– Буду счастлив, – согласился я, не дрогнув ни единым мускулом лица.
– Сбрендил? – изумилась красавица, встревоженно заглядывая мне в глаза.
– Ни в малейшей степени. Просто ты забыла о том, что все мои вещи, включая пресловутые носки и драгоценный галстук, сейчас заперты на базе, в моей каморке. Если мы в конце концов сможем вернуться домой, то я лично вынесу тебе самые наточенные ножницы и всю шелковую одежду. Кромсай. Рви! Мне даже не будет жалко.
– Если… – грустным эхом повторила чертовка.
– Вот именно.
Чтобы не продолжать скользкую тему, Вторая нагнулась за упавшей косметичкой и зарылась в нее чуть ли не носом.
– Так, помады целы… крем цел… тушь красная, синяя, черная, зеленая, оранжевая – целы. Хотя нет, погодите… у меня кончается оранжевая? Вот же блин! Нет, ну как после этого работать, а? Пудра… – быстрый взгляд в мою сторону, – живи, Пятый, целехонька. Ой! Это что же такое? Не может быть! Ой! Зеркальце разбилось!
– Серьезно? – обрадовался Третий, шумно дыша мне в затылок.– И сильно?
– Вдребезги! – торжествующе доложила чертовка, бросаясь мне на шею и в порыве чувств кусая за мочку уха.– В самые мелкие, самые острые дребезги, которые я только видела в своей жизни!
– Ура-а-а!!! – гаркнул толстяк, подбрасывая кирпичемет к потолку и почти ловко подхватывая его за колеса.
Косметика Второй, кроме психоделической палитры расцветок и убойного веса, всегда отличалась поразительной крепостью.
И хотя вера в приметы – штука ненадежная, нам всем отчаянно хотелось верить, что зеркальце треснуло не просто так, а под каблучком наконец-то заглянувшей в капсулу госпожи Удачи. Что с этой минуты охота пойдет по нашим правилам, усталая дичь обретет второе дыхание, и коварный охотник отправится в турне по таким глухим местам, в которые даже известный садист-пастушок Макар никогда не гонял своих телят, в которых вечно зимуют несчастные раки, а новых гостей встречает многообещающей улыбкой кузькина мать.
Пальчики чертовки задорно прищелкнули.
– Как будем делить добычу? – деловито уточнила она.
– Мясо мне, остальное вам, – глухо откликнулся толстяк.
– Пятый?
– Не думаю, что шкура будет иметь приличный товарный вид. Разве что стелек нарезать.
– Тогда чего мы копаемся? Впере-е-ед! За стельками!!!
Нижний город. Запасной выход из Упырей в Верлют
Девушка выглядела усталой и потрепанной. Застежки рубахи оторваны и подвязаны кое-как суровыми нитками, завитки волос выбились из прически и прилипли ко лбу, коса расплелась, на щеках пыль.
– Илива? – растерянно сказал Геллан, ставя ногу мимо ступеньки и чудом не падая с лестницы на каменный пол.– Что с тобой?
– Вы? – изумилась девушка и гневно зыркнула на сторожа.– Как же так, меня уверяли, что вас забрала к себе река мертвых!
– Обрадовалась небось? – хмыкнул маг.– Даже не надейся, дорогая. Окончить свои дни в грязной канаве, по которой к тому же стаями плывут забальзамированные гномы… фи, это дурной тон.
– Как… как ты нас нашла? – оглушенный внезапным появлением девушки принц никак не мог прийти в себя.
Тонкие густые брови сошлись у переносицы.
– С чего ты решил, что я начну вас искать? – прошипела Илива, сжимая маленькие грязные ладони.– Это вы все время перебегаете мне дорогу! Какого лешего вы потащились в Верлют? Я несколько часов продиралась Мертвым лесом, только-только его выследила, а вы взяли и спугнули!
– Его? – с нажимом повторил Терслей.– Если речь идет о маге, что колдовал в пустом доме, то твой обидчик окончательно и бесповоротно мертв вместе со своим кулбом. Благодари Геллана, он не промахнулся.
– Это не тот маг, что колдовал в доме! – зло перебила его девушка.– А тот, что следил за домом от кромки Мертвого леса! Именно он первым переступил порог и отдавал распоряжения! Именно он тащил к подвалу ящик с нечистью, а потом клетку со змеей! Молодой помощник смотрел ему в рот и не смел ослушаться. Вы подошли слишком поздно и упустили самое главное.
– Дом чуть не рухнул на наши головы, – пробурчал Терслей.– Это тоже его рук дело?
– Нет, это та страшная крылатая тварь, что упала с неба.
Командир и маг переглянулись.
– Кулб, – уточнил Жекон.
– Зверь, – уверенно поправила девушка.
– Странно слышать столь безапелляционные суждения от столь молодой и неопытной особы. Мой наручный кристаллоиндикатор утверждал, что это все-таки кулб.
– А мой нос уверен в обратном.
Некоторое время Жекон и Илива напряженно поедали друг друга глазами, пока маг первым не отвел взгляд.
– Ты сейчас куда? – глухо спросил он у девушки.
– По Холодному тракту в Пеленкаути. Маг больше не хочет рисковать. В разговоре со служанкой он мельком упомянул родовой замок, ферму и старую подвальную лабораторию, куда будет свезена оставшаяся нечисть. Думаю, к ночи доберусь.
– Отлично, нам с тобой по пути.
– Разве мы идем не в Конеброды? – удивился Геллан, и перед его лицом выпрыгнул крепкий прокопченный кулак.
– Ни в коем случае! – отрезал маг, выразительно помахивая кулаком.– Пеленкаути – наш следующий пункт назначения. Предлагаю идти вчетвером, чтобы не заскучать и не замерзнуть по дороге.
– Вы издеваетесь? – Серые глаза Иливы потемнели от раздражения.– Мне не нужны попутчики!
– Не спеши отказываться! – заторопился Жекон, хватая девушку за руку.– Не руби сплеча! Может, ты беспокоишься насчет дуси? Не тревожься, я клятвенно обещаю взять под личный контроль его безобразное поведение.
– Когда это я вел себя безобразно? – оскорбился принц.
– Погоди, дуся, еще не вечер, все впереди! – зловеще каркнул маг.– Ну так как? Согласна? Нет? А если мы официально предложим тебе должность временного курьера Гильдии с соответствующей оплатой? Просто наведи нас на настоящего хозяина кулбов – и свободна, получай денежки. Я, конечно, понимаю, что ты собиралась отомстить обидчику сама, чисто по-женски, зубищами в горло, но… так уж вышло, что наши интересы сейчас совпадают. Может, все-таки доверишься профессионалам? Имей в виду: в противном случае новые человеческие жертвы будут на твоей совести!
На лице Иливы выступила краска, а лоб прорезала морщинка задумчивости.
– Ну! – шепнул Жекон с мягким нажимом.– Решайся. Мы все тебя просим, особенно командир. Помнишь нашего командира? Того славного парня, что выпихивал тебя из лодки? Поверь, милая, станешь курьером – и он будет сдувать с тебя пылинки. Ты ведь не возражаешь, Терслей?
– Я просто счастлив, – уныло откликнулся тот.– М-да, Жекон, славного курьера ты сватаешь Гильдии… Хочу напомнить, что среди ловцов сроду не бывало женщин.
– Ты про приметы? Это просто позор – в твоем молодом возрасте иметь столько суеверий! Кроме того, что мы предъявим для отчета по возвращению домой? В наших руках жетоны совершенно случайных магов, а настоящий виновник беды спокойно разъезжает по континенту и продолжает создавать своих уродливых монстров!
