– Да чтоб ты провалился к своей Селкирет! – прорычал кэльчу.
– Как скажешь.
Хофру прошелся меж ними, раздумывая. Конечно, он мог бы избавиться от кэльчу… Но тогда не на что – вернее, не на кого – станет менять Ключ. А упрямая Андоли, учитывая все обстоятельства, скорее примет все муки темных царств Селкирет, чем согласится отдать Ключ убийце Шеверта. Убивать же Андоли… Хофру не хотел. И не мог.
В это время кэльчу и элеана вновь обменялись своими соображениями по поводу происходящего, после чего Андоли окончательно поникла. У нее больше не осталось слез, у этой несчастной девчонки, она лежала и вздрагивала всем телом, словно больное животное.
Жрец снова присел рядом с Шевертом.
– Послушай, драгоценный мой карлик, – Хофру старался говорить тихо, чтобы Андоли не услышала, – ты так и не догадался, зачем я взял с собой именно тебя? Так и не задумался, почему я хотел обменять именно тебя на Ключ?
Шеверт одарил его хмуро-презрительным взглядом, но дергаться перестал.
– Так я тебе расскажу, – Хофру усмехнулся, – клянусь ликом Селкирет, я бы не отказался быть на твоем месте. И знаешь почему? Все, что сделала Андоли – она сделала ради тебя. Царица приказала ей взять Ключ в обмен на твою жизнь, Шеверт… Что уставился? Неужели… неужели так и не понял? Она ведь…
Наверное, кэльчу догадался. Его лицо с огромным синяком – с той стороны, где прошелся кулак Хофру – начало стремительно белеть. А в глазах, темных, как графит, мелькнул страх.
– Она любила тебя, Шеверт, – шепотом закончил жрец, – любила настолько, что была готова променять на твою никчемную жизнь весь мир. Включая жизнь ийлура, разумеется.
Кэльчу закрыл глаза и затих. Но Хофру заметил, что по грязной щеке вниз ползет одинокая слеза.
– Теперь я поговорю с тобой, Андоли, – жрец подошел к элеане, – я даже готов тебя развязать, если не будешь делать глупостей.
Она не ответила. Даже не посмотрела в его сторону, только дышала тяжело, как будто легкие не желали принимать в себя воздух.
– Андоли, – позвал Хофру, – Шеверт больше не будет пытаться тебя убить. И у меня… К сожалению, у меня слишком мало времени, чтобы тратить его на уговоры.
Элеана тихо застонала сквозь зубы, перевела на Хофру взгляд – страшный, опустевший… Она спросила беззвучно:
– Что… что ты ему сказал?
– Неважно, – ему очень хотелось осушить ее слезы, успокоить и утешить. Сказать, в конце концов, что этот дурак и олух, слепой на оба глаза кэльчу больше не обидит маленькую Андоли, но… Хофру с хрустом стиснул пальцы.
– Важно другое, – прошептал он, – ты готова поменять жизнь этого кэльчу на Ключ?
– Какой… ключ? – элеана будто очнулась.
– Не пытайся меня дурить, – Хофру погрозил ей пальцем, – Царица отправила тебя за Ключом. Разве не из-за него ты убила ийлура? Пожалуй, я повторю. Ты готова поменять Ключ на кэльчу, чтобы затем отправиться на все четыре стороны?
– Так вот… почему ты здесь… – Андоли судорожно вздохнула.
Потом взглянула на Хофру – почти осмысленно, и сказала виновато.
– У меня нет ключа.
– Неужели?
– Правда нет.
Андоли легко выдержала его взгляд, как будто ей и в самом деле было нечего прятать.
– Я могу сделать для тебя больше, чем обещала Царица, – медленно произнес Хофру, – но тебе придется отдать мне Ключ.
– Развяжи меня, – попросила элеана, – мне… больно, Хофру.
Он в сердцах рубанул ножом по веревкам, и Андоли тут же принялась растирать свои тонкие и нежные запястья, на которых остались сине-багровые полосы.
– Ну вот, – она бросила быстрый взгляд в сторону кэльчу.
Шеверт лежал тихо, и старался ни на кого не смотреть.
– Может, и его развяжешь?
– Нет, – Хофру покачал головой, – сперва ключ.
Элеана принялась отряхивать налипшую белую пыль.
– Я же сказала, что у меня его нет.
– Но у меня есть причины тебе не верить, не так ли? – он кивнул в сторону Дар-Теена, и не без удовольствия отметил, как болезненно вздрогнула Андоли.
Девчонка быстро взяла себя в руки. Глухо пробормотала:
– Для тебя все так просто, Хофру, что я даже тебе завидую. Да, я убила Дар-Теена, чтобы отобрать ключ и принести его Царице… А Царица – она обещала, что отпустит Шеверта. Так ты полагаешь, что, ежели ийлур мертв, то ключ уже у меня?
– Но ведь для тебя все было еще проще, Андоли, – парировал он, – убить ни в чем не повинного ийлура в обмен на жизнь кэльчу, да?
– Не говори так, – она задумчиво смотрела на ийлура, – теперь я знаю, что проклята до конца своих дней.
– А если ты не отдашь ключ добровольно, то конец твоих дней настанет даже скорее, чем ты думаешь, – Хофру подмигнул, протягивая руку, – Ключ, Андоли. Ты отдашь его мне и сейчас же…
Так ничего и не ответив, элеана молча подошла к лежащему ийлуру с непривычным и сложным именем Дар-Теен. Она, зябко обхватив себя за плечи – и это в такую-то приятную жару! – медленно опустилась на колени рядом с телом. Долго молчала, затем осторожно коснулась лба убитого – и отдернула руку, словно обожглась.
– Самое страшное, Хофру, в том, что я не нашла ключа у Дар-Теена. И в том, что мне нет оправдания.
* * *
Солнце стремительно налилось чернотой. Затем полыхнуло злым жаром, слепя и выжигая рассудок.
… не было у Дар-Теена? Он ушел ни с чем от прежнего хранителя Ключа? Но это… это просто невероятно!
Из горла вырвалось невнятное рычание. Выхватывая из ножен клинок, Хофру в два прыжка преодолел то расстояние, что отделяло его от Шеверта. Дернул к себе голову кэльчу, прижимая сталь к незащищенному горлу.
– Отдай ключ, Андоли.
Элеана молчала, глаза оставались сухими – но в миг стали чужими и холодными.
– У меня его нет, Хофру.
Сказала так, словно ледяной водой окатила.
– Раздевайся, – приказал он, – я хочу убедиться, что ты не прячешь его ни в одежде, ни на теле.
– Хофру, оставь… – зашипел кэльчу.
– А ты бы помолчал, – назидательно заметил жрец, – час назад ты был готов ей глотку перерезать, а теперь хочешь чистеньким остаться?
Губы Андоли предательски задрожали, и она по-прежнему не двинулась с места.
– Ну, чего ждешь? – прикрикнул Хофру, – я хочу увериться в том, что ты не врешь!
Он хотел добавить еще, что, мол, нечего из себя скромницу строить, но вовремя прикусил язык. Хофру, воспитанный при Храме, и без того чувствовал себя так, словно вывалялся в отхожем месте. Он хотел убежать и спрятаться – от Андоли и себя самого. Но Ключ, неоплаченный долг перед Говорящим, ловушка, в которую угодили все серкт… Зловонная грязь в словах и на руках была слишком малой платой за жизнь великой расы.
– Я жду! – он слегка придавил ножом загорелую кожу Шеверта. Совсем немного, чтобы кэльчу за ворот потекла тоненькая струйка крови.
