— И мне ничего не надо будет делать? Только отнести свиток?
— Нет. Ничего. Только отнести.
— И никакого подвоха? — её рассудок приходил в норму и уже был способен задумываться о явно подозрительных вещах, — а ты не боишься, что я просто сбегу?
— Нет, — улыбнулся Родгар, — те же дашь мне честное слово, что этого не сделаешь. А как сестра-палатин ты будешь обязана его сдержать… И кроме того, я дам тебе вооруженную охрану, которая сопроводит тебя основную часть пути. Это недалеко — каких-то пятнадцать миль. Принц в сторожевом замке у верхнего брода.
— Ты не веришь моему слову, — девушка попыталась усмехнуться отвыкшими от любых движений губами, — боишься, что я сбегу?
— Ну зачем же сразу "боюсь". Просто уже зима. Волки. А у этих хищников поразительное чутьё на войну. Будет несолидно, если моего посла съедят раньше времени…
Девушка сидела у огня, завернувшись в тёплый шерстяной плед, и медленными глотками пила тёплое молоко. Сигибер и Лизандий разглядывали её с верхней галереи зала.
— Мне этот союз кажется противоестественным, Сигибер, — Лизандий нервно постукивал кончиками пальцев о деревянную обшивку парапета, — нам вообще следовало оставаться на юге…
Сигибер поморщился.
— Я недооценил его прыти. Дидерик оказался умнее, чем можно было себе представить. Но я не собираюсь повторять ошибку.
— Ты слишком торопишься. Между нами горы.
— Ты молод и… — слово замерло на губах Сигибера и вылетело уже заменившись более обтекаемой формулировкой, — и не слишком опытен. Дидерик будет последним глупцом, если останется сейчас за горами. Южные земли сами упали к нему в руки.
Князь снова поморщился.
— Тем более, ему нужно будет остаться там, — упрямо возразил Лизандий.
Сигибер посмотрел на него с подобием сожаления на лице.
— Тогда он всё потеряет. Нет. Этот парень сейчас помчится через горы, чего бы ему это не стоило. Но большую армию он притащить с собой не сможет. Только мелкие отряды. Ну и его раскрашенные горные дикари… Кстати потом надо будет ими плотно заняться, они стали позволять себе излишне много.
— Маленькая армия не проблема, — отмахнулся принц.
— Если у тебя есть большая, — вздохнул Сигибер, — а она у тебя есть?
Теперь сморщился уже Лизандий.
— Ты сам оставил их на юге…
— Я думал, у них хватит ума, раз всё так обернулось, не стоять как бараны, а отойти на север раньше, чем их люди разбегутся, — огрызнулся Сигибер.
— Нам хватит людей. Мы можем созвать вассалов…
— Прекрати ребячиться, Лизандий, — хмуро вздохнул князь, — ты, как и хотел, можешь обсуждать все политические вопросы и принимать решения. Но это не значит, что ты должен отрицать любое моё предложение. Дидерик привлёк на свою сторону пирата, и это отдало ему в руки южан. А в столице начали говорить, что он де не такой уж и скверный политик…
— Люди в столице — беспринципные негодяи, готовы предать в любой момент.
— Но от них зависит твоё избрание.
— Ничего. Как только я взойду на трон, они пожалеют…
— Сначала ты должен туда взойти. Договорившись с бароном Ласи, ты повысишь свои шансы. Докажешь, что не хуже Дидерика умеешь превращать врагов в друзей. Кроме того ты получишь войска. Прямо сейчас. А они нужны тебе именно сейчас, пока твой соперник не успел добиться поддержки здесь, в сердце Империи. Всё должно решиться в ближайшие недели, Лизандий. У тебя нет времени собирать вассалов…
— Я должен всё взвесить, — Лизандий сложил руки на груди и снова посмотрел на сидевшую внизу у огня девушку.
— Слушай, просто подпиши ответ барону, — не выдержал Сигибер, — и можешь потом взвешивать сколько хочешь.
Принц бросил на него гневный взгляд.
— Не забывай, я — будущий император. И я сам буду решать, что и когда мне подписывать. А сейчас я хочу кое-то уточнить…
Он повернулся и быстро зашагал вниз по лестнице в зал.
Сигибер выругался сквозь зубы и пошёл следом.
Лизандий подошёл к камину. Девушка, услышав шаги, обернулась, узнала принца, выронила кружку с остатками молока, и, отбросив в сторону плед, опустилась на одно колено.
— Ваше высочество…
— Встаньте, пожалуйста, — произнёс он неожиданно мягким голосом, совсем не похожим на тот, которым он только что возражал Сигиберу.
Девушка осталась неподвижна.
— Ваше высочество, я недостойна…
— Не надо условностей, вы ни в чём не виноваты, дитя моё.
Вендис поднялась на ноги.
— Если я чем-то могу…
— Конечно. Я хотел спросить вас кое о чём.
— Да, ваше высочество. Что вы хотели знать?
— Вы провели достаточно много времени в плену у этих людей. Вы видели их вблизи. Я хочу знать ваше мнение о том, можно ли им доверять.
— Не думаю, что она может знать это, принц, — вмешался Сигибер, — из подземелья очень трудно что-то разглядеть…
Девушка растерянно смотрела то на него, то на принца.
— Не перебивайте, — сухо произнёс Лизандий не оборачиваясь, — я хочу знать её мнение.
Вендис перевела взгляд на принца.
— Это страшные люди, ваше высочество, с ними нельзя иметь никаких дел.
— Что девчонка может знать об этом, — пробурчал Сигибер.
— Я сам решу, князь. Я бы хотел услышать ваш совет, дорогая. Если бы я, к примеру, пожелал заключить союз с этим Родгаром. Что бы сказали на это?
— Это немыслимо, ваше высочество! — в глазах девушки возник неподдельный ужас, — он покровительствует тёмным культам. Император не может заключать союзов с такими людьми!
— Девочка слишком многое испытала в плену, и не может быть объективной, — вздохнул Сигибер, — ей необходимо восстановить силы и душевное равновесие…
Он сделал знак стоявшим рядом телохранителям. Те приблизились к Вендис, и один из них мягко взял девушку под локоть.
— Ваше высочество! — выкрикнула она, — вы допускаете ошибку, страшную ошибку, не делайте этого!
— Уведите её, — негромко распорядился Сигибер, — бедняжка не в себе…
— Тем не менее, в отличие от вас, князь, — подчёркнуто холодно произнёс Лизандий, — она куда лучше знакома с бароном и его людьми…
— Что она может знать, принц? Её взяли в плен, держали в тюрьме. На её глазах убили близких ей людей. Естественно, она ненавидит барона всем сердцем… Ты принц. Ты должен принимать обдуманные решения. Не поддаваясь на эмоции и движения сердца. Будь благоразумен. Подпиши бумагу…
Князь протянул Лизандию свиток.
Девушка слабо вырывалась из рук аккуратно, но настойчиво тащивших её прочь из зала гвардейцев.
— Они поклоняются злу, — крикнула она, — они хотели принести меня в жертву…
