Как только щелкнул засов, Натан влетел в комнату, словно взъерошенный индюк. Одет он был по-праздничному, но волосы на голове походили на прошлогоднюю солому и придавали ему вид нелепый и смешной.
-Он идет! – воскликнул юноша, нервно жестикулируя. – Слуга только что принес корзину! Одевайся! Все самое лучшее!
-Хорошо-хорошо, - заверила я, невольно поддаваясь его волнению. - Через минуту спущусь.
Глубоко вздохнув, я выдворила Натана в коридор и вновь заперла дверь. Самое лучшее… В данный момент самым лучшем для меня была форма Академии - она могла сказать то, что заняло бы пару минут.
Заправив рубашку и застегнув камзол, я натянула сапоги. Чем не бравый воин? Посмотрев в отполированную поверхность серебряного зеркала, перекрестилась, сделала пару глубоких вдохов и постояла несколько секунд, чтобы успокоить смысли и чувства.
В холле приглушенно звучало два голоса: баритон Натана и подхриповатый тенор дяди. Его я узнала без труда. Не скажу, что нас связывали горячие семейные чувства, но мы были родными и это всегда ощущалось. Аармани с самого начала тепло относился и ко мне и братьям, поддерживал все начинания и не скупился на совет. Кроме него только тетушка Фалина проявляла подобные чувства.
Нарочно громко топая, я спустилась по лестнице и, постучав в приоткрытую дверь гостиной, нерешительно остановилась на пороге. Медленно обернувшись, генерал приветливо кивнул.
-Проходи, парень, не робей.
Поклонившись, как следовало офицеру, я присоединилась к трапезе. Все время обеда Аармани расспрашивал своего подопечного о планах поступления в Академию и его успехах в подготовке. Со мной он не разговаривал, лишь изредка бросая оценивающие взгляды. Дядя меня не узнал, но я надеялась, что Натан успел рассказать ему, о чем обещал. Я не могла упустить такой шанс, и в случае чего готова была действовать в открытую.
Когда подошла очередь чая, хозяин дома засуетился, и, извинившись, стал убирать со стола посуду. Я хотела помочь ему, но он только покачал головой и, выйдя с целой грудой тарелок, закрыл дверь. Как только мы остались вдвоем, генерал повернулся ко мне и пристально посмотрел в глаза. Я не отвела взгляда, но смущенно покраснела – почему-то стало неловко.
Заметив румянец на моих щеках, Аармани улыбнулся.
-О тебе много рассказывали, Лир-ан-Кир. И не только мой подопечный. В Академии уже ходят легенды об испытательном поединке с Витданом. Отделать боевого офицера, как мальчишку-солдата - это дорогого стоит. Ты и вправду совсем щупленький, невероятно просто!
Мне пришлось опустить голову, чтобы скрыть улыбку.
-Ну-ну, не хотел обидеть… Так ты страдаешь из-за своих политических убеждений? – слегка насмешливо спросил генерал.
-Мне дороги традиция и история моего народа, - ответила я, гордо вскинув голову. – Не собираюсь мериться с беззаконием и лебезить перед прислужниками узурпатора!
-Тише, мальчик! - предупреждающе поднял руку Аармани. - Ты молод и глуп. Не следует кричать направо налево о своем отношении к тем, в чьей власти твоя жизнь. Тебе повезло, поскольку я еще помню, что такое юность.
-Лучше умереть за правду, чем жить в рабстве! – проигнорировав его слова, с жаром возразила я.
Мужчина покачал седой головой и горько усмехнулся:
-Нет, лучше жить и бороться за правду, потому что мертвым уже все равно.
Услышанного было достаточно, чтобы устранить мои сомнения – генерал высказал свою позицию. Встав, я подошла и опустилась перед ним на колени.
-Дядя, - тихо произнесла я, взяв его за руку, - правда в том, что пророчество должно исполниться до конца, и этом моя единственная цель и надежда.
Он нахмурился и недоверчиво отдернул руку, не зная, как реагировать на подобную вольность.
-Помните тот день, когда Лафаст прислал вам известие о смерти лорда Сара? - быстро продолжила я, перебивая незаданный вопрос. - Это был последний раз, когда вы меня видели. Мы так и не поговорили о погоде…
-Лирамель? – глаза генерала широко раскрылись, а лицо побледнело.
Протянув руку, я быстро подала ему кубок с вином. Сделав два больших глотка, дядя швырнул серебряный бокал на пол и сгреб меня в объятия. Задохнувшись, я уткнулась в его расшитый камзол и почти скороговоркой оттараторила все, что хотела сказать уверенно и спокойно.
Действительность давала нам очень мало времени. Смахнув слезы, и вновь став Лир-ан-Киром, я отсела на свое место. В душе пылал такой огонь, что хотелось смеяться и плакать одновременно. Маленькая победа отняла много сил, но принесла несоизмеримую радость.
За дверью послышался шум и, спустя секунду, пыхтя от напряжения, вошел Натан с тяжелым подносом. Еще один невидимый джокер истории… Какая роль готовилась этому мальчику в роковой партии? Оборвав несвоевременные мысли, я вскочила, чуть не опрокинув стул, и помогла расставить чашки.
«Все хорошо» - шепнули мои губы в ответ на его встревоженный взгляд.
Чай мы пили довольно продолжительно. Беседа за горячей чашечкой всегда особенно приятна и содержательна. Дядя успешно вошел в роль и, хорошо отозвавшись обо мне, поблагодарил Натана за рекомендацию. Мне стало немного стыдно за свой обман: не хотелось, чтобы этот юноша разочаровался в дружбе, ведь с каждым днем, он все больше привязывался ко мне. У меня никогда не было младшего брата или сестры, и вот теперь этот пробел восполнился: Господь даровал друга в темный час, когда я почти смирилась со своим одиночеством – об этом следовало помнить.
Межзвеньевые состязания в своем потоке я выиграла довольно легко - Аармани не пришлось вмешиваться в отбор кандидатов, поскольку в мою пользу высказались сразу три боевых стопника и старый Пурх. Воспользовавшись их настоятельной рекомендацией дядюшка тут же взял меня в личный эскорт.
Обучение в младшем звене, удалось закончить досрочно: экзамены принимала целая комиссия, однако мои ответы привели преподавателей в восторг. Под аплодисменты старших офицеров, я была зачислена в Высшее звено с присвоением звания ручника, а спустя всего год, стала резервным стопником Бартайоты. У генерала Лафаста появился серьезный конкурент: мои темпы восхождения по карьерной лестнице были куда стремительнее. Единственное, что тревожило, так это то, что слухи о молодом и талантливом офицере неминуемо распространялись намного дальше крепостных стен… Оставалось молиться и надеяться, что если Кайлу станет известно о моем возвращении, он не сумеет сопоставить молодого Лир-ан-Кира и беглую племянницу. Что касается людей, которые были посланы за мной в лесах Тира, о них пока ничего не было слышно.
