До замка Тиноля был еще целый день пути. Верней сказать — день, если идти обычным резвым темпом. Но положение Элеи не позволяло подобной роскоши, принцессе требовалось соблюдать осторожность… Ей бы на мягкое сиденье под крышей доброй кареты, а не в одно на двоих седло — у Шута ведь своего коня не было. Словом, все понимали, что ночевать опять придется где попало. Конечно Элея знала еще пару замков по пути, где можно бы остановиться с комфортом, но… Один из них предполагал удлинить дорогу еще на несколько часов, а в другом обитал слишком нелюдимый хозяин. Пустит ли он к себе — это еще большой вопрос. Да и сама Элея не имела уверенности, что хочет пытаться.
В итоге решили надеяться на лучшее и не терять времени. Повезет, так повезет, нет — тоже не страшно.
Бережно обнимая свою королеву, Шут вспоминал, как они впервые мчались вот так вдвоем по степи… Как он тогда сходил с ума и замирал от счастья…
Теперь счастье было рядом. Совсем близко.
И если очень хочется, то можно поцеловать его в золотистые завитки на шее… Или прошептать на ушко ласковые слова. Время от времени он так и делал. Ведь на самом деле, они ужасно давно не были просто вдвоем… без опасности за дверью, без чужих людей около.
Но не все мысли были настолько приятны…
Большую часть времени Шут думал о том, что делать дальше. Да, он вновь вернулся к этому простому вопросу, на который не мог найти ответ ни день назад, ни месяц, ни два… Забот не стало меньше, равно как и опасностей.
Обедали они возле юркой горной речушки. Рядом с ней прилепился небольшой, но справный хутор, где путники добыли свежей еды. А потом — снова в дорогу… Вскоре Шут почувствовал, что Элея устала, и заботливо окружил ее сиянием, незаметно делясь своими силами. Сам он уже вполне пришел в себя после недавнего срыва. Кайза, как обычно помог… пока Шут спал. И, что странно, на сей раз шаман даже не стал устраивать своему неумелому ученику положенную в таком случае взбучку.
К вечеру они добрались до старого, заметно обветшалого замка. Того самого, в который Элея не больно-то хотела проситься на ночлег. Но то было утром… Теперь она оказалась бы безумно рада слезть наконец с коня и упасть на мягкую перину.
— Я поеду первым, — спокойно и твердо сказал Кайза. — Позову вас, когда надо будет.
И, не дожидаясь ответа, пустил своего Сура по разбитому временем подвесному мосту. Шут даже подивился, насколько стары были доски этого моста, изначально, как водится, предназначенного защищать замок. Вот только хозяин маленькой крепости уже много лет как не пытался его поднять. Ров для воды тоже стоял сухим, он густо зарос высокой травой… Прошлогодние стебли печально шелестели на ветру. Трава покрывала и всхолмье перед замком. Кони стояли в ней по колено, и охотно пользовались моментом, утоляя голод.
— Тихо-то здесь как… — пробормотал Май, понукая свою кобылу, чтобы подошла ближе к Шуту и Элее. — Но вроде бы не опасно, да? Спешимся?
Шут задумался на миг, прислушиваясь к своему чутью, но ничего дурного не заподозрил. Кайза явно зря так осторжничал.
— Давай, — согласно кивнув, Шут спрыгнул в траву и подхватил на руки Элею. Она была совсем нетяжелой… Крошечная жизнь внутри ее чрева еще ничуть не сказалась на фигуре принцессы. — Любимая… — шепнул ей Шут, не желая размыкать объятий. Май смущенно отвел глаза. Смешной… А Элея лишь крепче стиснула плечи Шута. Улыбнулась ему в ответ — уставшая, но… счастливая? Неужели правда — счастливая?
"Нам надо пожениться, — понял он вдруг. — Давно уже пора… Еще до ее отплытия следовало это сделать. Глядишь, и косых взглядов было бы хоть чуток да поменьше"
Поставив наконец свою дорогую королеву наземь, Шут обернулся к Маю.
— А скажи мне друг, — спросил он, — что ты хочешь делать, когда вся эта кутерьма закончится?
Это был, пожалуй, не совсем уместный вопрос… Ведь никто не знал, будет ли тут вообще счастливый конец… Главный враг наверняка остался жив. А значит и опасность никуда не делась. Но в этот момент Шуту вдруг отчаянно, назло всем горестям, захотелось представить, что все будет хорошо. Только хорошо и никак иначе.
Май понял его.
— Ну… — задумался он, почесал свою лохматую шевелюру, усмехнулся. — Я бы не прочь остаться во дворце. Если еще не надоел Его Величеству… А коль надоел… — он вдруг смутился. — Пат, а ты сам-то куда думаешь? Я бы, наверное… хотел с вами.
Шут даже моргнул пару раз от удивления.
Май? С ними?
А почему бы и нет собственно…
— Почему нет? — улыбнулся Шут. — Вот только мы и сами пока ничего не решили… — он посмотрел на Элею, которая сидела чуть поодаль в зарослях сухой травы с задумчиво-мечтательным выражением лица и перебирала пальцами сухие стебельки.
Кайза вернулся быстро. Кони еще не успели вдоволь набродиться по холму, как шаман подъехал к друзьям и сообщил, что все в порядке. Хозяин замка готов принять гостей.
"Забавно, — подумал Шут, — Кайза здесь чужак, а договаривается со всеми лучше любого из нас… И к лесу уже привык, точно всю жизнь под деревьями ходил. И даже в городе его теперь не сразу приметишь в толпе…"
Хозяина звали Арен Гилем. Он имел баронский титул и небольшой надел земли. Прежде на той земле стояло несколько деревень, которые, как и положено, снабжали замок провиантом и рабочей силой. Но последние лет сорок все хозяйство барона пришло в полнейший упадок. Элея еще по дороге объяснила, что это из-за семейной трагедии. Годы назад, если верить людской молве, на замок напал отряд пьяных рыцарей. Сам Арен был то ли на охоте, то ли просто по делам отъехал. Когда вернулся супруга его оказалась мертва, равно как и старший сын, который пытался защитить женщину. Младший от страха убежал, его так и не нашли. Барон долго добивался справедливости от короля Берна, но дело замяли… среди рыцарей был один очень именитый отпрыск. С тех пор, говаривали, господин Арен повредился умом. Правда то или нет, Элея не знала — барон никогда не появлялся при дворе Руальда.
Теперь им предстояло проверить это лично.
Вслед за Кайзой остальные прошли в ворота замка, ведя лошадей в поводу. Изнутри владение барона выглядело не намного лучше чем снаружи — то и дело попадались обветшалые постройки, некогда имевшие полезное назначение, но совершенно заброшенные теперь. Друзья миновали кузню с распахнутой настежь дверь, за которой отчетливо виднелись клочья паутины, затем — несколько пустых сараев для домашнего скота, и наконец добрались до конюшни, возле которой прогуливались рябые куры. Там тоже царило запустение, но оно было скорей результатом лености местного конюха, ибо этим помещением хотя бы пользовались… В одном из стойл смирно топтался серый в яблоках конь. При виде гостей он робко заржал и переступил копытами. Шут не удержался — подошел погладить. Он почему-то сразу проникся к коню странной необъяснимой симпатией. Впрочем, на долгие нежности времени не было, поэтому Шут расседлал лошадь Элеи и огляделся в поисках нерадивого конюха — животных следовало почистить, напоить, да и накормить тоже. Хотя холм они успели общипать неплохо.
