Андоли вздрогнула всем телом, словно от удара хлыстом – и начала раздеваться, глядя куда-то сквозь Хофру.
Сперва в него полетела легкая куртка. Затем – блузка.
Шеверт скрежетал зубами, но молчал.
– Ты можешь не продолжать, если отдашь ключ сейчас, – сказал жрец.
Вместо ответа Андоли наклонилась и принялась стягивать сапог.
«Великая Селкирет, ты ведь простишь мне это?» – Хофру мысленно потянулся к богине серкт, моля о прощении.
«Лучше убить, чем унизить» – это были последние слова, которые он слышал от живого еще отца.
«Но – убить ее?»
Хофру на мгновение закрыл глаза: на ладони по-прежнему лежал только что сорванный цветок апельсинового дерева. Не высохший меж страниц старой книги – а нежный, ароматный…
«Спасибо, что отпускаешь меня», – проворковала на прощание бескрылая элеана, вкладывая в руку один-единственный цветок.
… И Хофру едва не закричал «довольно, прекрати» – но его опередили.
– Я смотрю, занятная тут компания подобралась.
Сказано это было на прекраснейшем языке серкт, и могло означать только одно: Царица все-таки настигла их.
Для того, чтобы вновь оказаться на ногах и приготовиться к драке, Хофру было достаточно мгновения. Отшвырнув от себя Шеверта, заслоняя собой Андоли, он повернулся лицом к врагу – но вместо ощерившихся оружием стражей увидел две прижавшиеся друг к другу фигуры в бесформенных балахонах.
Через мгновение Хофру понял, что перед ним весьма занятная парочка: ийлура (еще одна, пережившая возведение башни Могущества!) и синх. Также стало ясно, что ящероподобный синх заботливо поддерживает ийлуру под локоть – потому-то и создалось впечатление, что эти двое льнут друг к дружке словно влюбленные.
Еще более занятным оказалось то, что ийлура ни капельки не испугалась его, Хофру, на грани трансформы, а продолжала с интересом разглядывать собравшихся.
У нее были ярко-рыжие, почти красные волосы и глаза, такие же черные, как у всех серкт.
Когда ее взгляд остановился на Дар-Теене, ийлура притворно вздохнула.
– Ну, что я могу сказать, мои дорогие… Я так и знала, я чувствовала, что именно этим все и закончится.
Последнюю фразу она сказала уже на общем.
… И, пожалуй, нападать эти двое не собирались.
– Чем обязан? – Хофру задал вопрос на родном языке.
Раз уж госпожа так уверенно владеет наречием серкт – что ж, можно и поговорить.
Вместо ответа ийлура двинулась вперед, все также опираясь на руку долговязого синха. Шла с трудом, как будто ноги отказывались ей служить, осторожно обогнула Хофру и остановилась над Дар-Тееном.
– Бедняга, – голосом опытного трагика изрекла женщина, – он, такой честный и чистый, доверился предателю.
И, повернувшись, смерила Андоли насмешливым взглядом. Элеана, которая успела кое-как собрать в охапку одежду, вмиг сделалась пунцовой и попыталась спрятаться за Хофру.
– Госпожа так и не ответила, что ей здесь нужно, – сдержанно напомнил жрец.
– Госпоже ничего не нужно, – в тон ему ответила ийлура, – это ведь всем вам что-то было нужно, не так ли? Например, ключ от Врат Ста миров?
Она, эта странная ийлура, как-то очень быстро поняла, кто был главным в их маленькой компании. Ее блестящие, живые глаза так и впились в Хофру, казалось, еще немного – и она попытается проникнуть в сознание…
– Позволю себе поинтересоваться, – мягко проговорила она, стоя над распростертым Дар-Тееном, – к чему тебе, серкт, этот Ключ? Вряд ли ты собираешься отнести его вашей Царице… Если бы это было так, то ты бы путешествовал в сопровождении десятка-другого сильных воинов, не иначе. Так что тебе нужно, а?
Хофру поймал себя на том, что начинает злиться. Эта ийлура… В ней было что-то притягательное, и невероятно темное. Она – побери ее Селкирет – даже не считалась с тем, что Хофру мог убить ее, а мог увезти в столицу серкт и там, в подземельях, раскаленными клещами вытягивать сведения о ключе. Ийлура попросту держала себя так, как привыкла. А привыкла она, судя по всему, приказывать и непременно получать все, чего бы не пожелала.
… Впрочем, пока что они просто беседовали, а уж в беседах жрец Селкирет преуспел.
Он холодно улыбнулся, собираясь с мыслями.
– Госпожа, вероятно, считает, что я должен раскрывать истинные цели своей миссии первому встречному?
– Восхитительно! – умилилась ийлура, – ты безусловно прав, жрец. Не должен… Но, видишь ли, сейчас несуществующие боги на моей стороне, я владею тем, что тебе нужно – а потому я буду спрашивать, а ты, будь любезен, отвечай.
Хофру пожал плечами. Значит, вправду ийлур так и не забрал Ключ, а эта… эта женщина и была последним хранителем драгоценности?
– Мне нужен ключ, чтобы вернуться в недалекое прошлое этого мира.
– Ага! – ийлура склонила голову к плечу, – а потом что?
– С Царицей случилось несчастье, – сдержанно продолжил Хофру. Он обдумывал каждое слово, упаси Селкирет сказать лишнего, – я должен предотвратить события, которые к этому привели.
– И что же за беда стряслась с вашей Божественной? – тонкие коричневые брови приподнялись.
– К несчастью, теперь ее невозможно убить, – он развел руками, – мы оказались запертыми в вашем мире, и не сможем идти дальше…
Он, конечно, приврал насчет «идти дальше», но на фоне правды эта ложь была изящной и незаметной, словно миниатюрный завиток на тяжелом браслете нобеля.
– Серьезная причина, чтобы пойти против воли Царицы, – буркнула ийлура.
Она все еще стояла над Дар-Тееном, скрестив на груди руки.
– Я понимаю, – медленно произнесла она, – что раздевающаяся элеана являет собой приятное зрелище. Но все же… Все же у нее не могло быть ключа, жрец. Я передала ключ этому бедолаге…
«Ну-ну, горазда ты сочинять!»
– Но мы не нашли его! – голосок Андоли прозвучал на диво озлобленно, – куда он мог его спрятать?
Ийлура ухмыльнулась и сложила руки на груди.
– В этом вся прелесть сложившихся обстоятельств, мои дорогие. Ключом стал сам ийлур. Да-да, не нужно делать такие большие глаза, милочка. Тебе это не к лицу.
* * *
– Я тебе не верю.
Каждое слово давалось тяжело, как будто Хофру только-только начал оправляться от тяжелого ранения, а его заставляли говорить.
Но, позвольте, как еще способен говорить серкт, все надежды которого в одночасье рухнули?
Да и вообще, получалась какая-то несуразица: ведь всякий жрец, достигший определенной ступени посвящения, узнавал о Ключе довольно много, чтобы понять – это вещь. Не смертный, разумный и обладающий собственной волей, не животное, которое может подняться на лапы и убежать, и даже не паразит, который мог бы проникнуть в тело зверя и там прятаться до поры до времени. Ключ от Врат был вещью – невероятно древней, созданной первыми богами всего сущего… Возможно, даже вещью разумной, наконец, но… Уж никак не живым существом, которое может погибнуть.
