— Здесь.
Место для засады — почти идеальное. Ложбина с крутыми склонами. Густой подлесок, на два шага от дороги — не видно уже ничего. Убийце просто некуда деться.
Кевин и Эрик энергично командовали, расставляя своих. Бойцы и их «подхваты» таяли в зарослях; несколько мгновений — и на тракте остались только маги.
— Лиз, мы с Солли сминаем первый слой защиты. Почти наверняка это будет что-то Водное. Затем Сандра и Асмунд давят второй слой — я ожидаю чего-то из нашего собственного арсенала. После этого в дело вступаешь ты. Болетус тебя прикрывает от возможного контрудара. Полагаю, твою атаку он тоже отобьет… но ты не переживай. Помни, наша задача — раскрыть его. Пусть он израсходует все силы, отражая наш натиск. Эрик и Кевин знают свое дело… если мы свяжем Убийцу боем, они его прикончат. Но мы должны заставить его выложиться до конца, понимаешь? И потому я прошу тебя — не экономь силы. Я даю тебе слово Ритора — никто не станет выпытывать секреты твоих боевых заклятий.
Лиз зарделась и кивнула.
— По местам, друзья, — сказал маг. — Он уже недалеко.
Мало-помалу дорога ожила. Вновь потянулись телеги и арбы, пешие и верховые путники; скрип колес, усталые окрики погонщиков, блеянье овец в перегоняемых отарах — все как обычно.
Ритор лежал, совершенно скрытый густыми ветвями вечнозеленой магнолии. Чародеям клана Земли пришлось немало потрудиться, прежде чем эта нежная гостья из-за Горячего Моря прижилась на сухих известковых почвах Теплого Берега…
Волшебник ждал. Ну, ну, что же ты? Из опасений спугнуть «жертву» Ритор ослабил нить своего дозорного заклятия, не рискуя даже проверять его сейчас. Судя по всему, идти Убийце осталось недолго.
Стоп, а это кто еще?!
Одетая в простое запыленное платье, босая, с растрепавшимися волосами, по дороге быстро шагала Лой Ивер собственной персоной.
Наверное, Ритор не удивился бы, заметив здесь Торна. Но Лой? Что она здесь делает?..
Женщина остановилась. Внимательным взглядом скользнула по зарослям.
— Позволь мне приблизиться, почтенный Ритор, — негромко окликнула она. — У меня важные вести. Они касаются Убийцы. Мне кажется, ты его пропускаешь.
— Иди сюда, почтенная Лой, — по возможности спокойно отозвался маг. — Иди сюда и объясни, что происходит.
Рассказ Лой не занял много времени.
— …Я была у Торна. Я добилась от него правдивого рассказа.
— Ты была у Торна? И он не убил тебя на месте? — искренне удивился Ритор.
Лой улыбнулась с легким презрением.
— Меня — нет. Мы… пришли к соглашению. Я уплатила виру за его обиды. — Лукавая улыбка, от которой у Ритора внезапно прилила к щекам кровь. Понятно, что это была за «вира»… Ох, Лой, Лой, кошка блудливая… Впрочем, ты спасла мне жизнь, и не мне тебя судить.
— …А потом я выследила Убийцу. Это было нелегко, Ритор. Он прошел уже два посвящения, он очень опасен. Он не доверяет никому, даже собственной тени. Сейчас идет к клану Земли — однако он, похоже, догадывается о засаде.
— Каким образом? — нахмурился Ритор.
— Нужно быть глупцом, чтобы думать — после провала первой попытки не последует вторая, — с известным пренебрежением сказала Лой. — Мне кажется… я не уверена, но… Он, похоже, сумел избавиться от твоего поводка.
— Как?! — поразился Ритор.
— Ох, достопочтенный маг, даже я почувствовала на нем твою нить… а поскольку он уже прошел посвящение Воздуха, то, похоже, смог перебросить твой поводок на другого.
— Не может быть, — зарычал Ритор. — Ивер, мне… я… этого не может быть…
— Я так спешила сказать тебе это… — Лой обиженно отвернулась. — Все пятки сбила… торопилась… и что в ответ?
— Ну-ну… — Ритор ощутил раскаяние. В самом деле, зачем Лой врать? Тем более если она спасла ему жизнь…
— Или ты думаешь, меня перетянул на свою сторону Торн? — понимающе шепнула женщина. — Но сам посуди, какой мне в этом резон? Да, я была у него… и была с ним… Кошкам нужен мир, а не война со Стихийными кланами. Да и, больше того, ты ведь знаешь, как мы относились к Драконам…
«Это верно, — подумал Ритор. — Крылатые Властители пренебрегали Кошками, но зато не мешали их интригам. Пожалуй, при Драконах Кошки занимали даже более высокое положение среди тотемных, чем сейчас.»
— К тому же мои слова легко проверить, — шептала Лой. — Проведи новый поиск — и ты убедишься сам. И, если я вру, — можешь меня убить. Или, — она игриво подмигнула ему, — можешь отдать меня твоим воинам. Всем сразу. Думаю, им понравится.
— Все шутишь, Лой, — укоризненно сказал Ритор. — А своих мальчиков я пожалею. Я же знаю — тебе и сотни будет мало… Хорошо, я проверю твои слова.
— И убедишься, что я сказала правду, — обиженным тоном заявила Лой.
Легким усилием Ритор оживил заклятие. Незримая нить задрожала, слабый, чуть заметный ветерок помчался к цели… отразился от нагой человечьей души и помчался назад.
Ритор едва сумел подавить крик. Это был НЕ Убийца. Просто молодой парень, толкавший перед собой тележку с арбузами, да молоденькая девчонка в бедном платье, придерживавшая зелено-черные полосатые шары слева, где треснули старые доски низкого борта.
И не было в этом типе ровным счетом ничего подозрительного. И абсолютно никакой Силы. Так… внешне слегка похож, но не больше.
— Хитер, гад! — простонал Ритор, сжимая кулаки от ярости. — Но погоди, от меня все равно не уйдешь! Сандра, Асмунд, Солли! Болетус! Все — сюда!.. Помогайте!
Если уж Ритор просит помощи…
Особенно старался Асмунд. И, как водится — новичкам всегда везет! — именно мальчишка засек Убийцу.
Ну конечно! Как же мог он, Ритор, так недооценить врага! Разумеется, тот сделал выводы из случившегося в Хорске. И свернул с тракта, пробираясь мелкими боковыми проселками, от одного хутора к другому, полевыми тропинками, опустевшими полями, пустыми садами… Конечно!
Правда, в одном Убийца ошибся. Слишком близко подошел к дороге.
— За мной! — скомандовал Ритор.
Как будто это не слишком далеко.
— Ну что, теперь ты веришь мне, Ритор? — услыхал он голос Лой.
— Второй раз ты помогаешь мне, Лой Ивер. — Маг взял женщину за обе руки. — Я не забуду этого. Когда все кончится… мне хотелось бы отплатить тебе за добро. Я твой должник, но не думаю, что задержусь в этой ипостаси.
— Я подожду, — легко улыбнулась Лой.
— Все, мы спешим. Ты с нами?
— Конечно, почтенный Ритор. — Кошка слегка пожала идеальными плечами. — Разве я могу остаться в стороне?..
…Они бежали сквозь густой лес. Долго, трудно, выбиваясь из сил. Казалось, ветки специально опустились, преграждая им дорогу, а тропинки нарочно уводят в стороны. Ритор, уже не скрываясь, держал заклятия — с каждым мгновением чувствуя приближающуюся Силу. Убийца даже не слишком скрывался. Самоуверен… решил, что избавился от поводка — и все?
