- Понятно! - фыркнул полудесятник.- Но лучше бы позанимался с клинком. Сколько раз предлагал…
- Времени нет,- проворчал Птиц.- К тому же у меня имеется иное оружие.
- Магия не защитит от удара в спину,- ровным голосом сказал Лохматый и чуть заметно улыбнулся.- Боевое умение пригодится… Но как хочешь.
У Ирна на языке вертелось сразу несколько едких фразочек. Хотелось отвязаться от нищего поскорее, рвануть в лекарский шатер. Впрочем, безумец прав. У волшебства имелся существенный недостаток. А именно: маг зачастую расслаблялся, уверившись в собственной силе. Так погиб первый владелец посоха Эскера Мгир по прозвищу Огненный Смерч.
Парень поколебался, бросил взгляд на палатку целителей. Верхушка тента выделялась на фоне десятков таких же поменьше. Но между тем Птица разобрало любопытство. Бродяга искал спутника специально. Следовательно… В груди у парня похолодело, земля чуть не ушла из-под ног.
- Пора? - сдавленно просипел Ирн.
- Нам повезло,- кивнул Лохматый.- Сегодня имперцы отступили. Почему и насколько далеко, неизвестно. Соседний полк послал дозорный отряд, но те до сих пор не вернулись. Нашему полудесятку поручено разузнать обстановку, взять языков. А я уломал полковника Корда отпустить и тебя, дабы подсобил магией… Понимаешь, к чему веду?…
- Угу,- промычал Птиц.
Глаза послушника суетливо забегали, кровь отхлынула от лица. «Началось. Отступать некуда, другой возможности может и не представиться. А оставаться нельзя в любом случае - демоны напали на след…»
Бродяга нахмурился, сказал осторожно:
- Кажется, ты хотел отдать некую вещицу одной молодой особе?!
- Да! - жарко выдохнул парень. Очнулся, порывисто бросился к лекарскому шатру.
Среди плясок теней и алого света виднелась линия укреплений: вал, частоколы, рвы, колья. Мелькали маленькие фигурки воинов. Одни копали траншеи, другие возились с тяжелыми арбалетами, третьи мастерили щиты-павезы. Слышались хлопки ткани, шаги, какие-то удары. Пахло гарью и лошадиным навозом. Последние лучи заходящего солнца озаряли верхушки палаток. Спокойствие близкой ночи охватило лагерь… Но парня почему-то не отпускало удушающее ощущение близкой беды. Мысли бестолково метались. Сердце стучало надрывно и тяжело, в животе поселился сырой холодок. И кто знает, что тому виной. Быть может, скорый уход, страх неизвестности. Возможно, и нелепое прощание с Милдрит…
Послушник поймал травницу около лекарского шатра. Попытался заговорить, но та отмахнулась - дел невпроворот, не до тебя. Фыркнула нечто раздраженное, побежала по воду. Ирн догнал, сунул в ладонь амулет и проворчал: «Тебе. Не снимай!» В последний раз украдкой вдохнул терпкий запах волос. Развернулся и умчался прочь, оставив девушку в замешательстве.
Глупо получилось. И обидно. Не так Птиц представлял расставание. Но чего уж теперь сокрушаться?… Надо думать о делах насущных. Например, о предстоящем побеге. Или о том, почему ушли скифрцы. Тут непонятно. Более того, нелогично. Целую зиму морозить задницы, чтобы отступить в последний момент? Ответов могло быть множество: от возникновения другой угрозы до блажи командиров. А может, и хитрый план, обходной маневр. Стоило надеяться, что арестантский полк останется в целости. Нгарцы, сами того не ведая, переняли тактику свободных. После первых стычек ушли в глухую оборону, оставили часть территорий. И пока враги праздновали победу, выстроили защитные укрепления. Скупили оружие и провиант у соседних стран, привлекли наемников. Война приняла необычайно затяжной характер, Королевство сумело отсрочить поражение. Но Птиц понимал: у воинства Алара получится. Разгром произойдет очень скоро. Весной, максимум летом…
Вечерний мороз начал пробираться сквозь одежду, вонзил острые зубки в теплую плоть. Послушник поежился, втянул голову в плечи. Крепче сжал посох, прислушался к успокаивающему мурлыканью.
- Птиц, а Птиц!…- раздался басовитый голос- Поиграешь с нами?…
Парень скосил глаза, приподнял брови. У стены конюшни сидели два воина. Один - рослый детина, могучий и широкоплечий. Одет в жилет, рваные порты и шерстяную рубаху. Ткань на груди туго натянулась, руки и ноги бугрили мускулами. Но лицо оставалось по-детски пухлым и безобидным, нежным. Губы бантиком, по щекам и носу густо рассыпались веснушки. Второй боец - сухонький стар мелкий и тщедушный. Щеки впали, кожа темная и дряблая. Волосы стянуты на лбу кожаным ремешком. Борода клочковатая и неопрятная, посеребренная сединой.
Малыш Макс и Хромой Хома увлеченно играли в кости. Спорили, ругались. Старик неумело жульничал. Велик ловил товарища на обмане, хмурился и грозил кулаком то и дело забывался, радовался каждой выигранной партии. А на плече Макса гордо восседал Колючка. Пристально следил за маленькими кубиками, порывался поймать на лету восторженно верещал…
Великан встряхнул кубики в кулаке, глянул на мага и в село подмигнул. Птиц насупился, ответил преувеличен ровно:
- Пожалуй, нет. И вам не советую. Скоро явится полудесятник…
- Пустяки! - пренебрежительно хмыкнул Макс, хитро прищурился.- Я мимо командирской землянки проходил. Там как на базарной площади. Того и гляди, глотки др. другу перегрызут.
- Точно,- поддержал Малыша Хома, степенно пригладил бороду.- Ты лучше отдохни, расслабься. Мало ли, быть может, сидим так в последний раз.
- Считаешь, нарвемся на засаду? - проворчал послушник.
- Конечно,- кивнул старик. Собрал кости, задумчиво покатал на ладони.- Если повезет, выйдем сразу. Нет -столкнемся в низине. Думаешь, о чем рассуждают командиры? Куда подевались скифрцы? Нет, сынок. Наши вожди считают потери. Сколько воинов надо послать, дабы хо один вернулся и принес сведения.
- И ты говоришь о подобном так спокойно?! - искренно удивился послушник.
- А как еще?…- добродушно поинтересовался Хома. Рвать волосы и молиться богам?
- Мы можем умереть,- возразил Ирн.
- Да,- спокойно признал старик.- Мы на войне, чародей. Тут гибнут каждый день.
- Скифрцев наверняка очень много,- процедил лекарь.
- Конечно,- согласился воин. Швырнул кости и посчитал очки. Разочарованно закряхтел, пожурил пальцем разбушевавшегося Колючку.
- Имперцы ждут второй отряд разведчиков,- не отставал послушник.
- Ага,- кивнул Хома. Щелкнул языком, с интересом проследил за броском Макса. Поморщился, с недовольством засопел - пятнадцать против семи, явный перевес- Хотя… кто знает… Поговаривают, в центральном Аримионе восстание. Какой-то сумасшедший настоятель возомнил себя наместником Алара. Водит по городам и деревням толпу оборванцев, призывает отринуть мирские блага. Слухи самые противоречивые. Одни говорят, творит чудеса. Другие обзывают шарлатаном. Но скифрцы вполне могли отправить войска на подавление бунта…
