— Как прибудем — будет большой праздник, — мечтательно произнес Ром.
— Какой? — Коля, так же как и его товарищ, не выдержал слепящей белизны песков и закрыл забрало шлема. Форму, которую ему выдали как охраннику Пэвара, продумали во всех мелочах. Свободные брюки не стесняли движений в езде, куртка из темно-синего и довольно плотного материала не пропускала ветер и песчинки, а шлем с темной сеткой в прорези для глаз защищал от нестерпимо яркого, режущего света Белой пустыни. Без него человек мог потерять зрение, если не навсегда, то на очень долгий срок.
— Ай, не помню название, — махнул рукой Ром, — что-то вроде «прибытия каравана», не знаю, как именно звучит на местном. «Пустынники» очень радуются, им ведь делать-то, по сути, нечего.
— Ты останавливался в Мэр-Силоке раньше?
— О да. И женщины тебе скажу там… — он смачно прищелкнул языком.
Коля в который раз уже слушал восхищенные вздохи охранников, предвкушающие встречу с чаровницами из оазиса. Поскольку малочисленная община «сердца пустыни» жила очень замкнуто, женщины старались выбирать себе мужчин «извне», из проходящих мимо караванов, чтобы избежать кровосмешения и родить здоровое потомство. Для того и устраивался сам праздник, которого ждали с таким нетерпением мужчины, пересекающие пустыню.
Мэр-Силок показался через два дня, как и предсказывал Ром. Сначала появились небольшие клочки растительности, указывающие на присутствие небольшого количества подземных вод, а впереди, в мареве пустыни, зеленым пятном приветливо расстилался оазис.
Высокие пальмы слегка покачивались под дуновениями ветра, вьюнки с розовыми, желтыми, лиловыми цветами, будто гирлянды, обвивали их стволы и распространяли вокруг приторный, круживший голову, аромат. Аккуратные и ухоженные плодовые деревья росли вдоль дороги, по которой ехал караван. А вскоре показались и дома. Сложенные из сучьев и пальмовых ветвей хижины особого доверия не внушали и казались хилыми, совсем кукольными.
На встречу каравана выбежали босоногие детишки. Мужчины и женщины с нескрываемым любопытством рассматривали процессию. Оно и понятно, роскошная повозка, расшитая драгоценными камнями, и окружающая ее плотным кольцом охрана, привлекали всеобщее внимание.
— Гляди, опять Пэвар поехал! — крикнул кто-то из толпы.
— Ага, чья ж еще охрана разъезжает по Мэр-Силоку в защитных шлемах?
— Да ладно, ребят, пусть покрасуются пока, вечером все равно здесь будут голышом бегать! — толпа грохнула со смеху, посвистывая и улюлюкая вслед каравану.
Николай старался не обращать внимания на скабрезные шуточки местных, и, сохраняя спокойствие, продолжал ехать в общем строю. Вскоре они достигли центральной площади оазиса. Ее обрамляли домики и лавочки торговцев, а в центре расположился другой караван, при виде которого у Коли екнуло сердце.
— Не может быть, — пробормотал он. — Неужели тот самый? Мы их догнали…
В волнении он ухватился за поводья своего коня и принялся выискивать среди стоящих повозок друзей. Несколько минут спустя ему показалось, что среди снующих туда-сюда людей мелькнули золотистые волосы Эдель.
Коля приподнялся в стременах, стараясь не упустить солнечный след, который оставляла за собой любимая. И, наконец, снова увидел ее. Девушка подошла к небольшой повозке, возле которой стояли Эрик и Эладир. Усидеть в седле и тут же не бросится к ним, стоило огромных усилий. Но сделать это сейчас он не мог. Нанявшись в охрану к Пэвару, молодой человек взял на себя некоторые обязательства, которые должен был исполнять.
Однако поднять руку, привлечь к себе внимание, прокричать, что он здесь и с ним все в порядке, никто не мешал. Конечно, где-то в глубине души Коля представлял, как он появляется в самый нужный момент, когда его друзья находятся в страшной опасности, и меткой стрелой сражает всех врагов и обидчиков. А потом Эдель бросается ему на шею. И ей уже все равно, что он скрыл от нее правду, потому что в разлуке она поняла, что любит его…
Поводья натянулись, заставляя коня притормозить, а рука уже приподнималась в приветственном жесте, как из толпы выплыл еще один знакомый силуэт, вынудивший Николая отказаться от свидания с друзьями. Черные волосы, повисшие сосульками, бледная кожа, вечно красные от усталости глаза — уж кого-кого, а встретить здесь Волка оказалось полной неожиданностью.
Конечно, уварги не смогли бы затеряться среди каравана, а потому Фаридар послал другого своего верного слугу. И как верно все рассчитал! Волк знает их всех в лицо, и перед господином выслужиться сможет и счеты старые сведет.
«Значит, не поверил дядюшка в мою гибель, раз слежку установил», - Коля пришпорил коня и вернулся в строй.
Встреча с друзьями откладывалась на неопределенный срок, что сильно его разозлило. Подобраться незамеченным к их повозке не представлялось возможным, Волк наверняка не сводил с нее глаз. Малейший прокол — и в оазис из портала нагрянет отряд уваргов. И можно не сомневаться, они учинят здесь такую резню, какую давно не ведало это радушное и гостеприимное место.
Каким образом послать записку, что он жив — здоров, Коля тоже не знал. Светофора выпускать нельзя. Даже здесь люди не привыкли к виду летающих драконов. Ко всему прочему, к собственному стыду, он так и не научился письму. Так что такая идея отпадала. Передать на словах? Можно, конечно, попытаться, но для этого надо хотя бы узнать, где бывают его друзья, потому что любого приблизившегося к повозке моментально заметит Волк. В уме Коля перебрал массу вариантов, но ни на каком не остановился.
Вдруг в толпе он заметил Грейда. Его низкая коренастая фигура резко выделялась на общем фоне смуглых жителей оазиса. Тот задумчиво брел в сторону их процессии. План созрел моментально. Подождав, пока Грейд не подойдет на достаточно близкое расстояние, Коля резко повернул коня в сторону, едва на него не наехав. Меррил шарахнулся, а Коля нагнулся и схватил его за ворот куртки.
— Куда прешь, гном! — прорычал он. — Слепой совсем? Под копыта кидаешься!
— Что? — взревел Грейд и перехватил руку наглого стражника.
Николай, понимая, что другу хватит и одного усилия, чтобы зашвырнуть его вместе с лошадью на другой конец оазиса, осадил пыл силача, быстро прошептав:
— Это я, Кайл.
— Ты? — выдохнул Грейд, еще крепче сжав его руку.
— Не показывай виду, что узнал меня. За вами следит Волк.
— Волк? Но…
— Продолжайте вести себя, как прежде. Он может понять все и позвать уваргов. Я найду способ, чтобы связаться с вами позже.
— Кайл, — меррил с надеждой вглядывался в шлем, пытаясь разобрать за черной сеткой лицо друга, — это в самом деле ты?
