Вот только для того, чтобы пройти через море тумана без «ключа», требовались Священные Глаза, которые — вот незадача, — можно было получить именно в качестве награды за данное испытание. Иначе говоря, оно изначально выглядело нечестным и служило барьером, который позволял отсечь неугодных чужаков на основе недостатка способностей.
Понятная и вполне человеческая логика — лидеры школы заинтересованы в сохранении власти и распределении её среди лояльных последователей. Если бы я преследовал подобные цели, то для гарантии мог бы даже сам встретить неугодного кандидата и проследить, чтобы он сгинул без следа. Всё, что случилось в тумане — остаётся в тумане, как говорится. Впрочем, меня никто не встретил, так что это просто предположение в рамках моей любимой паранойи.
Однако весь этот «парк аттракционов» явно был создан в иные времена, когда количество принадлежащих школе мастеров измерялось сотнями тысяч, а возможно и миллионами. Сейчас же вокруг царит запустение, испытания работают по инерции, а в качестве судий, вероятно, выступают старшие тени. И если я прав, то насколько они свободны в своих действиях?
Ситуация отдалённо напоминала Сар, где личи стремились вернуть к жизни Великого Ы, бога гоблинов, но действовали в рамках определённых правил, даже если в конечном итоге это шло во вред их реальным целям. Чего могут хотеть местные «предки»? Просто следить за проходящими испытаниями и передачей наследия? Сомнительно. Вернуться к жизни, найдя себе подходящее тело? Не думаю. Найти подходящего кандидата, который сможет стать основой для возрождения школы? Подобный вариант выглядел достаточно убедительным, однако, похоже, меня они таковым на данный момент не считали. Иначе не стали бы убивать моего раба. Я, конечно, не был привязан к этому сектанту, но им-то откуда знать, не являлся ли он моим драгоценным другом? До этого момента между нами не было крови, а когда она пролилась, вероятность договориться резко снизилась. Правда, если так подумать, то я начал первым, сразив Ямину системным оружием.
В целом это означает, что нет смысла пытаться и дальше играть по чужим правилам. Ведь если джентльмен проигрывает — то он их меняет. Например, я могу просто отступить, отказавшись от возможной награды…
Сила ведёт к уверенности
Уверенность ведёт к жадности
Жадность ведёт к ошибкам
Ошибки ведут к гибели
Иначе говоря, став сильнее, я стал чувствовать себя увереннее и идти на всё больший риск, в том числе в ситуациях, когда не мог гарантировать успеха. И если продолжу в том же духе, то рано или поздно ошибусь и сложу голову. Не факт, но вполне вероятно.
С другой стороны, не ошибается лишь тот, кто ничего не делает, и для того, чтобы избежать печального финала, нужно просто стать сильнее. Правда, это даст лишь отсрочку, потому что как бы силён ты ни стал, всегда найдётся кто-то сильнее. И однажды он тебя убьёт. Возможно, даже сегодня. Возможно, этим «кем-то» буду я сам…
Открыть Инвентарь!
Приход Системы подтолкнул военную науку, заставив работать над новыми типами вооружений и активнее производить старые. И компактный рюкзак, который я закрепил за спиной, был лучше тех, что имелись у меня на Саре. Так что теперь у меня имелся веский аргумент в любых переговорах. В виде пульта в нагрудном кармане…
Призвать Древнее Копьё!
Входить в храм предков с оружием было непочтительно, но на фоне ядерного заряда у меня за спиной палка с наконечником может рассматриваться как чисто ритуальный предмет. Да и почтение — это то, что должен проявлять младший по отношению к старшим. Если я действительно претендую на позицию главы школы, то ставить себя в подчинённое положение будет ошибкой. С моей стороны хватит и минимальной вежливости…
— Почтенные предки, я вхожу!
Кто не спрятался, я не виноват. Я шагнул через порог, настороженно оглядываясь, но из-за зеленоватых колонн не торопились появляться тени, и путь вперёд, до проёма в дальнем конце, был свободен. Второй шаг. Третий, четвёртый, пятый, шестой…
Вы чувствуете искажения пространства и времени!
Забавно, но я прекрасно помнил, что в прошлый раз раб сделал именно семь шагов. Возможно, я всё ещё могу вернуться, использовав оставленный снаружи маяк, но какой в этом смысл? Перед смертью не надышишься, а судя по отсутствию шёпота, мне предстоит жить ещё долго. Секунд пять, по меньшей мере. Седьмой шаг. Пространство всколыхнулось, а затем зал затопила мгла…
Внимание! Вы находитесь в Закрытой Зоне!
И отхлынула, но зал вокруг изменился: стал более древним, колонны потемнели и между ними клубился едва заметный туман, который, впрочем, в таких количествах мне не мешал. Похоже, я переместился в иной слой пространства?
Одно из пятен на полу выглядело подозрительно свежим, но разглядывать его не было времени, поскольку я был тут не один. В десяти шагов впереди от меня стояла темнокожая девочка лет двенадцати, с синим огнём во взоре и копьём в руке. Впрочем, внешность в данном случае была обманчивой, по возрасту она, подозреваю, даст фору анимешным эльфийкам…
Тень (Император Копья). Ранг С. Уровень 1
Жутковато… в фильме ужасов бы не впечатлило, но в реальности подобная картина вызывала когнитивный диссонанс и ощущение нешуточной угрозы.
— Меня зовут Ашу. — улыбнулась девочка. — А тебя?
— Василий.
— Точно, я слышала о тебе. — она кивнула. — Ты тот злодейский злодей, что обидел бабушку Ямину, верно?
— Ни в коем случае. — не согласился я. — Я тот геройский герой, который прошёл испытания почтенного стража. Ну а тебе, похоже, довольно скучно?
— Немного. Сюда так редко приходят гости…
— Один был буквально до меня. — я кивнул на кровавое пятно. — Обязательно было убивать моего слугу?
— Он определённо был злодеем.
— Не захотел с тобой играть?
— Нет, предложил заманить великого старейшину нашей школы в ловушку. Конечно, мы не могли позволить ему совершить такое злодеяние.
— Издеваешься?
— Немножко. — согласилась Ашу. — В конце концов, ты и сам прекрасно заманился…
Внимание! Вы находитесь в чужом Владении!
На меня обрушилось уже знакомое давление, но я даже не поморщился, лишь оценив, что на этот раз оно идёт со всех сторон. Спустя секунду из-за колонн вышли ещё семь «императорских» теней: четыре старика и три старухи. Причём та, что отсекала меня от выхода, была даже знакома…
— Ямина. — кивнул я. — Рад видеть, что ты уже возродилась.
— Звучит не очень похоже на извинения. Где твоё уважение к старшим? — покачала головой старуха. — Пытаться проткнуть меня копьём было очень непочтительно….
— Невежливо напоминать женщине о возрасте, тем более что на пути копья старшинство определяет сила, а не возраст. Если я тебя сразил, то кланяться будет неуместно.
— Наглец! Может, тогда мне тебе поклониться?
— Не стоит. — улыбнулся я. — В конце концов, мы примерно равны по своему положению и принадлежим к одной школе.
— Он даже наглее, чем я думала. — рассмеялась одна из старух. — Или просто глупее? В конце концов, он уже получил дар Каменного Сердца, а значит, не может нести всю эту чушь просто из страха?
Как я и ожидал, убивать меня сразу тени не собирались, но расположились так, что могли в любой момент ударить с разных сторон. И это раздражало…
— Поскольку меня окружает столько почтенных мастеров, я хочу начать наше знакомство с небольшого приветственного дара…
— И что это такое? — уточнила Ашу, когда я скинул лямки, поставив рюкзак. — Золото? Или, возможно, головы врагов нашей школы?
— Бомба. — сообщил я. — Штука, которая умеет взрываться, разнося всё вокруг.
— На основе антиматерии? — полюбопытствовал старик справа. — В прошлом мне доводилось видеть несколько уничтоженных ими городов.
