— Зомби второго уровня, — сообщил Мезлен, поводив своим посохом возле нежити. — Способен выполнять только простейшие работы и команды, но не более. Странно, на нас он вообще не реагирует, может, у него псевдочувства от старости отказали?
Между тем живой труп закончил огородничать, вытащил из кармана фартука голубоватый мана-кристалл и положил на один из бронзовых столбиков. Кристалл задымился и на глазах истаял, а темный туман стены смерти стал гуще.
Царило потрясенное молчание, настолько, что было слышно, как журчит вода где-то неподалеку.
— Господин, тревога, периметр нарушен, чужие! — глухим голосом внезапно проскрипел скелет. — Подошли на расстояние метра к главному объекту, на расстояние метра.
— Он чует нас! — воскликнул Дварин, выхватив секиру, но Мезлен предостерегающе поднял палец, и гном утихомирился.
Скелет, прихватив свое ведро, вернулся в темный угол, из которого перед тем вышел, мы осторожно последовали за страшноватой фигурой.
Там был небольшой каменный водоемчик, выдолбленный прямо в полу, — в него как раз помещалось ведро садовника. Водоем наполняла тонкая струйка воды, вытекающая из трещины в скале. Неподалеку располагалось каменное же ложе, на которое и улегся скелет, замерев в неподвижности, теперь он был похож на обыкновенный истлевший труп.
Все изголовье постели садовника было в черных потеках засохшей крови. Я посмотрел вверх — прямо над головой живого трупа нависала труба, вроде привычного мне по Земле водостока, что отводит воду с крыш. Только здесь он был каменный и явно не для воды, поскольку изнутри весь испачкан засохшими кровавыми потеками.
Я уже хотел уйти, когда где-то наверху прозвучал гонг, и чей-то гнусавый голос на грани слышимости начал выкрикивать какие-то лозунги. Прислушался.
— О, великий владыка, услышь нас, — завывали сверху, судя по хриплому гортанному голосу, вопил орк. — Прими кровавую жертву, дай нам сил и порази всех наших врагов!
Вот, значит, где сокрыт тайный алтарь Морту — над этой скалой лич построил капище и наладил жертвоприношения. И эти идиоты надеялись получить силу! Как же, щас, раскатали губу. На деле капище служило только одной цели, просто подпитывало месть давно умершего ублюдка. Смешно… воистину, когда бог хочет погубить кого-нибудь, то лишает разума, как этих орков.
Скелет внезапно отошел от своей летаргии, кости затряслись и глухо загремели по камню, костлявый рот открылся. Точно в него из желобка потекла темно-красная струйка, скелет издал какой-то странный звук, вроде урчанья или хрюканья. Кровь, проходя сквозь дырявую пасть, растекалась по ложу, скелет трясся в эйфории. Из желоба внезапно послышался грохот, точно такой же, как бывает, когда по водосточной трубе спускается подтаявшая сосулька. Из трубы вылетел мана-кристалл, ударился о лобную кость черепа скелета и отлетел в угол. Мертвец со скрипом встал, доковылял до кристалла, подобрал его и, закинув в карман фартука, вернулся на свое ложе.
— Вот вам и объяснение «вечности» проклятия дома Белых роз, — брезгливо скривился Мезлен. — Действительно, вечный двигатель в исполнении некроманта: жертвы дают силы садовнику, что ухаживает за розой, а сбрасываемый с кровью мана-кристалл обновляет и подзаряжает проклятие.
— Посмотри-ка, — ткнул пальцем в сторону розы Дварин. — Ее пытались выкопать сегодня, земля совсем свежая.
В кадке сбоку от стволика розы была ямка, а рядом валялись измазанная грунтом лопата — такая знакомая картина.
— Вот сейчас действительно все сходится, — удовлетворенно промурлыкал я. — Морту понимал, что рано или поздно мы доберемся до его гнусного огородика, и решил перенести его в другое место, да не успел. Скелет-садовник предупредил лича о нашем приближении, и он вышел нас встречать. Морту знает, что при смерти вожака орки обычно отступают, вот и хотел сначала поглумиться; а потом кокнуть меня, тем самым выиграв время для эвакуации розария, так сказать, одним выстрелом убить двух зайцев.
— О-го-го, да Морту тут с размахом дела вести надумал! — присвистнул Хорт, указывая на пять новеньких кадок в углу площадки, явно недавно притащенных сюда. — Спорим, я знаю, у кого украли или вот-вот украдут символы домов? Ушастенькие такие…
— Торн, я разгадал способ наведения этого проклятия. — Ко мне подлетел взъерошенный Мезлен. — Совершенно необыкновенное плетение, новая ветвь в искусстве некромантии, по сути дела — докторская диссертация, и ведь все так просто, до смешного просто! Это…
Когда некромант начинает размахивать руками, подпрыгивать и пениться идеями, я его боюсь, он вполне способен тут же проверить свои открытия на любом подвернувшемся объекте, чаще всего на самом себе — в таком состоянии Мезлену это почти безразлично, штопай его потом…
— Все гениальное просто, — настороженно поглядывая на мага, процитировал я знаменитое изречение родного мира.
Но тут весьма вовремя Саэна со столь же горящими глазами сделала попытку походкой лунатика направиться к цветку своего дома. Взбудораженный исследователь в Мезлене тут же уступил место осторожному магу, мы одновременно вцепились в локти эльфийки, оттаскивая ее от опасного места.
— Надо остановить это, — как во сне прошептала эльфийка.
Вот никогда не думал, что моя Саэна поведет себя, как классическая блондинка со сквозняком в голове. Что девушка потрясена и взволнована — это понятно, но чтобы так снесло кукушку…
— Ты что, голыми руками хочешь прошибить стену смерти? — Еле сдерживаясь, зарычал я на камикадзе в юбке.
— Торн, я не дурочка и знаю нужное заклинание, нейтрализующее силу некромантии, — возмущенно пискнула Саэна.
У меня немного отлегло от сердца, но все равно я не успокоился, пока не добился от эльфийки обещания, что в опасных ситуациях она все-таки будет сначала меня слушаться, а уж потом проявлять отвагу и героизм.
— Морту мог понаставить тут дополнительных ловушек, или я предполагаю что-то невероятное? — саркастически вопросил я.
Саэна немного пришла в себя и, виновато опустив глаза, выдала требуемое обещание.
— Зачем самим делать то, что можно поручить ему? — кивнул Мезлен на скелет садовника. — В этом — суть некромантии, сейчас я его перекодирую.
Мезлен раскрыл кожаную сумку, без которой некроманта никогда не видели, по-моему, он и спит с ней в обнимку. Покопавшись, маг извлек оттуда пропитанный змеиной желчью мел, высушенную когтистую лапу хищной птицы, похоже беркута, и еще несколько предметов, старых, сухих, мертвых и выглядевших так, что, попадись они на глаза обычным людям, весь этот зловещий набор сразу бы спалили, причем вместе с хозяином.
