустил — так, местные сплетни. Говорят, у нашего главы теперь новая любовница. Ведьма какая-то вроде бы. И если верить тому, что мне передали девочки, он возлагает на нее большие надежды. Хочет сделать из нее помощницу.
Парень резко остановился и резко дернул на себя Розу. Та от неожиданности чуть не упала, но вовремя выровнялась и уже приготовилась высказать Алексу свое возмущение, но тот ее опередил.
— Это поэтому ты решила ее отравить? Тебе не понравилось, что место любовницы Великого Духа снова занято? Или ты так переживаешь, что у меня появилась конкурентка на престижную должность?
— Что? — неискренне удивилась девушка. — Да с чего ты это взял?
— Что именно? — оскалился Алекс. — Что ты готовишь яд? Поверь, я прекрасно помню все, что ты мне рассказывала о редких ингредиентах для зелий, ведь ни о чем другом ты больше разговаривать не любишь! Только зелья да с кем снова спит Великий Дух!
— Да как ты смеешь?! Я же о тебе забочусь! Она же хочет занять твое место! — обиженно воскликнула Роза.
— А точнее о собственной выгоде! — поправил он. — Вот только ты не учла пару важных моментов. Во-первых, что будет, когда Великий Дух узнает о твоей причастности в отравлении.
— Он не узнает, — поспешила заверить девушка. — Крошка мраморного дерева сотрет все следы…
— Я знаю. Ты мне недавно весьма подробную лекцию прочитала об этом веществе. Но во-вторых, — и это самое главное, — ты не подумала о том, что эта самая новенькая — моя сестра. И если ты хоть раз косо на нее взглянешь, я сам тебя убью. Даже с ядом заморачиваться не стану.
Некоторое время, то белея от страха, то багровея от злости, Роза пялилась на Алекса. Ноздри ее гневно раздувались, взгляд горел ненавистью, кулаки сжимались, но высказаться она не решалась. Понимала, что он не шутит, и теперь опасалась за свою безопасность? Или, может, боялась, что он сдаст ее Великому Духу?
Поэтому, когда они возобновили движение и догнали отдалившуюся от них Талие, по-прежнему не замечавшую ничего вокруг, кроме своих расчетов в блокноте, Роза безропотно позволила Алексу забрать все остатки ингредиентов себе. Он знал, что просить у инженера снова девушка не решится. Да и бесполезно это — мастер Талие Мидал слишком бережлива и помогать другим не привыкла.
Получив наконец камни перемещения, парень поспешил наверх к сестре. Если Роза рассказала правду, то тем более нужно уводить Аврору как можно скорее и как можно дальше из этого места.
Однако ускользнуть ему не дали — ученица алхимика заградила путь.
— Считаешь себя самым умным, да? Привык, что все блага падают с небес прямо в руки, и для этого тебе даже пальцем пошевелить не приходится. А вот я жила иначе и понимаю, без тяжелого труда успеха не добиться. Не будешь землю носом рыть, потеряешь все, что есть, и нового не обретешь. И вот меня ты уже потерял, когда сделал неправильный выбор. Между нами все кончено! Прощай!
Гордо тряхнув волосами, девушка развернулась и пошагала прочь.
— Было бы что терять… — пробормотал парень, глядя ей вслед. А потом хмыкнул и пошел дальше.
В комнате Авроры не оказалось, и тогда он почувствовал первые признаки подступающей паники. За жизнь сестры он переживал больше, чем за свою собственную, и не мог позволить, чтобы с ней что-то случилось.
Любовница Великого Духа? Что за бред? Зачем ему Аврора?! Вернее, понятно зачем, но почему именно она? Неужели мало на свете девушек, готовых осуществить все желания главы ордена? А ведь ее ради этого с собственной свадьбы сорвали…
Если он хоть пальцем к ней прикоснется, если попытается обидеть или склонить к непотребству… Алекс не знал, что сделает тогда, но одна лишь мысль о подобном заставляла его от злости стирать собственные зубы в порошок.
Не представляя, где еще искать сестру, он рванул прямо наверх к кабинету Великого Духа. Если ее и там не окажется, то не помешает хотя бы выяснить правду у того, кто все это затеял.
Уже у самого кабинета занеся руку для стука, он едва не ушибся об открывшуюся вдруг дверь. Аврора выплыла в коридор, как ни в чем не бывало, все в том же золотом платье, с невозмутимым выражением лица и сказала:
— Пойдем.
Алекс опешил. Настроение сестры было вовсе не таким, какое он ожидал. Вряд ли можно так спокойно реагировать на неприличные предложения незнакомого мужчины. Но Аврора сейчас выглядела именно так.
— Ты в порядке? — спросил он.
— В полном. Пойдем, — повторила она и сама взяла его за руку.
Тут он заметил на ее пальце черное кольцо, подобное тому, что носил он сам. Но поинтересоваться у нее, что все это значит, парень не успел. Девушка поторопила его:
