– Ваше величество. – Рашилия уже едва не плакала, умоляюще сложив на груди руки. – Тефна. Прошу вас – церемонию не могут начать без нас. Еще несколько минут, и будет поздно. Вы же знаете, что по традиции свадьбу проводят лишь в момент полного захода солнца или самого раннего рассвета.
Честное слово, я впервые слышала об этом. В Тририоне обряды проводили в любой час дня или ночи, был бы рядом кто-нибудь из храма бога-отца или богини-матери.
– Поторопимся. – Владыка грубо взял меня за локоть. – Уважим наши исконные традиции.
Честно говоря, мой поход к алтарю менее всего напоминал торжественное медленное шествие. Скорее, меня чуть ли не насильно проволокли по бесконечному коридору, почему-то совершенно пустынному в этот час. Я едва поспевала за Владыкой. Длинный тяжелый подол путался в ногах, неудобная обувь натирала пятки, непривычные каблуки то и дело норовили сломаться. Словом, к тому моменту, когда мы остановились перед дверью, ведущей в зал церемоний, на меня было жалко смотреть. Высокая прическа растрепалась, лицо покраснело от бега, на лбу выступила испарина. М-да, все у меня не как у людей. Даже замуж красавицей выйти не могу – опять из меня пугало огородное получилось.
– Тефна. – Тяжело дыша, нас нагнала Рашилия. Ахнула при виде моего плачевного вида и засуетилась, пытаясь хоть что-то исправить.
– Прочь! – прошипел Виррейн, прислушиваясь к чему-то только ему ведомому. – Началось!
Едва он это произнес, как дубовая дверь перед нами сама собой распахнулась. В темный коридор хлынул свет от десятка магических огней, пляшущих над головами собравшихся. Я невольно зажмурилась, ослепленная. А Владыка сильнее сжал мой локоть и сделал первый шаг. Последовала за ним и я. На каменных плитах, выстилающих пол большого зала под открытым небом, цокот моих каблуков звучал кощунственно. Я приподнялась на носки, пытаясь ступать как можно более бесшумно. Глаза еще слезились, поэтому оглядеться по сторонам никак не удавалось. Все вокруг заливал ослепительно-белый свет. Словно я впервые вышла из каменных подвалов храмовников.
– Подними голову и улыбнись жениху, – чуть слышно прошептал Виррейн. – Хватит растерянно моргать! Сделай хотя бы вид, будто счастлива.
Я посмотрела прямо перед собой. Зрение медленно адаптировалось. Сначала из мерцающих всполохов выступила темная фигура, неподвижно стоящая около высокого алтаря.
Что-то мне напоминала эта картина. Когда-то давно я уже шла к алтарю, около которого меня ждали, чтобы отдать последние распоряжения. Шла обнаженной, вздрагивая от холода и любого резкого звука. И в глазах все так же расплывалось от слишком яркого света. Непривычного после долгих месяцев заточения.
«Нет, этого не может быть, – испуганно заметались мысли. – Тефна, успокойся. Это всего лишь свадебный обряд. Не вспоминай тот день. Нет ничего общего!»
Я невольно опустил а глаза. Тогда мои босые ступни шли по серому необработанному камню. Почти такому же, по которому я ступала сейчас. Но его перечеркивали линии круга мертвых. Неправильного круга, в котором кто-то стер пятую линию, означающую бога-отступника.
Я неожиданно растерянно мигнула. На миг мне показалось, будто я разглядела одну из линий круга. Нет, глупости! Этого просто не может быть!
Взгляд тем не менее скользнул далее по едва заметной черной трещине. Она запетляла и через пару шагов сошла на нет. Фух показалось. Тефна, определенно тебе надо лечить нервы. Ну почему ты сейчас вспомнила о том дне?
– Девочка, улыбнись жениху, – зло произнес Виррейн, почти не разжимая губ. – Пожалуйста. Не создавай слухов на пустом месте.
Я глубоко вздохнула и наконец-то осмелилась взглянуть на Шерьяна. Он оказался неожиданно близко – еще с десяток шагов, и мы встанем рука об руку около древнего, покрытого загадочными рунами валуна, который выполнял в этом святилище роль алтаря. Храмовник, по своей излюбленной привычке одетый в черный наряд с серебряный шитьем, ободряюще мне подмигнул. Я робко растянула уголки губ в ответной улыбке. И гут же помрачнела, заметив на груди у будущего мужа до боли знакомый храмовой медальон. Мог бы снять его хотя бы сейчас. Чтобы не напоминать мне во время свадебного обряда, кем был мой жених в недалеком прошлом и против кого он сражался.
Зубастый оскал неведомой твари притягивал взгляд. Да, определенно у того храмовника, который держал меня в плену, был такой же медальон. Интересно, и почему я не вспомнила об этом раньше? Хотя... Я так усердно пыталась забыть те страшные дни. Ничего удивительного в том, что мне это почти удалось.
Владыка сделал последний шаг, и мы наконец-то остановились около широкой светлой черты, которая шла вокруг всего священного камня. Мой провожатый чуть заметно кивнул Шерьяну и отошел в сторону. В зале повисла напряженная тишина.
«А что дальше-то?» – едва не спросила я в полный голос, но тут же поспешно прикусила язык. Вот дела. Могли бы хоть намекнуть, как обряд проходит по эльфийским традициям. Я, по-моему, на свадьбах почти всех разумных рас перебывала в свое время. Везде одинаково. Пробубнят положенные в таких случаях слова, молодые быстро поцелуются, и за стол. И правильно, нечего гостей заставлять ждать. Многие из них только выпить и наесться до отвала на свадьбу приходят.
Я неловко переступила, ощущая спиной множество взглядов. Скосив глаза, с трудом разглядела в глубине зала хмурого Гвория, не выпускающего из рук бокала с вином, радостного Рикки и еще с десяток незнакомых личностей. И все чего-то ждали.
«Может, им песенку спеть? – глупо хихикнув, предложил внутренний голос – Или танец сплясать. Залезть на алтарь и задать жару всем присутствующим».
Я прикусила губу, с ужасом понимая, что нахожусь на грани истерики. Чего они все на меня уставились? Мне страшно!
От постыдного бегства меня останавливало лишь две вещи. Во-первых, в памяти еще были свежи угрозы Владыки прикончить меня в завтрашний полдень. А во-вторых, ноги самым элементарным образом приросли к полу. Не удивлюсь, если даже корни в камень пустили.
«Тефна, – неожиданно раздался в голове голос Рикки, – все в порядке, расслабься. Это так называемое испытание молчанием. Эльфы считают, что в такие минуты влюбленные еще раз проверяют силу и искренность своих чувств. Мол, это время им необходимо для того, чтобы в последний раз взвесить все плюсы и минусы своего решения. Разве Владыка не рассказал тебе?»
«Нет, – угрюмо ответила я, чувствуя, как с души свалился огромный камень. – Мы с ним не разговаривали по поводу ритуала. Только ругались. Спасибо! А то я уж решила, что платье задом наперед надела, вот все и глазеют».
«Да не за что, – весело отозвался Рикки. – Лучше на моего отца взгляни. Давненько я его таким взволнованным не видел».
